ST. PETERSBURG, Florida – Eric Neander hanya ingin duduk sebentar. Presiden operasi bisbol Tampa Bay Rays telah dua kali menunda pertemuan yang dijadwalkan sebelumnya dengan media sebelum keluar dari terowongan dari ruang istirahat. Baru sekitar 90 menit kemudian ia harus beralih ke tim perdagangan malam, Randy Arozarena. Saat itu, dia juga mengirim Zach Eflin ke Baltimore Orioles.
“Saya tidak tahu apakah saya makan hari ini,” kata Neander. “Aku minum kopi. Aku minum vitamin.”
Pergerakan tersebut, empat hari sebelum batas waktu perdagangan hari Selasa, menandakan berakhirnya harapan playoff Rays untuk tahun 2024; jika mereka tidak bermain pada musim ini, mereka setidaknya mendapat hasil imbang di posisi ketiga dan terpanjang.
“Kami adalah tim yang lebih buruk hari ini dibandingkan 24 jam yang lalu,” kata Neander sebelum menyaksikan Rays mengalahkan The Reds 3-2 dalam 10 babak. “Itu bukanlah sesuatu yang bisa kita hindari.”
Rice mengucapkan selamat tinggal kepada, dalam kata-kata Neander, “jangkar pemain posisi dan jangkar lemparan.”
Pergerakannya adalah tipe klasik yang diasosiasikan dengan Sinar – mengirim pemain populer ke tempat lain dan menimbun prospek. Ini juga merupakan jenis langkah yang dilakukan dengan mempertimbangkan masa depan dan buku besar — dengan memindahkan kedua pemain ini, Rays kehilangan hampir $30 juta dalam gaji tahun depan. Sebagai imbalannya, Rice menerima lima prospek dan satu pemain untuk disebutkan. Dari lima pemain yang diakuisisi oleh Tampa Bay, tidak ada yang harus masuk dalam daftar 40 pemain hingga tahun 2026.
Tak satu pun dari lima pemain tersebut — pemain kidal Brody Hopkins dan pemain luar Aidan Smith dari Mariners, atau Jackson Baumeister dan pemain luar Matthew Etzel dan Mack Horvath dari Orioles — termasuk dalam 100 prospek teratas publikasi besar mana pun.
Namun, keluarga Sinar dikenal lebih menemukan prospek yang mereka sukai daripada media.
“Kami sangat percaya pada staf kami – pengintai kami, analis kami, eksekutif kami – bagaimana mereka semua bekerja sama,” kata Neander. “Saya rasa, lebih dari apa pun, kami mengincar pemain yang menurut kami punya peluang terbaik untuk memberi dampak positif pada tim liga utama kami. Kadang pemain itu sangat terkenal, kadang tidak.”
Neander mengacu pada langkah yang dia buat sebelum musim 2020 ketika tim mengakuisisi Arozarena, yang kemudian memberi peringkat prospek Cardinals No. 16 oleh MLB.com, dalam kesepakatan yang mencakup prospek 100 teratas Rays, yang dikirim bersama Matthew Liberatore yang lain. pemain liga kecil ke St. Louis untuk pukulan liga besar di Jose Martinez.
“Saat kami mendatangkannya, itu adalah perdagangan Jose Martinez,” kata Neander tentang kesepakatan Arozarena.
Pada bulan Desember 2022, Rays menandatangani kontrak Eflin senilai $40 juta, kontrak agen bebas terbesar dalam sejarah tim. Baik Neander maupun manajer Kevin Cash mempertimbangkan untuk duduk di ruang tamu Eflin untuk merekrutnya sebagai agen bebas, membujuknya untuk menandatangani kontrak dengan tim tempat dia dibesarkan. Itu adalah hubungan emosional dengan produksi Eflin with the Rays, 21-15 dengan satu. Neander membukukan ERA 3,72 dalam 50 permulaan, yang membuat keputusan hari Jumat menjadi sangat sulit.
Arozarena mungkin adalah pemain paling berpengaruh dalam sejarah Rays, menembus babak playoff 2020, memenangkan penghargaan Pemain Paling Berharga Kejuaraan Liga Amerika dan mencetak rekor pascamusim dengan 10 homer tahun itu. Pada tahun 2023, ia menjadi pemain pertama dalam sejarah liga utama yang memiliki tiga musim berturut-turut dengan 20 homer dan 20 steal untuk memulai karirnya.
Arozarena begitu terhubung dengan Rays sehingga dia bahkan menghadiri pertandingan hari Jumat melawan The Reds di Tropicana Field bersama keluarganya di tribun.
Randy Arozarena, beberapa jam setelah ditukarkan ke Seattle oleh Rays, ada di sini menonton pertandingan di depan para penggemar. Bisbol adalah yang terbaik. pic.twitter.com/4ozUPsNJ3A
– Ryan Bass (@Ry_Bass) 26 Juli 2024
Emosi para eksekutif dan penggemar Rays diliputi oleh kemungkinan sederhana itu. Setelah musim dengan 99 kemenangan pada tahun 2023, tim memasuki pertandingan hari Jumat lebih dari 0,500 pada 52-51, tetapi tertinggal tiga tim di divisinya, 9 1/2 game di belakang tim baru Eflin, Orioles dan tiga game di belakang tempat ketiga Merah Sox. Mereka hanya terpaut empat game dari tempat wild card ketiga dan hanya tertinggal setengah game dari tim baru Arozarena, Mariners.
Namun pada akhirnya, Rays harus unggul 37-22 dalam 59 pertandingan terakhir untuk mencapai 89 kemenangan, total yang membuat Blue Jays mencapai babak playoff sebagai wild card ketiga. Peluangnya tampaknya terlalu besar untuk dilewatkan begitu saja dalam mendapatkan gaji yang besar. Eflin sedang memasuki tahun terakhir perjanjian waralaba agen bebasnya, sementara Arozarena berada di tahun ketiga dari empat tahun perjanjian arbitrase.
“Kami bersaing dengan banyak tim yang sangat bagus, dan saya merasa cara kami untuk menang sering kali bergantung pada transaksi yang, dalam jangka pendek, sangat menyakitkan dan dalam jangka panjang, sangat memuaskan,” kata Neander. “Anda tahu bahwa kepuasan tidak pernah instan. Sial, bagi kita yang baru-baru ini mendapatkan kepuasan instan, kepuasan yang tertunda biasanya lebih baik, tetapi lebih sulit di depan.”
(Foto teratas oleh Randy Arozarena: Vaughn Ridley/Getty Images)
