Ann Arbor, Mich. – Sebelum pertanyaan berakhir, Steve Sarkisian memberikan beberapa pekerjaan rumah singkat kepada media. Quinn Evers dari Texas telah memulai dua musim terakhir di Alabama dan sekarang di Michigan setelah kemenangan pernyataan 31-12 pada hari Sabtu.
“Saya ingin kalian menelitinya untuk saya,” kata pelatih Texas itu, bertanya-tanya siapa lagi yang telah mencapai prestasi tersebut. “Lakukan saja Google dengan cepat dan Anda akan mendapat jawaban untuk saya dalam 30 detik.”
Google dan database sejarah lainnya yang diperiksa kemudian tidak menemukan jawabannya. Notre Dame melakukannya pada tahun 1979 dan 1980, tetapi dengan quarterback yang berbeda.
Evers mungkin adalah QB pertama dalam 150 tahun lebih sejarah olahraga ini yang memenangkan dua program paling menang dalam beberapa tahun berturut-turut. Dalam dua pertandingan tersebut, Evers menyelesaikan 65 persen operannya untuk jarak 595 yard, enam gol dan tidak ada intersepsi.
Saatnya untuk mulai memberi penghormatan kepada Quinn Evers. Dan yang saya maksud adalah rasa hormat yang sejati dan tulus.
Aneh untuk mengatakannya. Namun meski menang, meski menjadi salah satu favorit Piala Heisman, meski berada di Dr. Pepper musim ini, sepertinya kita kurang mengapresiasi karya Evers. Kami hanya menunggu untuk melihat apa yang terjadi selanjutnya.
Berjalan di sekitar gerbang Texas sebelum pertandingan hari Sabtu, saya menghitung lebih banyak kaus #16 Arch Manning daripada #3 untuk Evers. Penggemar Texas berkumpul di sekitar terowongan Michigan di menit-menit terakhir pertandingan hari Sabtu, saling bertanya apakah Manning akan datang ke pertandingan tersebut. Penayangan pada setiap cerita dan video YouTube untuk semua hal yang dialami Arch terus meningkat. Seluruh premis iklan Dr. Pepper di atas adalah tentang Ewers dan kebutuhan untuk ditiru – “meskipun dia memiliki rambut yang indah dan kerabat yang terkenal.”
Sudah waktunya untuk berhenti melakukan ini dan menidurkannya secara permanen. Cukup dengan ejekan dan lelucon. Tidak ada kontroversi di Austin. Tidak pernah terjadi. Selalu ada banyak pembicaraan tentang masa depan – tidak cukup apresiasi saat ini.
Evers-lah yang akhirnya membawa Texas kembali ke kejayaan. Evers-lah yang mengalahkan Alabama, memenangkan 12 Besar dan mencapai Playoff Sepak Bola Universitas tahun lalu.
Evers-lah yang membuat Texas terus bergerak pada hari Sabtu, bahkan ketika tiga penalti garis ofensif mengubah gol lapangan terbuka menjadi gol lapangan yang gagal. Evers-lah yang memulai perjalanan 6-permainan, 56 yard dengan umpan touchdown 22 yard. Evers-lah yang bergerak cepat, membantu Texas mengkonversi delapan dari 10 down ketiga di babak pertama. Evers-lah yang selalu menjaga Longhorns selangkah lebih maju dan tidak pernah berada dalam bahaya, melakukan serangan ketika mereka mengalami down ketiga dan keempat di kuarter kedua.
“Dia tidak terpengaruh oleh kebisingan penonton atau emosi pertandingan,” kata Sarkisian. “Dia benar-benar berpikiran jernih dan fokus pada apa yang perlu dia lakukan.”
Tidak selalu seperti ini. Pertandingan tandang pertama Evers pada tahun 2022 adalah sebuah bencana — ia menyelesaikan 39 persen operannya dengan tiga intersepsi dalam kekalahan berangin di Oklahoma State. Tapi dia belum pernah kalah dalam pertandingan tandang sejak itu, memenangkan delapan pertandingan tandang terakhirnya. Angka kariernya lebih baik di jalan daripada di rumah.
Terkadang kita lupa seberapa besar tekanan yang dihadapi Evers sejak dia tiba di perguruan tinggi. Sebagai rekrutan bintang lima, dia meninggalkan Southlake Carroll High School di Texas lebih awal untuk berkomitmen ke Ohio State dan menghasilkan uang NIL, hanya untuk pindah ke Texas setelah musim lalu setelah melihat lapangan. Sebelum Evers bermain untuk Longhorns, Manning berkomitmen ke Texas, memicu spekulasi dari luar mengenai apakah Evers akan pindah lagi atau kapan dia akhirnya akan menyerahkan pekerjaan itu kepada sepupu Peyton Manning.
Sebaliknya, dia mengambil beban menjadi quarterback Texas – dan semua politik, sorotan, dan Matthew McConaughey yang menyertainya – dan dia membawa Longhorns ke tingkat yang belum pernah mereka capai dalam 15 tahun.
Kemenangan dominan hari Sabtu adalah pengingat bahwa Texas harus bersaing untuk mendapatkan tempat di Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi dan kejuaraan nasional sekali lagi tahun ini. Kendala masih ada, seperti pertandingan Red River Rivalry melawan Oklahoma, yang dilewatkan Longhorns tahun lalu, setelah kunjungan kandang dari Georgia, dan tentu saja perjalanan ke Texas A&M untuk menutup musim reguler.
Tapi Texas sekali lagi terlihat seperti salah satu tim terbaik di sepak bola perguruan tinggi. Lupakan lelucon “Texas telah kembali”. Saturday memberi tahu kami bahwa Longhorns tidak akan berkembang jauh, dan itu sebagian besar berkat quarterback.
Evers masih menyelesaikan wawancara televisi saat para pemain dan pelatih menyanyikan “Texas Eyes” dengan ribuan penggemar mengenakan warna oranye terbakar di stadion kosong di Michigan. Dia akhirnya berlari dari sudut tenggara stadion, tempat band itu berada, untuk melambaikan tangannya ke atas dan ke bawah sebelum berlari ke sisi lain dari zona akhir untuk memeluk teman dan keluarga.
Penggemar Texas berpegangan tangan sebanyak yang mereka bisa saat Longhorns meninggalkan lapangan melalui terowongan. Namun ketika Evers tiba, penggemar yang sama yang dengan bersemangat bertanya satu sama lain apakah Manning akan ikut serta dalam permainan tersebut berteriak, “QUINN!!!” mereka terdengar sekeras mungkin.
Saatnya menganggap Texas sebagai tim #1. Saatnya menganggap Evers sebagai pemimpin Piala Heisman pertama. Saatnya berhenti mengkhawatirkan Arch dan menghargai bahwa Texas memiliki quarterback yang baru saja melakukan apa yang hanya dilakukan oleh sedikit pemain dalam sejarah sepak bola perguruan tinggi.
“Anda tahu saya berhasil mencapai babak playoff tanpa bantuan,” kata Evers kepada Sheriff Fansville Brian Bosworth dalam iklan Dr. Pepper.
Evers bisa melakukannya lagi dan Texas bisa memiliki tim yang bisa menang selama ini.
(Foto: Rick Osentoski/USA Hari Ini)
