CLEVELAND – Justinnya basah kuyup karena hujan, kaus kakinya terangkat untuk pertama kalinya dalam tujuh musim. Satu pukulan memisahkannya dari awal yang berkualitas – prosedur operasi standar di masa lalunya, tetapi pada saat yang sama sangat sulit untuk menjadi seorang penulis.
Verlander belum pernah melakukan lemparan pada inning keenam sejak 29 Mei. Seminggu kemudian, cedera leher menggagalkan musimnya dan mengubah susunan staf pitching yang sudah haus akan kedalaman. Trio pemuda maju untuk membantu. Jadi pekerja sewaan Houston Astros menjadi raksasa.
Di antara mereka, posisi Verlander tidak signifikan. Dia telah mengatasi beberapa cedera selama 19 tahun karirnya, namun menemukan performa terbaiknya setelah ini adalah yang tersulit dari semuanya. Jadwal yang berkurang telah menambah penderitaannya, memaksa franchise tersebut mengambil keputusan sulit.
Tiga hari sebelum hari pertama, Verlander menarik napas dalam-dalam. Fastball empat jahitan yang dia lepaskan meninggalkan zona serangan Bo Naylor dan melakukan banyak lompatan sebelum dikeluarkan. Naylor melambai dengan liar, mengakhiri awal musim reguler terakhir Verlander dan mungkin karir Astros-nya.
Justin Verlander dari @Astro Karirnya mencapai rekor #262, terbanyak di antara pelempar aktif. pic.twitter.com/l45qPhwtTK
— MLB (@MLB) 29 September 2024
Jika begitulah sebuah era berakhir, bagaimana cara yang lebih baik daripada fastball terakhir untuk franchise yang pertama kali mendorongnya untuk membuangnya?
“Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi. Secara pribadi, saya punya beberapa pekerjaan yang harus dilakukan musim ini, dan itu akan terjadi setelah apa pun yang terjadi di babak playoff,” kata Verlander. “Di situlah fokus saya. Jika saya kembali ke sini, saya suka Houston semuanya, sayangi rekan satu tim saya. Jika tidak, ucapkan terima kasih atas perjalanan yang luar biasa ini.”
Verlander menyebarkan tujuh pukulan dalam enam inning dari tiga pukulan dalam kekalahan 4-3 melawan Cleveland Cavaliers. Rekan satu timnya kemudian menghadiahkannya dua sabuk gulat, sabuk putih untuk mengenalinya sebagai pelempar permainan dan sabuk biru yang melambangkan mahkota pemain klub.
Verlander mengenakan selempang putih di pinggangnya selama wawancara pasca pertandingan yang menyenangkan. Dia berbicara tentang takhayul yang menarik celananya ke atas dan ke bawah sebagai respons terhadap beberapa kesulitan musim ini. Dia melakukannya untuk pertama kalinya di awal Hari Ibu melawan Texas Rangers pada tahun 2016. Dia membukukan ERA 2,42 selama 193 babak berikutnya, tetapi seperti yang dia ingatkan kepada sekelompok kecil reporter pada hari Sabtu, dia belum tampil untuk dua penghargaan Liga Amerika Cy Young. buletin.
Medannya tampak mengesankan, meski begitu bergejolak. Ada kemungkinan bahwa Astros dapat memasukkannya ke dalam daftar untuk seri wild card, tetapi sepertinya sulit untuk memasukkannya ke dalam seri ini – yang terbaik.
Verlander yang memulai pada hari Sabtu menunjukkan pola pikir organisasi. Gilirannya yang dijadwalkan dalam rotasi dijadwalkan datang pada hari Jumat, tetapi Astros memutuskan untuk memulai Ronel Blanco, yang mereka harap akan berkontribusi sebagai pereda tengah selama seri wild card. Blanco memiliki ERA 2,80 di musim pertamanya sebagai starter penuh waktu.
Verlander menurunkan ERA-nya menjadi 5,48 pada hari Sabtu. Dalam sembilan start terakhirnya, waktu menunjukkan pukul 8.10. Verlander tidak akan mendapatkan istirahat penuh hingga Kamis, ketika Game 3 dari seri wild-card dimainkan. Memberikan bisbol kepada Hall of Famer masa depan dalam permainan eliminasi adalah impian dari setiap franchise. Sebaliknya, ini memiliki dua pilihan yang lebih baik: Hunter Brown atau Yusei Kikuchi.
Verlander telah menunjukkan kelegaan sepanjang 19 tahun karirnya di liga utama. Memintanya melakukan hal itu di panggung olahraga terbesar tampaknya konyol.
“Saya rasa KM sangat cerdas dan memahami situasinya,” kata manajer Joe Espada sebelum pertandingan. “Kami belum ada pembicaraan apapun tentang penggunaan KM selain yang biasanya dia lakukan. Dia menjadi starter sepanjang kariernya dan dia benar-benar bagus.”
Sabtu menunjukkannya dengan cepat. Espada mengatakan dia melihat seorang pelempar “di luar sana bermaksud untuk menunjukkan bahwa dia masih bisa menyampaikan.” Verlander melakukannya, meskipun garis keturunannya tidak menunjukkan dominasi yang biasa kita lakukan.
“Saya tahu saya tidak sebaik yang seharusnya,” kata Verlander. “Saya juga tahu ada nasib buruk yang tercampur di sana, tapi saya tidak akan membiarkan hal itu menjadi penopang dan berkata, ‘Oh, itu saja.’ Bukan itu. Saya tidak setajam yang seharusnya. Saya merasa seperti saya bergerak ke arah yang benar. “
Verlander menghentikan sembilan dari 11 pemukul terakhirnya. 36 lemparan empat angka yang dia lemparkan menyumbang 38 persen dari persenjataannya di low season. Verlander menggunakan pergantian pemainnya lebih banyak dibandingkan 16 start sebelumnya dan lebih banyak melemparkan slidernya ke belakang, sebuah pengakuan bahwa ia dapat menyesuaikan diri dengan harapan dapat memanfaatkan konsistensi yang tidak ia miliki.
“Ketika Anda kembali, itu seperti, ‘Yah, Anda ingin memberi diri Anda kesempatan untuk kembali ke kondisi normal.’ “Saya masih belum bisa menemukannya,” kata Verlander.
“Saya masuk malam ini dan itu seperti, ‘Oke, ini adalah tim di mana saya bisa melakukan beberapa perubahan, mulai melakukan slider pintu belakang, dan saya akan melakukan hal yang berbeda.’
Namun, beberapa hal yang mengganggu Verlander selama beberapa bulan terakhir masih berlangsung pada hari Sabtu. Cleveland melakukan 57 tekel melawannya dan 10 pukulan. Rangers melakukan 27 foul layup, menghentikan penampilan long plate dan mendorong jumlah lemparan Verlander ke titik yang tidak menguntungkan. Dia membutuhkan 62 lemparan untuk mendapatkan sembilan lemparan pertamanya, tetapi hanya 33 lemparan untuk melewati sembilan lemparan terakhirnya.
“Reaksi para pemukul adalah sesuatu yang sangat saya perhatikan, dan meskipun ada lebih banyak hits daripada yang saya inginkan hari ini, reaksinya tidak bagus,” kata Verlander.
Melihat mereka keluar dari tempat playoff adalah sebuah langkah maju, tetapi hal itu dapat mempengaruhi pengambilan keputusan Houston secara signifikan. Pada dua kesempatan terpisah, Verlander dengan sopan menolak berspekulasi mengenai status playoff, sehingga menunda keputusan Espada. Komentar jujur setelah penampilan terakhirnya melawan Los Angeles terdengar seperti seorang pria yang cocok dengan apa pun.
“Sejujurnya, saya berharap ini bukan akhir musim,” kata Verlander. “Saya masih belum tahu apa yang akan terjadi di babak playoff. Tapi dengan seseorang seperti saya yang bekerja sekeras yang dia bisa untuk mencari tahu, biasanya ada sesuatu yang bisa saya lakukan, tapi cedera ini sedikit berbeda.
“Tidak ada yang bisa menekannya. Ini sudah menuju ke arah yang benar dan akan sangat baik jika kita melanjutkannya.”
(Foto: Nick Kammet/Getty Images)
