“Kita semua akan melakukan tur Eropa, tur Eropa, tur Eropa!” Penggemar Manchester City bernyanyi di Stadion Joey pada Kamis malam.
Mereka tidak memiliki hak untuk menyombongkan diri selama empat tahun, ketika pemain Tim Nasional Wanita AS Sam Mewes (sekarang pensiun) dan Rose Lavelle dan berenam Lucy Bronze, Kyra Walsh dan Georgia Stanway bermain untuk klub.
Penampilan terakhir City di Liga Champions adalah ketika mereka mengalahkan Barcelona 2-1 di leg kedua perempat final 2020-21, satu-satunya tim yang akhirnya mengalahkan pemenang sepanjang musim, tetapi kalah agregat 4-2.
City sejak itu tersingkir dari kompetisi Eropa. Mereka gagal lolos ke dua tahun berturut-turut, kalah dari Real Madrid di dua kesempatan, dan keluar dari tiga besar untuk kampanye Liga Super Wanita 2022-23.
Sekarang, perjalanan yang membuat frustrasi ini telah berakhir. Gol dari Chloe Kelly dan Khadijah ‘Bunny’ Shaw melengkapi kemenangan 8-0 di kualifikasi atas FC Paris Saint-Germain, mengamankan kembalinya yang telah lama ditunggu-tunggu ke babak penyisihan grup Liga Champions.
“Inilah yang kami inginkan,” kata manajer City Gareth Taylor setelah pertandingan. “Saya selalu merasa dari luar dalam beberapa tahun terakhir bahwa jika kami berada di sana, kami akan mendapatkan hasil yang sangat bagus.”
Chloe Kelly merayakan gol pertama City ke gawang Paris FC (Alex Livesey/Getty Images)
City tampil buruk dalam beberapa tahun terakhir dan terakhir kali memenangkan Piala Liga pada tahun 2022, tetapi nyaris memenangkan gelar liga bersama Chelsea tahun lalu, kalah selisih gol. Namun, menurut Taylor, salah satu kelemahan terbesar dari kegagalan WSL menjadi juara musim lalu adalah otomatis tersingkir dari babak penyisihan grup Liga Champions. Menurutnya, mereka harus “menyingsingkan lengan baju” di musim panas untuk mempersiapkan kualifikasi.
Paris FC adalah pembunuh raksasa tahun lalu, mengalahkan semifinalis 2022-23 Arsenal dan Wolfsburg di babak kualifikasi. Namun, “City” mengalahkan pihak Prancis. Manajer Sandrin Soubeyrand, yang timnya secara teratur menghadapi Lyon dan PSG di liga domestik dan kalah dari Chelsea di babak penyisihan grup tahun lalu, mengatakan setelah pertandingan leg pertama melawan City bahwa timnya belum pernah menghadapi tim seperti mereka.
“Mereka sulit dibaca, pergerakannya berbeda-beda,” kata pelatih asal Prancis itu dalam konferensi pers pascalaga. “Anda harus kuat dalam duel. Mereka mengontrol bola dengan sangat baik dan sangat teknis serta atletis. Sejujurnya, sepak bola Manchester City adalah sepak bola yang saya sukai.”
Pertanyaan bagi City adalah bagaimana mereka dapat memberikan pengaruh dalam kompetisi ini menjelang pengundian penyisihan grup hari ini. Mereka dijamin akan bermain melawan “Barcelona”, “Lyon” atau “Bayern” di babak penyisihan grup.
“Saya merasa kita bisa melangkah jauh,” kata Taylor. “Apa pun bisa terjadi. Kami hanya ingin istirahat. Sekarang adalah bagian yang menyenangkan. “
Eropa mengajukan tuntutannya. Seperti Arsenal dan Chelsea, City akan berkompetisi di keempat kompetisi (WSL, Piala FA, Piala Kontinental, dan Liga Champions) dan Taylor akan terpaksa merotasi skuadnya karena tuntutan beban pemain. “Ini sebuah tantangan,” katanya. “Beberapa orang tidak menyukainya, tapi saya menikmatinya.”
Kualitas dan kedalaman sama pentingnya dengan pengalaman. Taylor memiliki pemain yang telah memenangkan Kejuaraan Eropa bersama Belanda dan Inggris, tetapi dalam beberapa tahun terakhir hanya Leila Wahabi (2020-21 bersama Barcelona) dan Jill Roord (2022-23 bersama Wolfsburg) yang mencapai final Liga Champions. Seperti yang dibuktikan oleh Lyon dan Barcelona, yang telah memenangkan sembilan gelar terakhir mereka, butuh waktu untuk melewati kompetisi elit ini.
Kota ini dijalankan dengan anggaran yang ketat (Alex Livesey/Getty Images)
Di luar lapangan, Liga Champions membuka peluang bisnis potensial bagi klub.
“Kami sedang dalam perjalanan untuk menjadi organisasi olahraga wanita terbaik di dunia,” kata Managing Director City Women Charlotte O’Neill. Atletis setelah pertandingan.
Menurut O’Neill, bagian penting dari perjalanan ini adalah memastikan City sehat secara finansial. “Sepak bola Liga Champions pada akhirnya berkontribusi pada nilai komersial klub,” ujarnya. Keterlibatan City di Eropa membuka aliran pendapatan dari hari pertandingan, meningkatkan visibilitas merek kepada khalayak global, membangun profil pemain dan basis penggemar yang berkembang. Semakin banyak kemajuan mereka, semakin besar peluang penghasilan.
City memenangkan €100,000 (£84,000; $112,000) untuk mengalahkan FC, ditambah €400,000 (€300,000 uang muka dan saldo €100,000) untuk lolos ke babak penyisihan grup. Setiap kemenangan di babak penyisihan grup akan memberi mereka €50.000 atau €17.000 untuk hasil seri, dan bonus €20.000 jika mereka memuncaki grup. Biayanya adalah €160.000 lagi jika mereka melaju ke perempat final, €180.000 untuk semifinal, €200.000 untuk final, dan €350.000 jika mereka berhasil lolos.
Taylor, yang yakin timnya “melakukan pekerjaan dengan baik dengan anggaran yang sangat ketat” dibandingkan tim WSL lainnya, berharap pendapatan yang dihasilkan akan diinvestasikan kembali ke tim di masa depan.
“Man City adalah klub hebat,” katanya. “Di pertandingan putri, kami tentu merasa pantas berada di sana (di Liga Champions) karena kami adalah tim besar dan kami punya ambisi besar.”
(Foto teratas: Alex Livesey/Getty Images)
