UNCASVILLE, Sambung. – Demam Indiana memulai musim mereka dengan singkat melawan Connecticut Sun. Setelah kekalahan di malam pembukaan bulan Mei, mereka mengakui bahwa pemain muda mereka – meskipun dipimpin oleh pemain fenomenal dan Rookie of the Year – hanya belajar sedikit mengenai kemenangan di WNBA.
Caitlin Clark harus memikirkan cara menangani gaya tertentu setelah empat tahun bermain di Iowa. Semua orang perlu belajar cara bermain darinya: Aaliyah Boston perlu membuat keputusan dari pukulan pendek, Kelsey Mitchell lebih sedikit menguasai bola. Semua pemain Demam harus berlari. Banyak.
Setelah start dengan skor 2-9, Indiana membuat kemajuan di lini depan tersebut. The Fever memenangkan tujuh pertandingan lebih banyak dibandingkan musim lalu, mengakhiri kekeringan playoff selama tujuh tahun. Mereka finis di paruh atas klasemen liga dan merupakan pilihan yang tepat untuk mengalahkan Connecticut di putaran pertama atau setidaknya mengalahkan Sun.
LEBIH DALAM
Dari awal yang goyah hingga babak playoff, bagaimana Caitlin Clark dan Indiana Fever menghidupkan kembali musim mereka
Sebaliknya, Indiana sekali lagi disingkirkan oleh Connecticut, menyadari kesenjangan antara dirinya dan puncak liga setelah tertinggal dalam dua pertandingan. Empat bulan setelah momen penyambutan WNBA, Clark dan rekan satu timnya mendapat pelajaran lain dalam performa pascamusim yang harus mereka ikuti selama offseason saat mereka terus membangun kembali franchise mereka.
“Melihat sejauh mana kemajuan kami dari awal musim hingga sekarang, saya sangat bangga dengan grup kami karena menurut saya ini adalah 12 yang spesial dan saya tidak sabar untuk melihat apa yang akan terjadi di masa depan.” Boston kemudian tersingkir. “Ketika Anda melihat tahun pembangunan kembali, semua orang ingin melompat ke kejuaraan dan membawa pulang cincin dan segalanya. Tapi saya pikir ketika Anda melihat bola basket secara keseluruhan dan ketika Anda melihat di mana hal itu dimulai, Anda akan mencapai posisi Anda sekarang. , ini tentang batu loncatan.”
Dalam arti tertentu, bagian mudah dari pemulihan Demam telah berakhir. Mereka telah mengumpulkan bakat bintang mereka. Apa yang terjadi selanjutnya?
Ketika Lynn Dunn kembali ke Indiana sebagai manajer sementara pada tahun 2022, dia menetapkan jangka waktu tiga tahun untuk mengembalikan Demam ke postseason. Pelatih Christy Sides mengira dia memerlukan musim tambahan ketika dia dikontrak pada tahun 2023, tetapi rancangan Boston dan Clark membuat rencana Dunn tetap berjalan. The Fever mencapai babak playoff di musim ketiganya sebagai pelatih, dan sekarang mereka melaju ke tahap berikutnya.
Menurut Dunn, itu berarti bermain dalam pertandingan kejuaraan.
Musim 2024 membuktikan bahwa Clark dan Boston dapat menjadi fondasi tim juara, namun peningkatan internal mereka akan menjadi kunci kemajuan Indiana.
Seiring berjalannya waktu, Clark menjadi lebih kuat, menjadikannya penembak dan pengemudi yang lebih efektif. Namun, ia tetap mengandalkan tembakan tiga angkanya melawan pertahanan yang lebih baik. Dari 40 upaya field goalnya melawan Connecticut, 25 dilakukan dari luar garis, meskipun keberhasilannya terbatas (20 persen) dari jarak jauh, mencerminkan perjuangan serupa dalam dua pertandingan melawan Las Vegas ketika ia membuat 3 tembakan awal bulan ini. Clark perlu mendiversifikasi pola makan menembaknya untuk mempertahankan efektivitasnya seiring dengan meningkatnya tingkat persaingan.
Pertahanan juga harus lebih menjadi fokus Clark. Dia mengalami banyak kekalahan di Game 1 melawan Marina Mabrey, dan Tablarza sekali lagi berbicara tentang kesalahan sepanjang pertandingan eliminasi. Mungkin pengkondisian yang lebih baik dan lebih banyak waktu istirahat sebelum musim 2025 akan memungkinkan Clark untuk bermain lebih keras di kedua sisi, mengingat bagaimana jeda Olimpiade meningkatkan kinerjanya di paruh kedua tahun 2024. Tapi dia harus memberi pengaruh pada permainan sebagai pemain dua arah. Pemain Indiana untuk langkah maju selanjutnya.
Meski ESPN mengabarkan bahwa Clark belum memiliki rencana bermain di luar negeri, namun ia mengaku belum mengambil keputusan tersebut. Dia berencana untuk mengambil cuti beberapa minggu sebelum melanjutkan karir bola basketnya dan hanya menggoda bahwa dia akan bermain golf dalam waktu dekat. Saat ini, Clarke tidak berafiliasi dengan liga non-WNBA mana pun, termasuk liga non-saingan tiga lawan tiga yang akan datang. Dunn mengatakan dia ingin melihat Clark bermain lima lawan lima lagi sebelum musim WNBA keduanya.
Musim pendatang baru yang luar biasa bagi Caitlin Clarke 👏
🏀 WNBA All-Star 2024
🏀 WNBA 2024 membantu pemimpin
🏀 Memimpin Indiana ke penampilan playoff pertama dalam 8 tahun
🏀 19.2PPG
🏀 8.4APG
🏀 5.7RPG pic.twitter.com/921IzxXnyD— Pusat Olahraga (@PusatOlahraga) 26 September 2024
Dengan banyaknya talenta muda, Sides mengatakan Indiana memiliki apa yang diperlukan untuk mencapai level berikutnya, namun tersingkirnya putaran pertama mengungkap beberapa kelemahan dalam susunan pemain – yang paling utama adalah pengalaman.
“Kami menghadapi tim veteran di kandang dengan banyak pengalaman playoff dan kami tidak melakukannya,” kata Dunn. “Dengar, sekarang kita sudah mengalaminya, dan mari kita lihat bagaimana kita bereaksi terhadapnya. Tidak mungkin Anda bisa membicarakan seperti apa rasanya, Anda hanya perlu mengalaminya. Dan itu mengirimkan pesan lain bahwa Seiring kita bergerak maju dalam hak pilihan bebas , kita perlu mendapatkan beberapa veteran yang pernah bermain di kejuaraan.”
Ketika Seattle Storm memenangkan dua gelar dalam beberapa tahun berturut-turut setelah memasukkan Breanna Stewart dan Jewell Loyd sebagai pilihan teratas, mereka memiliki Sue Bird—yang sudah menjadi juara dua kali—memimpin mereka. Aces memiliki tiga pilihan No. 1 dari 2017-19, tetapi Las Vegas masih membutuhkan tangan veteran Chelsea Gray dan kemudian Candice Parker untuk mengatasi defisit.
Heat tidak selalu membutuhkan point guard awal dengan kehadiran Clark, tetapi seorang veteran yang dapat mengurangi tekanan dari Clark di posisi kedua dan terkadang bermain di sampingnya untuk melepaskannya dari bola akan menjadi tambahan yang cerdas. Mungkin Courtney Vandersloot, yang saat ini absen di New York dan bermain untuk Liberty, ingin menghabiskan sebagian masa senja karirnya di Indiana. Vandersloot, yang memenangkan kejuaraan 2021 bersama Sky, adalah jenderal sempurna yang dapat membantu Clark tumbuh sebagai point guard dan membimbing anak-anak muda Fever lainnya.
Jika Indiana ingin tampil sekuat tenaga dalam menyerang, Kelsey Plum adalah pemain bebas transfer mendatang yang akan menyatukan tiga dari empat pencetak gol terbanyak dalam sejarah bola basket perguruan tinggi wanita. Formasi ini kemungkinan besar akan sangat kecil dan mudah diserang dalam pertahanan, namun Fever harus berharap di musim besar ini bahwa mereka telah membuktikan konsepnya.
Indiana juga perlu mengatasi masalah-masalah masa lalunya. Meskipun memulai musim dengan memasangkan Boston dengan sesama pemain lotere NaLissa Smith di pertandingan terbesar tahun ini, Smith terjebak di bangku cadangan dan bahkan dikeluarkan dari lineup awal di Game 2. Demam memilih meninggalkan celah besar di masa depan. ke Boston, apakah itu Damiris Dantas atau Temi Fagbenle, dan pelatih Connecticut Stephanie White dengan cepat mengidentifikasi masalah bagi pertahanan Indiana ketika bermain dengan lima pemain yang mungkin berada di lapangan.
The Fever kemungkinan tidak akan mampu melindungi semua starter reguler mereka (Clark, Kelsey Mitchell, Lexi Hull, Smith dan Boston) serta Fagbenl dan Dantas dalam draft ekspansi mendatang, yang berarti titik kritis akan segera datang. Jika Indiana merasa tidak dapat memaksimalkan keahlian Smith sambil membangun tim di sekitar trio bintangnya Clark, Mitchell dan Boston, inilah saatnya untuk pindah, terutama dengan kontrak rookie-nya yang masih menjadi aset komersial.
Organisasi ini memahami pentingnya modal dalam jendela ini, meskipun Clark dan Boston kemungkinan masih memiliki waktu bertahun-tahun ke depan. The Fever baru saja mempekerjakan mantan GM Kelly Krauskopf untuk kembali ke Indiana sebagai presiden operasi bola basket dan bisnis. Dunn menekankan perlunya “kepemimpinan yang hebat” pada saat yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi WNBA, terutama dengan kesepakatan hak media baru dan potensi CBA yang akan segera terjadi. Front office memerlukan lebih banyak dukungan untuk mengambil langkah pemulihan berikutnya, dan bantuan tersebut sedang dalam proses.
Untuk bersaing memperebutkan gelar, Indiana perlu bertindak dari atas ke bawah. Mempelajari cara mengeksekusi di dua menit terakhir pertandingan eliminasi adalah salah satu bagian dari teka-teki, namun menjadi waralaba yang berinvestasi secara global adalah elemen penting dalam perlombaan senjata WNBA yang terus berkembang.
Musim Demam 2024 patut tergolong sukses mengingat apa yang telah mereka capai dalam bisnis dan di lapangan. Indiana adalah pesaing yang ditakuti untuk pertama kalinya dalam hampir satu dekade, dan para Bintang merasa seperti mereka baru saja mencapai permukaan dari apa yang mereka bisa.
“Itu istimewa,” kata Clark. “Ada banyak hal yang dilakukan grup ini yang mungkin dianggap tidak mungkin dilakukan oleh banyak orang untuk memulai musim, dan kedua, begitu musim dimulai, kami harus memulai musim. … Ini adalah gambaran kecil tentang apa yang mungkin dilakukan organisasi dan waralaba ini, dan ada banyak hal yang perlu kami pertahankan.”
Fase bulan madu tidak berlangsung selamanya. Garis waktu bergerak maju. Pada titik ini tahun depan, Heat ingin berada di tempat Suns berada dan mempertahankan kandang mereka daripada mengakhiri musim tandang dan memenangkan seri playoff untuk pertama kalinya dalam sepuluh musim. Segalanya dipertaruhkan untuk Indiana, tetapi pekerjaan sebenarnya dimulai sekarang.
(Foto Aliyah Boston, kiri, dan Caitlin Clark: Joe Buglewicz/Getty Images)
