Enam tahun yang lalu, balap lintasan pendek NASCAR begitu populer sehingga perusahaan pakaian olahraga Breaking T menawarkan kaos reaksi cepat “More Short Tracks”. Tovar mencerminkan perasaan luas bahwa NASCAR perlu menambah jumlah trek pendek dalam jadwal karena mereka secara konsisten menawarkan balapan terbaik pada saat itu.
Sangat diragukan ada orang yang akan membeli baju ini hari ini. Balapan lintasan pendek telah mendapat pukulan besar sejak hadirnya mobil NASCAR “Next Gen” tiga tahun lalu, sementara lintasan menengah (seperti balapan minggu ini di Kansas Speedway) telah menyaksikan beberapa balapan terbaik dalam sejarah mereka.
Idealnya, tidak akan ada pertukaran. Empat jenis sirkuit utama NASCAR—jalur pendek, jalur menengah, jalur jalan raya, dan jalur kecepatan super—masing-masing akan menghadirkan balapan hebat di dunia yang sempurna. Namun dari semua industri yang terkena dampaknya, hanya sedikit yang membayangkan trek pendek – yang merupakan sumber kehidupan NASCAR dan tulang punggung sejarahnya – akan menderita ketika mobil Next Gen tiba pada awal tahun 2022.
Sekarang mobil tersebut mendekati akhir musim penuh ketiganya dan dengan sedikit jawaban yang jelas, semakin tenggelam dalam bahwa ini mungkin hanya produk jangka pendek di masa mendatang. Dan itu menakutkan bagi beberapa pendukung terbesar balap trek pendek.
“Saya tidak melihat balap lintasan pendek dapat bertahan dalam situasi ini kecuali mereka menemukan solusi,” kata Dale Earnhardt Jr. di podcastnya minggu ini, Dale Jr. “Kami kalah dalam (perlombaan) Richmond dan bukan tidak mungkin dalam beberapa tahun, Martinsville dan Bristol akan benar-benar bertahan untuk mempertahankan dua balapan mereka.”
Earnhardt, yang pernah memposting foto dirinya di pesta Hari Kemerdekaan dengan mengenakan salah satu kaos “More Short Track”, mengatakan dia merasakan urgensi bagi NASCAR untuk mengatasi masalah ini. Dia mengatakan para pejabat perlu segera mengumpulkan beragam suara di ruangan tertutup dan mencari tahu apa yang diperlukan untuk “merombak total” mobil Next Gen untuk balap trek pendek.
“Berapa banyak waktu yang kita miliki di bank sebelum kita bangkrut dengan penggemar kita (tentang) balap trek pendek?” kata Earnhardt.
Namun diragukan ada keinginan untuk mengganti mobil saat ini. Minggu ini di podcast “Malicious Actions”, pengemudi/salah satu pemilik Denny Hamlin mengatakan dia mundur dari konsep “Next Gen 2.0” untuk saat ini karena tim tidak mampu membeli suku cadang dan komponen baru.
Dan bahkan jika NASCAR ingin merancang mobil yang benar-benar baru (melebihi apa yang dilakukan pada model saat ini), dibutuhkan waktu bertahun-tahun untuk bekerja sebelum dapat diluncurkan. Jadi sepertinya generasi berikutnya akan ada setidaknya hingga akhir dekade ini.
“Proses pemikiran ‘Kami hanya akan menyingkirkan mobil balap senilai satu miliar dolar dan memulai kembali’ sudah selesai,” mantan pembalap Kenny Wallace kata dalam video media sosial minggu ini. “Itu tidak akan pernah terjadi. Itu bodoh.”
Apa yang membuat frustrasi banyak orang di industri ini adalah bahwa perbincangan seputar jalur pendek bukanlah hal baru. Saat Next Gen memulai debutnya, performanya langsung buruk di sirkuit jenis ini (biasanya diklasifikasikan sebagai 1 mil atau kurang). Para pengendara bahkan kesulitan untuk mendekat satu sama lain, apalagi berpapasan. Oleh karena itu, NASCAR mengerjakan perubahan yang dapat dilakukan pada elemen aerodinamis mobil, menerapkan berbagai perubahan dan penyesuaian (termasuk grup lain pada tahun 2024).
Mobil No. 5 Kyle Larson akhirnya lolos pada balapan malam di Bristol, balapan lintasan pendek terakhir yang mengatasi defisit passing. (James Gilbert/Getty Images)
Namun sepertinya tidak ada yang berhasil, dan pada bulan April terlihat jelas bahwa terus memperbaiki aerodinamis mobil bukanlah solusi jangka pendek.
Elton Sawyer, wakil presiden senior kompetisi NASCAR, mengatakan dalam wawancara SiriusXM musim semi ini: “Intinya adalah, ini tidak akan mengubah arah, dan pengemudi akan memberi tahu Anda hal itu.” “Jadi kita tidak perlu menghabiskan banyak energi untuk pengujian semacam ini.”
Banyak pembalap yang meminta NASCAR untuk meningkatkan tenaga mesin, namun para pejabat berencana untuk mempertahankan level saat ini. Tidak ada jaminan bahwa peningkatan tenaga kuda akan memberikan dampak yang cukup besar, kata mereka, selain itu hal tersebut juga meningkatkan biaya dan membuat calon pabrikan baru enggan mengikuti Seri Piala.
Hal ini telah mengalihkan fokus ke pemasok ban Goodyear, yang kini melihat dirinya sebagai sasaran kesalahan dan harapan terakhir bagi penyelamat generasi berikutnya. Ketika Goodyear secara tidak sengaja memperkenalkan ban yang dapat dipakai pada balapan musim semi Bristol dan para penggemar menyukainya, perbincangan sepanjang musim semi dan musim panas beralih ke apa yang dapat dilakukan perusahaan untuk meningkatkan kualitas hiburan balap.
Namun hal itu tampaknya menemui jalan buntu minggu lalu ketika Goodyear dan NASCAR gagal meniru kondisi balapan musim semi dan ban benar-benar aus.
“Tidak ada yang punya jawaban,” kata point guard Kyle Larson kepada SiriusXM Radio minggu ini. “Goodyear tidak punya jawaban. NASCAR tidak memiliki jawaban tentang mobil mereka dan mengapa performanya tidak baik di lalu lintas. Pengemudi, kru, dan insinyur – kami juga tidak punya jawabannya.”
Larson berbicara tentang kekecewaannya setelah balapan di Bristol – di mana ia mendominasi dengan kecepatan yang hampir memecahkan rekor – dianggap hanya sekedar asap. Dia menerbitkan yang langka Pesan panjang tentang X di mana dia membela Goodyear.
“Kami mencoba memasang ban pada mobil balap ini dan kemudian menyalahkan Goodyear setiap minggu karena mobilnya tidak dapat berjalan,” kata Larson. “Saya tidak punya jawaban untuk memperbaiki apa yang kita miliki sekarang dan Anda juga tidak, tapi tolong berhenti menyalahkan Goodyear. Ini bukan masalah ban.”
“Kuasai ekspektasi Anda,” kata Larson. “Kami mengendarai mobil balap tertentu.”
Keausan ban yang tinggi menjadikan balapan musim semi di Bristol menjadi favorit penggemar. Namun NASCAR dan Goodyear tidak mampu mengulangi kesuksesan hari Sabtu. (Jeff Robinson/Ikon Sportswire melalui Getty Images)
Pada akhirnya, kalimat terakhir sepertinya menjadi penyebab terbesarnya. Karena model Generasi Berikutnya mengharuskan semua tim untuk membeli suku cadang dan komponen yang identik dari satu pemasok sumber, daripada membuat mobil, maka tidak ada perbedaan antara kecepatan satu mobil dengan mobil lainnya.
Di trek yang lebih besar, hal ini menghasilkan balapan yang dekat dan seru dimana medannya sulit untuk dihindari. Namun ketika 36 mobil berbaris di lintasan setengah mil, semuanya berfungsi kecepatan yang relatif seragamBahkan pengemudi berbakat pun mengalami kesulitan besar dalam mendapatkan izin.
Untuk tujuan ini, kepala kru Hamlin, Chris Gabehart kata Frontstretch pertunjukan hari Sabtu itu memang “seperti yang Anda harapkan, akan diadakan di Bristol dengan mobil ini”.
“Semuanya dipisahkan oleh titik nol, dan fisika adalah penyangganya,” kata Gabehart. “Ini adalah tim dan pembalap terbaik di dunia. Jika Anda tidak memberi mereka cukup cara untuk memisahkan diri, itulah yang akan Anda lihat.”
Begitu pula dengan kepala kru Larson, Cliff Daniels, pada Kamis kata SiriusXM: “Tujuan utama dari mobil Generasi Berikutnya adalah untuk menciptakan keseimbangan, dan sekarang kami memiliki begitu banyak keseimbangan sehingga kami mencoba menciptakan ketidaksetaraan dengan ban.”
Pada akhirnya, tidak semuanya bisa jatuh pada Goodyear. Hampir tiga tahun mobil ini menunjukkan bahwa produk saat ini adalah tentang jalan pendek, bukan suatu kebetulan; Jika mobil tersebut tidak mengalami perubahan yang signifikan, sepertinya hal tersebut tidak akan dilihat oleh para penggemar di masa depan.
Jadi mungkin ini saatnya menerimanya sebagai kenyataan daripada menunggu sesuatu yang dramatis berubah. Ketika ditanya minggu ini apakah ada potensi perbaikan lainnya, salah satu pembalap Seri Piala mengirim SMS: “Ini dia. Yang lainnya adalah es krim.”
LEBIH DALAM
NASCAR di Kansas, pilihan untuk babak playoff: Bisakah Larson menyapu Kansas?
(Foto teratas dari Bristol Night Race akhir pekan lalu: Jonathan Bachman/Getty Images)
