SAN JOSE – San Jose Sharks mulai menjual kaus Maclin Celebrini dan Will Smith setelah masing-masing pemain menandatangani kontrak entry-level mereka. Kedua pemain tersebut telah tampil menonjol di akun media sosial tim sepanjang offseason, sebagian digunakan untuk membantu membangkitkan semangat para penggemar yang haus akan pemenang.
“Saya bersemangat. Saya tahu para penggemar bersemangat,” kata kapten Hiu Logan Couture. “Anda berkeliling dan merasakan kebisingannya.”
Alasannya diketahui. Celebrini dan Smith adalah dua prospek terbaik Hiu dalam satu generasi, pemain berbakat dianggap sebagai landasan franchise masa depan.
Namun mereka kemungkinan besar akan menghadapi beberapa tantangan di musim rookie NHL mereka, terutama dengan tim Sharks yang diperkirakan akan kembali finis di posisi terbawah klasemen.
Bagaimana jika mereka menjalani lima atau enam pertandingan tanpa satu poin pun, mungkin untuk pertama kalinya dalam hidup mereka? Bagaimana jika salah satu rotasi mereka memenangkan Hiu atau mereka melihat waktu es lebih sedikit?
Liga hoki terbaik di dunia terkadang dapat merendahkan hati anak-anak muda, bahkan mereka yang terkenal seperti Celebrini dan Smith – mungkin lebih secara mental daripada fisik.
“Saya pikir Anda hanya harus berada di sana,” kata penyerang Hiu Luke Kunin. “Anda harus berbagi pengalaman yang kita miliki. Kita semua pernah menjadi orang muda pada suatu saat dalam karier kita. Kita semua menghadapi beberapa kendala, beberapa kesulitan.”
“Ini akan menjadi jadwal 82 pertandingan. Setiap hari bermain melawan pria yang lebih tua,” kata penyerang Sharks William Eklund, yang bermain di pertandingan NHL pada usia 19 tahun. “Anda harus mengaturnya dan bagaimana mempersiapkan mental dan fisik.
“Tetapi (Celebrini) adalah pemain hebat. Dia tahu apa yang terjadi.”
Setelah Hiu memenangkan undian draft dan memperoleh hak untuk memilih Celebrini No. 1, manajer umum Mike Grier mencatat perlunya mendatangkan pemain veteran untuk melindungi prospek yang akan datang baik di dalam maupun di luar es.
Usai pengundian, Rick Celebrini, ayah Maclin, juga menyebutkan bahwa ia ingin mendengar apa yang Hiu rencanakan untuk menghidupi putranya.
Grier merespons dengan merekrut agen bebas Tyler Toffoli dan Alexander Wennberg untuk membantu mengisi enam pemain depan dan mengakuisisi veteran lain seperti Barclay Goodreau, Ty Dellandrea, Cody Ceci dan Jake Wallman untuk menambah kedalaman dan keserbagunaan Hiu tim
Jika dia sehat, Celebrini bisa menjadi pemain Hiu kedua yang memenangkan Calder Trophy sebagai rookie terbaik NHL tahun ini sejak penjaga gawang Evgeny Nabokov memenangkan penghargaan tersebut pada tahun 2001.
Celebrini telah dibandingkan dengan Jonathan Toews, juara Piala Stanley tiga kali bersama Chicago Blackhawks dan pemenang Selke Trophy 2013 sebagai penyerang dua arah terbaik di NHL.
Jadi bagaimana Hiu mengelola kegembiraan dan ekspektasi musim pendatang baru Celebrini sambil juga mencoba menyiapkannya untuk kesuksesan jangka panjang?
“Mudah-mudahan (media) tidak memberikan terlalu banyak tekanan padanya dan saya serta para pelatih dan rekan satu timnya memberi tahu dia bahwa dia tidak sendirian dalam hal ini,” kata Grier tentang Celebrini. “Dia tidak perlu membawa tim. Akan ada pasang surut. Ini liga yang sulit. Ini adalah liga terbaik di dunia.
“Saya yakin dia akan menghadapi tantangannya dan kami harus memberitahunya bahwa itu adalah bagian dari menjadi seorang pendukung dan bagian dari naik turun dan berkembang sebagai pemain. Saya pikir kita akan melalui ini dengan baik. Dia menjaga dirinya pada level tinggi dan berharap banyak dari dirinya sendiri.”
Smith, pilihan keseluruhan keempat pada tahun 2023, memimpin semua pemain Divisi 1 NCAA dengan 71 poin dalam 41 pertandingan untuk Boston College musim lalu. Celebrini tidak ketinggalan jauh dengan 64 poin dalam 38 pertandingan di Universitas Boston saat ia menjadi penerima termuda Penghargaan Hobey Baker sebagai pemain hoki perguruan tinggi tahun ini.
Tetapi bahkan pemain perguruan tinggi terbaik pun bisa mengalami masalah.
Adam Fantilly menjalani musim dengan 65 poin di Michigan pada 2022-23 sebelum ia terpilih ketiga secara keseluruhan oleh Columbus Blue Jackets. Selama rentang waktu November lalu, Fantilly mencetak satu poin dalam sembilan pertandingan dan satu kali absen dalam tujuh dari sembilan pertandingan terakhirnya sebelum menderita cedera betis di akhir musim pada 28 Januari.
Celebrini dan Smith belum pernah memainkan 82 pertandingan penuh semusim dengan tuntutan perjalanan yang harus ditanggung oleh tim NHL Pantai Barat. Waktu untuk berlatih bisa sangat berharga.
“Ada sedikit periode bulan madu di mana semuanya begitu menarik dan Anda merasa nyaman dan tubuh Anda terasa nyaman,” kata Niko Sturm, center Sharks, yang menghabiskan tiga tahun di Clarkson University sebelum menjadi profesional pada tahun 2019. “Kemudian mungkin Desember, Januari, Februari tiba, Anda berada dalam 50, 60 pertandingan… dan terkadang Anda cenderung menemui jalan buntu di tahun pertama hoki Anda.
“Dan kami akan berada di sana. Kami punya banyak (veteran) yang bisa membantu orang-orang itu. Saya pikir kami lebih mendukungnya. Segala sesuatunya akan baik-baik saja.”
Di luar es, Celebrini dan Smith menemukan tempat tinggal yang sempurna. Celebrini pindah bersama Joe Thornton dan Smith berencana pindah bersama Patrick Marleau.
Selain sebagai legenda Hiu, Marleau dan Thornton mengalami situasi yang sama seperti Celebrini dan Smith, memasuki NHL sebelum ulang tahun ke-20 mereka.
Saat ini, Hiu dan penggemarnya punya banyak alasan untuk bersemangat.
“Ini adalah permainan yang sama yang saya mainkan sejak saya masih kecil, hanya bersenang-senang dan menikmatinya,” kata Celebrini. “Saya pikir ada ekspektasi. Saya memilikinya untuk diri saya sendiri dan Anda tidak bisa terlalu fokus pada mereka.”
