HOUSTON – Viviana Espada masuk ke kamar orangtuanya sambil bertanya pada Rabu pagi. Anak usia sembilan tahun tidak bisa tetap terjaga di malam sekolah, jadi dia tidur saat ayahnya meraih gelar Liga Amerika Barat pertama pada hari Selasa. Ketika dia bangun, Viviana memikirkan apa artinya ini bagi salah satu tradisi favoritnya.
“Di hotel mana kita akan menghabiskan Halloween?” dia bertanya pada ayahnya.
Harapannya tinggi di Houston, dengan tujuh penampilan Seri Kejuaraan Liga Amerika berturut-turut dan sekarang delapan musim bisbol berturut-turut di bulan Oktober. Judul bagian adalah langkah pertama, bukan tujuan akhir. Jauh di pascamusim, bahkan oleh anak-anak yang menganggap trik-or-treat di kamar hotel adalah hal biasa.
“Itulah cara Astros,” kata Joe Espada. “Saya bangga memastikan kami memiliki kesempatan merayakan Halloween di jalan.”
Mengamankannya membutuhkan jalan yang jarang dilalui tim ini. Untuk pertama kalinya sejak 2015, Houston akan berpartisipasi dalam babak wild card dan tidak mendapat bye di Seri Divisi Liga Amerika. Jika mereka maju, Astros tidak akan mendapat keunggulan sebagai tuan rumah di ALDS untuk pertama kalinya dalam sembilan tahun.
Melewatkan seri wild card benar-benar merupakan skenario terbaik, tetapi Astros harus tenang dalam situasi yang menguntungkan. Mereka tidak bisa mendapatkan posisi yang lebih baik di postseason. Cleveland Cavaliers telah mengamankan American League Central dengan bye pada putaran pertama, membuat empat pertandingan terakhir Houston sia-sia. Hal ini memungkinkan Espada dan staf pelatihnya untuk bekerja terlalu keras pada pemain tertentu, berhati-hati dengan beberapa pemain yang cedera dan — yang paling penting — menyelaraskan susunan pemain mereka untuk kesuksesan yang optimal.
Misalnya, Astros menukar Justin Verlander dan Ronel Blanco di rotasi awal, menjatuhkan Blanco di seri pembuka hari Jumat melawan Rangers dan menjatuhkan Verlander pada hari Sabtu.
Game 1 Seri Wildcat adalah hari Selasa, yang berarti Blanco mendapat libur empat hari untuk Game 2. Lemparannya pada hari Jumat meningkatkan kemungkinan bahwa ia dapat berkontribusi sebagai pereda multi-hit di seri wild card atau mendapatkan istirahat ekstra. jika Houston membutuhkannya untuk memulai Game 1 dari potensi ALDS. Tak satu pun dari dua starter teratas Astros di seri wild card — kemungkinan besar Framber Valdez dan Hunter Brown — akan diistirahatkan sepenuhnya di Game 1 ALDS.
Mendorong Verlander ke hari Sabtu juga bisa mengeluarkannya dari rencana wild card Astros — dan mungkin keluar dari daftar sepenuhnya. Menganggap pemain berusia 41 tahun dengan dua pukulan dalam kariernya sebagai pemain yang panjang tidak pernah masuk akal, tetapi bahkan lebih masuk akal ketika Verlander bahkan tidak beristirahat penuh.
Starter hari Minggu belum diputuskan, tapi Espada bisa bermain dengan Sean Dubin sebagai pereda dan sejumlah pereda leverage rendah. Baik Brian Abreu, Ryan Pressley, atau Josh Hader tidak boleh masuk ke empat besar, meskipun jika salah satu dari mereka lebih memilih untuk melempar satu kali dalam enam hari sebelum Seri Wildcat, Espada memiliki kebebasan untuk mencarikan tempat bagi mereka.
Espada menyusun lineup awal pada hari Rabu yang kehilangan Jose Altuve, Jordan Alvarez dan Kyle Tucker. Shortstop Jeremy Peña, yang melakukan inning paling bertahan keempat dari pemain liga utama mana pun, juga dijadwalkan untuk beristirahat di Cleveland.
Jeremy Peña telah membuat 156 penampilan di shortstop musim ini. (Tim Warner/Getty Images)
Alvarez tidak akan menemani tim ke Cleveland untuk seri terakhir musim ini melawan Guardians sementara dia melanjutkan pemulihan dari cedera lutut kanan yang dideritanya pada hari Minggu. Menurut Espada, ia masih belum bisa mengikuti ajang bisbol apa pun. Pembengkakan di lututnya masih menjadi masalah, namun Espada menjadi bersemangat pada Rabu pagi setelah melihat Alvarez “berjalan lebih baik.” Manajer umum Dana Brown mengatakan kepada stasiun radio utama tim bahwa tim akan mendapatkan “detail lebih lanjut” mengenai kondisi Alvarez setelah peradangan mereda.
Segera setelah cederanya Alvarez, Espada menyatakan optimisme bahwa ia bisa kembali selama seri Guardians. Alvarez kurang meyakinkan saat berbicara kepada wartawan Selasa sore.
Keterlambatan divisi menghilangkan kebutuhan untuk mendesak Alvarez kembali. Apakah dia akan mendekati kekuatan penuh untuk Seri Wild Card adalah pertanyaan yang sah, tetapi memberinya tujuh hari lagi untuk pulih hanya akan bermanfaat.
Alvarez tetap berada di Houston, bersama dengan pemain bertahan Chas McCormick, pemain cedera lainnya yang mungkin diwaspadai klub saat ini. McCormick menggunakan mesin pitching berkecepatan tinggi dan menghadapi pitching langsung di Minute Maid Park saat tim liga utama berada di Cleveland. Dia berlatih pada hari Rabu untuk pertama kalinya sejak patah tulang kecil di bawah jari telunjuk kanannya tanpa efek buruk.
Status McCormick dapat menciptakan lebih banyak ketidakpastian bagi daftar pemain playoff Houston. Jika McCormick cukup sehat untuk berkontribusi, Espada dapat mempertimbangkan untuk memberinya peran utama dibandingkan Jake Myers, pemain tengah bertahan yang masuk pada hari Rabu dengan OPS 0,552 setelah jeda All-Star.
Alvarez tidak akan bermain di lapangan pada bulan Oktober – jika dia bisa bermain – yang berarti Espada harus memutuskan antara McCormick, Meyers, Mauricio Dubon dan Jason Heyward untuk bermain di lapangan kiri dan lapangan tengah. Meyers masih menjadi bek terbaik, namun menurunkan susunan pemain yang sudah berat dan bisa membuat Alvarez dalam posisi rentan.
Penyelarasan memandu pengambilan keputusan Espada. Mengidentifikasi mereka adalah masalah lain. Salah satu dari empat tim – Mariners, Kansas City Royals, Minnesota Twins atau Detroit Tigers – bisa menjadi lawan wild card Houston, sebuah catatan yang belum akan diputuskan hingga hari Minggu.
“Kami memiliki model berbeda yang bisa kami lihat, mendasarkan roster dan roster kami pada tim berbeda. Kami akan memiliki model berbeda dan ide berbeda,” kata Espada. “Persiapan mentalnya masih sama. Terlepas dari lawannya, Anda pasti ingin menyaksikan kami tampil dengan penuh semangat dan membawa gelar lain ke Houston. Bagian itu akan ada di sana. Sekarang terserah pada kami bagaimana kami membentuk roster kami tergantung pada siapa yang kami hadapi.”
LEBIH DALAM
Bahkan lengan Joe Espada membimbing Astros meraih gelar AL West yang mustahil
(Foto oleh Justin Verlander: Tim Warner/Getty Images)
