DETROIT – Kenta Maeda berdiri di sana, tersesat dan sedih, pada Selasa malam setelah pukulan terakhir. Dia mencatatkan pukulannya yang ke 1.000 dalam karirnya malam itu, simbol dari rekor panjang di level tertinggi bisbol. Pereda Cleveland juga memecahkan rekor Maeda yang berkurang untuk enam perolehan run dalam 2 2/3 inning. ERA musimnya mencapai 7,26, tanda yang jelas dari musim terik Maeda di Detroit.
“Mengingat kembali karir bisbol saya, saya rasa saya belum pernah mengalami kesulitan sebanyak ini dalam karir saya, dan tidak menemukan solusi musim ini membuahkan hasil pada musim ini,” kata Maeda melalui seorang penerjemah. “Bukannya saya tidak berusaha. Saya melakukan yang terbaik dan bekerja lebih keras untuk kembali. Namun hal-hal tidak terjadi.”
Performa buruk Maeda membuat Tigers berada di persimpangan jalan. Dia berada di musim pertama dari kontrak dua tahun senilai $24 juta. Macan tidak akan pernah memutuskan hubungan dengannya. Sebagai pemain veteran, Maeda tidak bisa diturunkan ke liga minor tanpa menyetujui suatu opsi. Memindahkannya ke bullpen berarti menutup lubang dalam rotasi dan mungkin membuat banyak lubang di unit bantuan tim.
Namun, bagaimana Macan bisa mengalahkan Maeda setiap hari kelima di sana?
“Istirahat datang pada saat yang tepat,” kata manajer AJ Hinch malam itu. “Apa pun yang kami lakukan, kami harus melakukannya dengan benar dan kami harus menemukan cara untuk membuatnya mendapatkan babak yang lebih bersih.”
Pada Kamis pagi, Hinch membuat keputusan: Macan akan memindahkan Maeda “di masa mendatang.” Alih-alih memulai Maeda pada hari Minggu melawan Dodgers di pertandingan terakhir sebelum jeda All-Star, Tigers akan menggunakan bullpen. Maeda kemungkinan akan memberikan bantuan pada hari Sabtu atau Minggu.
Istirahat All-Star memberi Macan waktu untuk membangun kembali rotasi mereka dan mengevaluasi jalur terbaik ke depan. Bo Briske atau Alex Faedo bisa menjadi kandidat untuk menempati posisi awal. Di Toledo, Matt Manning berjuang untuk mencapai ERA 5,03, tetapi bisa menjadi pilihan. Macan juga dapat mencapai tujuan mereka dengan permainan bullpen, meskipun mereka akan bermain 12 pertandingan berturut-turut setelah jeda hingga batas waktu perdagangan.
Malam Kenta Maeda telah berakhir. Lagi. Dia unggul 6-0 pada inning ketiga melawan Guard.
The Tigers telah kalah dalam tujuh pertandingan terakhir mereka malam ini.
— Cody Stavenhagen (@CodyStavenhagen) 9 Juli 2024
Jalan mana pun yang dipilih Macan, itu akan mencakup jalan keluar Maeda. Tugas pembersihan akan menjadi perannya yang paling mungkin, tetapi mengingat Macan juga memiliki Joey Wentz dalam daftar (dengan ERA 6,39 selama 145 pertandingan MLB terakhirnya), kita dapat melihat Maeda dalam berbagai situasi.
“Kami tidak dapat memiliki pelempar di tim kami yang tidak akan Anda lempar,” kata Hinch. “Saya akan menggunakan dia sebagai obat pereda biasa. Saya harus fokus pada seberapa sering saya menggunakan dia atau bagaimana saya memasukkannya ke dalam bullpen. Tapi kita harus membuatnya sukses dengan satu atau lain cara.”
Maeda sebelumnya tampil lega, membuat 71 penampilan sebagai starter dan 34 penampilan lega bersama Dodgers pada 2017-19. Dia memiliki rekor kuat di postseason, termasuk hanya kebobolan satu kali run dalam sembilan pertandingan di tahun 2017.
Dalam gambaran yang lebih besar, sumber pasti dari masalah Maeda sulit untuk dipahami, bahkan bagi pelempar itu sendiri.
“Sulit untuk mempersempit satu masalah saja,” kata Maeda. “Sulit untuk menentukan satu hal.”
Rata-rata kecepatan bola cepatnya adalah 90,3 mph, yang terendah dalam kariernya, meskipun dia tidak pernah menjadi pelempar yang keras. Lawannya hanya memukul 0,197 terhadap splitter khasnya. Ada sedikit variasi dalam bentuk penggeser rata-ratanya, tetapi nadanya mencapai klip 0,352.
Persentase lemparan pertama Maeda adalah yang terendah dalam kariernya, yaitu 56,5 persen. Jumlah pelanggaran telah membatasi kemampuannya untuk melakukan lemparan kejar-kejaran. Komando yang buruk dan eksekusi di bawah standar mengakibatkan Maeda kesulitan meskipun dalam situasi tersebut. Dan pada usia 36 tahun, penurunan harta bendanya secara umum membuatnya sangat rentan.
“Pada akhirnya, semuanya kembali pada perintah,” kata Hinch. “Saya tahu kita berbicara tentang kecepatan. Kita berbicara tentang penggunaan nada dan pengejaran, tapi itu dimulai dan diakhiri dengan komandonya. Ketika dia mendapatkannya, dia sangat bagus. Kita telah melihatnya bahkan tahun ini. Meskipun jumlahnya tidak terlalu bagus secara keseluruhan, dia mencatatkan performa bagus dalam beberapa pertandingan.”
The Tigers telah kalah dalam delapan start terakhir Maeda (dia keluar karena cedera setelah hanya dua lemparan dalam salah satu pertandingan tersebut), jadi bullpen seharusnya meringankan beban Maeda dan tim. Namun, Maeda dan Macan harus menemukan solusi agar kesepakatan ini menarik.
Pada Selasa malam, Maeda kembali menegaskan bahwa dirinya dalam keadaan sehat sepenuhnya. Dia mengindikasikan bahwa dia terbuka terhadap apa pun dan segala hal yang dapat membantunya keluar dari masalah ini.
“Pastinya ada rasa frustrasi,” kata Maeda. “Tidak ada yang berjalan baik saat ini dan saya menyebabkan banyak masalah bagi tim dan saya minta maaf atas hal itu.”
(Foto: Dwayne Burleson/Getty Images)
