BEND SELATAN, Ind. – Howard Cross III adalah pemain luar terakhir. Pada saat itu, pelatihnya sudah lama berada di terowongan setelah Notre Dame kalah 16-14 dari Illinois Utara yang bisa saja mengakhiri musim ini bahkan sebelum dimulai. Tekel defensif All-American menyembunyikan topinya di belakang punggungnya dan melihat ke depan. Tidak ada yang perlu disyukuri atau diberi hormat saat Cross berjalan ke ruang ganti sambil diiringi ejekan.
Marcus Freeman mencoba menjelaskan bagaimana tim paling berbakatnya bisa kalah di Stadion Notre Dame sebagai favorit empat pukulan, kekalahan kandang paling dahsyat sejak Northwestern mendarat pada tahun 1995. Dia tidak bisa. Riley Leonard mencoba memahami intersepsi di babak kedua yang seharusnya tidak dilakukan. Dia sedikit lebih sukses. Dan kemudian datanglah Cross, yang memiliki lebih banyak pengalaman di Notre Dame dibandingkan pelatih kepala, direktur atletik, presiden atau hampir semua orang lainnya.
Cross membukukan kekalahan dari Marshall pada tahun 2022 dan Cincinnati pada tahun 2021. Dia bahkan kembali ke Toledo pada tahun 2021, terakhir kali Notre Dame terbang terlalu dekat dengan matahari melawan program MAC. Cross pernah ke sana, melakukan itu. Semua itu tidak membuat berada di sini menjadi lebih mudah. Karena Notre Dame seharusnya diakhiri dengan momen seperti ini.
“Ya, itu buruk. Kami mengetahuinya. Semua penggemar kami mengetahuinya. Kami mengetahuinya. Semua pelatih kami, dari atas hingga bawah, semua orang mengetahuinya,” kata Cross. “Mereka mendengarnya sepanjang minggu, ‘Kami akan payah.’ .’ Nah, gunakan ini. Karena dengan segala hormat, kami sudah berada di lapangan selama tujuh hari. Apakah kita akan berpikir, “Yah, sial, menurutku ini sudah berakhir.” Atau apakah kita terus bergerak?
“Saya pikir kita akan melakukannya. Teruslah bergerak.”
LEBIH DALAM
Notre Dame menderita NIU: Bagaimana semuanya bisa menjadi buruk bagi orang Irlandia?
Apa lagi yang bisa dilakukan Notre Dame? Untuk semua kebaikan yang telah dilakukan Freeman dalam dua musim di Notre Dame, apa yang terjadi pada hari Sabtu mengancam akan merusak banyak hal, jika tidak seluruhnya.
Ini meniadakan kemenangan akhir pekan lalu di Texas A&M, yang terasa seperti bukti konsep bagi Freeman dan Leonard bersama-sama. Sebaliknya, saat melaju di kuarter keempat dengan keunggulan satu poin, Leonard mencoba menyelesaikan umpan yang masih ia lemparkan ke arah Notre Dame karena ia mendapat umpan dalam ketika larinya sudah cukup di tengah. 11 permainan kemudian, NIU menendang gawang pemenang.
Kedewasaan Notre Dame terlihat jelas di College Station ketika koordinator ofensif Mike Denbrock menyebut drama itu telah Dengan quarterback baru dan lini ofensif muda yang bisa dihubungi? Gagal dengan umpan tidak disiplin yang seharusnya tidak dibuang. Performa pertahanan yang terhenti yang membuat Texas A&M tidak menghasilkan keuntungan besar? Gagal dengan kelompok gelandang muda yang tertipu oleh rencana permainan Illinois Utara dan didorong oleh garis ofensif Huskies yang seharusnya dilempar kembali.
Namun kekhawatiran terbesar program sepak bola Notre Dame saat ini adalah pelatih kepalanya.
Notre Dame berusia 20-9 sejak Marcus Freeman mengambil alih sebagai pelatih. (Matt Cashor/USA Hari Ini)
Dengan mempromosikan Freeman, Jack Swarbrick berperan sebagai mantan direktur atletik yang dapat membantu pelatih kepala pertama kali sukses di mana pelatih kepala pertama kali gagal berkali-kali. Ada terlalu banyak pintu jebakan. Ada terlalu banyak pembelajaran dalam pekerjaan. Karena pada saat pelajaran ini dipelajari, sering kali sudah terlambat.
Sangat mudah untuk membedakan konferensi pers pasca pertandingan Freeman karena apa yang sebenarnya bisa dia katakan? Dia mengatakan persiapan perlu ditingkatkan, kemudian kata Notre Dame berlatih dengan baik selama seminggu. Dia mengatakan Notre Dame perlu melakukan tendangan dalam latihan, kemudian meremehkan permainan buruk Irlandia di babak pertama. Dia mempertanyakan rencana permainannya, tetapi pelatih kepala berbicara tentang apa yang dipanggil dan kapan. Dia adalah seorang gelandang, tapi dia tidak memainkan posisi yang lebih buruk. Dia memuji Notre Dame sebagai program garis ofensif dan garis pertahanan, tetapi kedua posisi tersebut kesulitan pada hari Sabtu. Pelatih kepala memutuskan ke mana arah program di quarterback, tetapi tidak jelas apakah Freeman melakukannya dengan benar sekali dalam tiga musim.
“Kita pernah ke sini sebelumnya, kan? Kami sudah pernah ke sini sebelumnya. Sekaranglah waktunya untuk memperbaikinya,” kata Freeman. “Kami harus memperbaikinya dan kembali bermain sepak bola dengan cara yang kami tahu cara bermainnya, kami telah bermain sebelumnya dan kami bisa dan kami akan melakukannya.”
Tidak ada kata Freeman yang lebih menarik. Atau dinginkan.
Notre Dame pernah ke sini sebelumnya. Melawan Marshall dan Stanford, ketika pelanggarannya dibom. Melawan Ohio State, ketika pertandingan berakhir dengan 10 orang di lapangan, Buckeyes mencetak gol lapangan. Melawan Louisville saat Notre Dame berlatih dan meledak. Di Clemson, ketika Notre Dame masuk di babak kedua untuk mendapatkan gol pertama. Atau bahkan melawan Oklahoma State di Fiesta Bowl ketika pertahanan Freeman runtuh.
Freeman sekarang memiliki rekor 20-9 sebagai pelatih kepala Notre Dame setelah menggantikan Brian Kelly, yang mencatat rekor 54-9 dalam lima musim terakhirnya. Menjelang akhir masa jabatan Kelly, ia menarik imajinasi—kemenangan sederhana, kemenangan yang dapat diprediksi atas lawan yang tidak terbatas. Namun, pelatih terbaik dalam olahraga ini membosankan seperti ini. Mereka tahu apa yang akan terjadi pada hari Sabtu, meski mereka tidak bisa memprediksi secara pasti bagaimana caranya. Mereka punya rencana. Mereka percaya untuk mengikutinya. Dan mereka memiliki resume yang meyakinkan Anda bahwa rencana mereka akan berhasil karena telah berhasil sebelumnya.
Freeman tidak memiliki semua hal ini. Dia memimpin kekalahan pada satu lawan MAC dan satu lagi di Sun Belt. Dia adalah Salam Maria yang kalah dari Cal. Dia kalah tiga kemenangan dari Stanford.
Freeman benar. Notre Dame pernah ke sini sebelumnya. Pengalaman ini harus menjadi bagian dari solusi. Mungkin masalahnya lebih sama. Bukankah Notre Dame seharusnya lebih dari itu?
“Ya,” kata Freeman. “Sangat.”
Butuh waktu lama bagi Freeman untuk kembali mulai hari Sabtu. Karena kekalahan lebih besar daripada kehilangan manfaat dari keraguan. Dan pada saat yang sama, sumber daya tersebut telah habis.
Tempat di Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi yang diperluas akan bermanfaat bagi Notre Dame untuk menjalani musim yang sukses. Pemerintahan mendukung Freeman di setiap langkahnya tahun lalu, mempekerjakan Denbrock, memperluas koordinator pertahanan Al Golden, berinvestasi di NIL untuk membantu keberhasilan portal transfer dan mengumpulkan uang. untuk fasilitas baru dan sekali lagi dengan NBC untuk menjamin independensi. Mereka mengatakan direktur atletik yang baik memastikan pelatih kepalanya tidak punya alasan untuk tidak menang. Dan Notre Dame telah melakukannya, bahkan di tengah perpindahan dari Swarbrick ke Pete Bevacqua.
Sekarang terserah pelatih kepala.
“Kita harus memilikinya,” kata Freeman. “Setiap orang di sini, setiap pelatih harus memiliki hal ini terlebih dahulu dan tidak menyalahkan orang lain. Ini adalah satu-satunya cara untuk memperbaikinya. Saya yakin semua orang di luar sana mencoba menuding pelatih, pemain, atau orang tertentu. Itu harus dengan pelatih kepala. Ini adalah pekerjaanku.”
(Foto teratas: Brian Spurlock/Icon Sportswire via Getty Images)
