Tim nasional putra U-20 India berada di ambang sejarah, meski belum cukup sampai di sana. Terakhir kali tampil di final Piala AFC U-20 (sebelumnya dikenal sebagai Kejuaraan AFC U-19 dan Kejuaraan AFC U-19) adalah pada tahun 2006, saat menjadi tuan rumah turnamen tersebut.
Agar kampanye kualifikasi berhasil, kita harus melihat ke belakang – ke tahun 2004, ketika Turkmenistan tersingkir dari turnamen tersebut, sementara India, yang menempati posisi kedua di Grup H, memiliki peluang untuk berkompetisi, atau ke tahun 2002, ketika mereka memuncaki kualifikasi kelompok untuk mencapai babak final.
India juga mantan juara Kejuaraan Pemuda Asia tahun 1974 melawan Iran di Bangkok setelah kalah 2-2 di final.
The Blue Colts kini berpeluang lolos ke Piala Asia AFC 2025 di China dengan mengalahkan tuan rumah Laos di Stadion Nasional KM16 Laos pada Minggu, 29 September 2024. Pertandingan dimulai pukul 17.30 waktu Senin dan disiarkan langsung di saluran YouTube LAOFF TV.
India berada di urutan kedua di belakang Iran di Grup G pada hari Jumat. Tim teratas dari setiap grup kualifikasi dan lima runner-up teratas dari 10 grup akan lolos ke Piala Asia AFC 2025 di Tiongkok.
BACA JUGA | India mengalahkan Nepal untuk mencapai final Kejuaraan SAFF U-17
Sementara Blue Colts menampilkan performa solid melawan juara empat kali Iran pada hari Jumat, gol ke-88 membuat India patah hati.
Pelatih kepala tim nasional India Ranjan Chaudhuri memuji murid-muridnya dan berkata: “Anak-anak kami memainkan pertandingan yang luar biasa melawan salah satu tim terbaik di Asia dan ini merupakan suatu kebanggaan. Mereka melakukan segalanya dengan benar dan melaksanakan semua rencana dengan sempurna, tapi ketika Anda bermain melawan tim hebat seperti Iran, peluang kecil bisa membuat perbedaan bagi mereka.
“Tetapi ini bukanlah akhir bagi kami. Kami mempunyai satu pertandingan terakhir melawan Laos dan kemenangan akan menempatkan kami dalam posisi yang baik untuk lolos. Kami harus berpikir ke depan,” kata Chaudhuri.
Begitulah performa tim Biru sehingga pelatih Iran U20 Hossein Abdi pun memuji India. “Kami tahu India adalah tim yang bagus tetapi mereka menunjukkan kekuatan mereka sepanjang pertandingan melawan kami. Kami akhirnya mendapatkan lapangan hijau, tetapi penghargaan kepada para pemain India karena melaksanakan rencana mereka di lapangan” kata Abdi.
Tuan rumah Laos bangkit kembali dari kekalahan 0-8 dari Iran dan menang 6-0 atas Mongolia pada Jumat malam. Meski India masih unggul selisih gol, Chaudhuri memahami betapa pentingnya meraih tiga poin melawan tuan rumah.
“Pertandingan Laos penting bagi kami. Mereka tuan rumah dan pertandingannya Minggu, jadi saya yakin mereka akan mendapat dukungan bagus dari tribun penonton,” ujarnya. “Saat ini saya tidak terlalu memikirkan perubahan dan kombinasi. Pertama-tama, kami harus menang dan kemudian melanjutkannya dari sana.
Pelatih kepala tim Laos U-20, Jung Jae-Kwon dari Republik Korea, juga berbicara tentang keunggulan lapangan rumahnya dan menggantungkan harapan timnya untuk bersorak dari tribun.
“Ini adalah rumah kami, jadi saya mengharapkan dukungan yang baik dari kami. Kami tahu India adalah tim yang sangat bagus dan kami harus tampil sebaik mungkin untuk mengalahkan mereka,” kata Jae-kwon.
