Alexei Miranchuk mencetak gol pada menit ke-84 untuk membuat Atlanta United bermain imbang 2-2 dengan pemimpin MLS Inter Miami, yang memasukkan Lionel Messi sebagai pemain pengganti pada Rabu malam untuk selangkah lebih dekat ke Supporters’ Shield.
Setelah kembali meraih kemenangan ke lineup Miami dengan dua gol dan satu assist akhir pekan lalu, Messi memulai pertandingan ini dari bangku cadangan. Pelatih Gerardo Martino ingin mengatur menit bermain bintangnya yang berusia 37 tahun, yang kembali dari cedera bersama klub di tengah jadwal yang padat.
Messi membawa Heron unggul pada menit ke-61, tak lama setelah tendangan bebas Leo Campana. Namun bintang Argentina dan pemenang Ballon d’Or delapan kali itu tidak bisa mencetak gol dalam waktu terbatasnya di lapangan.
Miami meningkat menjadi 19-4-6 dengan lima pertandingan tersisa di musim reguler. The Herons unggul 12 poin atas LA Galaxy, yang bermain melawan Portland Rabu malam, dalam upaya untuk mendapatkan keunggulan sebagai tuan rumah sepanjang babak playoff MLS.
TINDAK LANJUT | VIDEO SINGKAT
Messi menunjukkan kilatan kecemerlangan, termasuk umpan belakang ke Federico Redondo, yang salah mengatur waktu dalam upaya memberi-dan-pergi untuk mengembalikannya ke bintang Miami. Di perpanjangan waktu, Messi menggiring bola di sekitar tiga pemain di area penalti tetapi tembakannya tidak berhasil mengenai gawang. Akhirnya, ketika umpan lain dicegat oleh Atlanta, dia mengangkat tangannya karena frustrasi.
Saat tim tuan rumah tertinggal 2:1, Miranchuk melepaskan tembakan kaki kiri dari jarak 20 meter ke sudut kiri atas gawang.
Kedua tim menciptakan banyak peluang mencetak gol di menit-menit akhir, namun tidak ada yang mampu memecahnya.
Miami memimpin pada menit ke-29 melalui gol lain dari David Ruiz. Tembakan Franco Negri di luar kotak penalti memantul dari seseorang yang entah bagaimana melewati tiga pemain lain dan langsung menuju ke Ruiz, yang sendirian di antara dua bek Atlanta, dan tembakannya melewati Brad Guzan.
United menyamakan kedudukan pada menit ke-56 ketika Saba Lobzhanidze muncul di antara kaki kiper Miami Drake Callender.
Kerumunan 67.795 orang yang diumumkan di Stadion Mercedes-Benz bergemuruh ketika Messi dan ketiga rekan satu timnya berlari ke garis finis dan mulai melakukan pemanasan sekitar tiga menit memasuki babak kedua.
Campana membawa The Herons unggul melalui tendangan bebas yang mengarah ke pojok kanan atas gawang Atlanta. Namun bola dibelokkan oleh Dax McCarthy dan memantul ke sisi kiri gawang. Seekor rusa yang menyelam ke arah lain tidak pernah mempunyai peluang.
Dua menit kemudian, Messi menggantikan Julian Gressel.
