BARU YORK – Taylor Fritz, putra bintang tenis Amerika tahun 1970-an yang baru berkembang, melaju ke final AS Terbuka untuk kalah dari Yannick Sinner.
Mengandalkan servis yang besar, memperluas kotak peralatannya dan menebalkan tulang punggungnya yang memungkinkannya bersaing dengan pemain terbaik dunia dalam beberapa tahun terakhir, Fritz telah dua kali menghadapi Francis Tiafoe, teman dekat dan rekan latihannya sejak masa remajanya .
“Dia memukuli saya sejak awal,” kata Fritz di pengadilan. “Aku hanya berkata pada diriku sendiri untuk bertahan dan bertarung.”
Dan dia mendengarkan.
Pada semifinal AS Terbuka pertama antara dua pria Amerika dalam 19 tahun, Fritz menang 4-6, 7-5, 4-6, 6-4, 6-1. Dia adalah orang Amerika pertama yang mencapai final AS Terbuka sejak 2006, ketika Andy Roddick kalah dari Roger Federer.
Fritz akan mendapat pukulan keras pada hari Minggu melawan Sinner, pemain peringkat 1 dunia asal Italia, yang meski sesekali mengalami gegar otak telah mematahkan lawannya selama dua minggu terakhir. Tapi Fritz Selama bertahun-tahun dia membayangkan memegang trofi AS Terbuka, meski gagasan itu tampak aneh bagi sebagian besar orang.
Dia tidak peduli dengan sisi lain jaring. Dia memainkan Sinner, Carlos Alcaraz dan Novak Djokovic secara bersamaan untuk kesempatan seperti itu.
“Inilah alasan saya melakukan apa yang saya lakukan dengan sangat keras,” kata Fritz sambil menangis di pengadilan.
Taylor Fritz mengalahkan Frances Tiafoe di set terakhir. (Kirsty Wigglesworth/Pers Terkait)
Di lapangan ini, di stadion ini, di hadapan hampir 24.000 penonton, dengan rumahnya di Grand Slam yang dipertaruhkan dan peluang untuk mengakhiri kekeringan besar selama 21 tahun bagi pria Amerika, jangan berpikir dia tidak mencintainya. permainan. peluang
Pendiam, rendah hati, dia percaya diri akhir-akhir ini dan telah bermain seperti itu dalam 12 hari terakhir. Dia mengalahkan Alexander Zverev dan Kasper Rude, yang sebelum dia, adalah semifinalis melawan Tiafoe – favorit penonton yang tumbuh subur di tengah hiruk pikuk Stadion Arthur Ashe, terutama di malam hari.
Dua tahun setelah ia mengalahkan Rafael Nadal dalam perjalanannya untuk menerangi New York dengan pertarungan lima set melawan Alcaraz, Tiafoe telah menjadi sesuatu yang menjadi sorotan di Ashe di AS Terbuka – baginya dan bagi semua orang yang hadir.
Francis Tiafoe memukau penonton di Arthur Ashe – hampir sepanjang pertandingan. (Pers Terkait)
Tidak peduli seberapa besar kemerosotan yang dialami Tiafoe dalam beberapa bulan terakhir atau betapa sulitnya permainannya selama setahun, dia melihat cahaya terang kota dan stadion-stadion besar, mendengar kebisingan dan menonton layar lebar untuk melihat yang mana idola terkenalnya yang menjadi temannya ada bersamanya.
Dia menjadi hidup karena “di Ash berbeda”.
Bukan melawan Fritz.
Komentar Tiafoe muncul pada awal pekan ini setelah ia memastikan tempat di semifinal melawan pemain berusia 26 tahun dari California Selatan, yang telah mendominasi selama delapan tahun. Fritz mengalahkan Tiafoe enam dari tujuh kali, dan sekarang tujuh dari delapan kali.
Hampir sepanjang Jumat malam, tidak jelas alasannya. Fritz mempunyai servis yang lebih besar, namun Tiafoe hampir menyamainya, sepertinya dia hanya mempunyai beberapa pukulan lagi di raketnya. Saat itulah pertandingan turun menjadi beberapa poin di setiap set. Pertama-tama, Fritz bermain di saat-saat terburuk.
Dan kemudian di akhir set keempat, dengan Tiafoe melakukan servis bahkan pada kedudukan 5-5 dan beberapa inci mendekati garis finis, ia mengalami salah satu kesalahan yang mengganggunya sepanjang kariernya di panggung terbesar dan waktu terburuk. Menyalahkan ganda, kesalahan, keputusan buruk. Jika ada kesalahan yang dilakukan Tiafoe, dan Fritz melompat ke momen dan mengakhiri Tiafoe dengan ace pada set kelima. Itu membawanya selangkah menjauh dari tempat yang selalu ingin dia tuju.
Beberapa poin dapat menentukan keberhasilan atau kehancuran karier seorang pemain. Sebaliknya, Tiafoe dan Fritz tidak akan segera melupakan lima poin terakhir set keempat.
“Sulit dikalahkan,” kata Tiafoe. “Ini akan sangat menyusahkan.”
Sebuah set point dari simpulan dan memberikan tekanan pada Fritz beberapa klik lebih tinggi, Tiafoe melakukan kesalahan ganda untuk membawa Fritz kembali ke pertandingan pada kedudukan 40-40.
Lalu dia meninggalkan lapangan. Mengambil poin secara tiba-tiba, Tiafoe kemudian melakukan apa yang selalu dilakukan para pemain ketika mereka tiba-tiba kurang memiliki keinginan atau kepercayaan diri untuk memperebutkan poin. Dia mencoba melarikan diri darinya lebih awal.
Drop shotnya mati begitu meninggalkan garis. Ia dengan rendah hati duduk di bawah jaring.
Hingga saat ini, tubuh Tiafoe bergerak-gerak dan tidak diketahui penyebabnya. “Diamlah aku,” katanya.
“Mungkin itu ada hubungannya dengan saraf. Aku benar-benar tidak bisa bergerak.”
Jadi setelah dua jam 51 menit, Fritz dan Tiafoe, yang berada di kamp nasional untuk pemain muda remaja, berusaha mendapatkan tempat di final Slam di kandang sendiri.
Set kelima dijanjikan akan menjadi sebuah pameran. Itu adalah sebuah pawai. (Julia Nickinson/Pers Terkait)
Fritz mengepalkan tinjunya dan duduk kembali di kursinya, mempersiapkan diri untuk rapat besar seperti seorang eksekutif.
Tiafoe melepas kemejanya, bersandar ke belakang dan menatap ke langit, bertanya-tanya bagaimana dia bisa meninggalkan kesalahan itu. Dia meneguk jus mentimun. Dia mendapat makanan. Dia sedang minum. Apa pun untuk mencegah kram.
Fritz kemudian mengalungkan kakinya di leher teman lamanya itu, meski harus menggunakan sedikit tekanan. Dia mencetak tujuh poin dan memenangkan empat pertandingan berikutnya. Tiafoe tidak pernah menerima servisnya lagi.
Selama dua set dan 90 menit, Fritz mampu berbuat lebih banyak, berharap level Tiafoe bisa turun, seperti yang hampir selalu terjadi dalam pertandingan lima set.
Fritz mengatakan dia menyadari sejak awal bahwa Tiafoe sangat mematikan dalam bisnisnya. Dia melakukan tendangan voli mematikan di dekat awal pertandingan, yang biasanya membuat Tiafoe tersenyum karena itu semacam keberuntungan. Fritz mencoba menarik perhatiannya. Tiafoe tidak tersenyum. Levelnya sangat tinggi sehingga dia menjadi sangat tinggi selama lebih dari dua minggu. Mungkin lebih tinggi.
Kini, angkanya turun tajam, bahkan ketika massa berusaha menjatuhkannya di tengah jalan.
Dia putus asa. Fritz memenangkan 25 dari 34 poin pada set terakhir. Tiafoe hanya memenangkan empat poin pada servisnya dan tidak satupun dari sembilan poin yang dimulai pada servis keduanya.
Ketika Fritz melakukan kesalahan ganda untuk mendapatkan kembali break pada game kelima, dia melihat ke bawah ke kotaknya, merentangkan tangannya, telapak tangan ke bawah, mengangkat dan menurunkannya seperti paru-paru. Diam. Diam. Dia kemudian tertawa dan kembali ke pekerjaan terakhir.
Taylor Fritz menahan keberaniannya cukup lama untuk membiarkan permainan tenis Frances Tiafoe yang luar biasa gagal. (Kena Betancourt/AFP melalui Getty Images)
Di sinilah tidak seorang pun mengira dia akan berada sepuluh tahun yang lalu, ketika dia bahkan belum cukup umur untuk berlatih di lapangan pertama bersama para pemain terbaik di kamp pelatihan USTA di Florida. Tiafoe, Tommy Paul dan Reilly Opelka berada di lapangan tersebut. Fritz dijual di tempat lain.
Ketika dia pulang ke California, dia memberi tahu ibunya, Kathy May, dua kali perempat finalis AS Terbuka, betapa malunya dia. Anak-anak lain jauh lebih baik.
Dia menggunakannya sebagai motivasi pada saat itu dan sejak itu dia bermain untuk membuktikan sesuatu. Dia akan mendapatkan peluang terbesarnya pada hari Minggu, ketika hanya sedikit orang yang akan memberinya kesempatan besar melawan Sinner di akhir salah satu akhir pekan terbesar dalam tenis Amerika dalam beberapa dekade.
Pada hari Sabtu, Jessica Pegula, putri Kim dan Terry, pemilik Buffalo Bills (dan Terry, pemilik Buffalo Sabres), akan menjamu Aryna Sabalenka di final putri. Seperti Fritz, yang ibunya adalah pewaris kekayaan May Department Store — pengecer tersebut dibeli oleh Federation Stores, yang sekarang dikenal sebagai Macy’s, pada tahun 2005. Pegula berasal dari salah satu keluarga terkaya di Tanah Air. Mereka punya banyak keuntungan tapi juga banyak keraguan. Mereka bisa mendengarkan. Mereka dapat memutuskan bahwa ada cara yang lebih mudah untuk menghabiskan waktu mereka. Mereka bisa menjalani kehidupan yang santai.
Sebenarnya tidak. Mereka memilih berkompetisi di dunia tenis profesional. Menang atau kalah di kandang mereka di akhir pekan Grand Slam, mereka setidaknya akan mendapatkan sebagian dari pendapatan yang selama ini mereka cari.
(Foto teratas: Jamie Squire/Getty Images)
