Pada pertengahan tahun 2023, pasar tenaga kerja California diperkirakan akan tumbuh sekitar 20.000 pekerjaan per bulan. Namun, tingkat pengangguran di negara bagian ini tetap di atas 5 persen, disesuaikan secara musiman, salah satu yang tertinggi di negara ini, menjadikan California salah satu dari empat negara bagian yang mengalami peningkatan tingkat pengangguran lebih dari satu persen pada tahun 2022.
Hal ini sangat berbeda dengan langkah-langkah ekonomi negara lainnya. Perekonomian California tumbuh dengan kecepatan yang sehat, melampaui rata-rata nasional, dengan output riil tumbuh sebesar 3% selama setahun terakhir. Meningkatnya angka pengangguran tidak terkait dengan kelemahan di sektor tertentu, seperti teknologi atau industri film. Klaim pengangguran awal, yang merupakan indikator kuat hilangnya lapangan kerja, masih berada pada tingkat sebelum pandemi, yaitu di atas 40.000 per minggu. Dan menurut Biro Statistik Tenaga Kerja, permintaan tenaga kerja masih tinggi. Tingkat pembukaan lapangan kerja telah menurun dibandingkan dua tahun lalu, namun tetap lebih tinggi dibandingkan sebelum pandemi.
Pengamatan lebih dekat terhadap data Sensus AS saat ini dengan jelas menunjukkan apa yang terjadi: tingginya tingkat pengangguran di California pada dasarnya disebabkan oleh fenomena kaum muda. Dari 130.000 pengangguran baru di negara bagian tersebut, 90% berusia di bawah 25 tahun. Yang paling terkena dampaknya adalah pekerja yang masih berusia remaja. Tingkat pengangguran pekerja berusia 16 hingga 19 tahun meningkat dari 14,5% tahun lalu menjadi 22,9%. Dan ini bukan disebabkan oleh perlambatan perekonomian negara secara umum. Memang, pada periode yang sama, tingkat pengangguran pekerja berusia di atas 25 tahun mengalami penurunan.
Mengapa generasi muda sulit mendapatkan pekerjaan? Lihat saja kenaikan upah minimum California, yang sekarang menjadi $16 per jam. Para ekonom telah lama berpendapat bahwa kenaikan biaya tenaga kerja mendorong pengusaha untuk berinvestasi pada teknologi hemat energi untuk memangkas biaya, namun ada dampak tambahan yang lebih halus. Pengusaha yang seharusnya menggunakan tenaga kerja berketerampilan rendah (misalnya, remaja) kini beralih menggunakan pekerja yang lebih tua dan memiliki jangka waktu yang lama. Idenya adalah jika pemberi kerja diwajibkan oleh undang-undang untuk membayar upah yang lebih tinggi, maka mereka secara alami akan mempekerjakan pekerja yang lebih terampil dan produktif untuk membenarkan biaya tenaga kerja yang lebih tinggi.
California juga memperkenalkan kebijakan khusus untuk restoran cepat saji – sebuah industri yang secara historis memberikan pengalaman kerja pertama bagi remaja – dengan menetapkan upah minimum sebesar $20 per jam. Pada tahun 2022, seperlima pekerja California yang berusia di bawah 25 tahun akan dipekerjakan di industri ini. Singkatnya, upah minimum yang ditetapkan pemerintah mempunyai konsekuensi negatif bagi pekerja muda, namun ketentuan khusus ini justru memperburuk situasi – tidak heran kita melihat peningkatan tajam dalam pengangguran kaum muda selama setahun terakhir.
Dampak dari hilangnya pekerjaan ini tidak dapat ditaksir terlalu tinggi. Bukan hanya penghasilan tambahan yang kini lebih sulit bagi remaja – baik untuk diri mereka sendiri, keluarga, atau tabungan untuk pendidikan tinggi. Para analis dan aktivis sepakat bahwa pengalaman kerja memiliki dampak yang signifikan terhadap kesuksesan jangka panjang generasi muda, seperti dalam sebuah perusahaan. Laporan Senat AS 2023. Hilangnya kesempatan kerja bagi kaum muda saat ini akan menimbulkan dampak jangka panjang.
Dalam kondisi kepartaian saat ini, diskusi utama dan pertimbangan obyektif terhadap semua kemungkinan hasil dalam pembentukan kebijakan menjadi hilang; banyak orang mencoba membungkam siapa pun yang tidak setuju dengan penilaian mereka. Hal ini terjadi pada “perdebatan” upah minimum di California.
Bukti yang muncul dengan kuat menunjukkan bahwa upah minimum negara memberikan dampak buruk terhadap sebagian warga negara kita yang paling rentan—pekerja muda yang membutuhkan pendapatan dan pengalaman kerja yang berharga. Hal ini sangat penting mengingat usulan upah minimum sebesar $18 pada pemungutan suara bulan November (dengan beberapa kelompok kepentingan telah mendiskusikan upah minimum sebesar $20). Sampai kita dapat menyelesaikan perdebatan mengenai upah minimum secara terbuka, kita harus menghentikan kenaikan upah minimum dan menghindari terjadinya kerusakan yang tidak dapat diperbaiki terhadap kehidupan generasi muda di negara ini.
Christopher Thornberg adalah mitra pendiri dan Niri Kodaverdian adalah manajer riset di Beacon Economics, sebuah perusahaan independen dan non-partisan.
