LAS VEGAS – Hajj-Malik Williams masuk ke Allegiant Stadium pada hari Sabtu sebagai sebuah misteri dan meninggalkannya sebagai sebuah wahyu. Namun tidak sebelum mengadakan pemotretan yang sangat penting.
Gelandang baru UNLV berteriak kepada cadangan barunya, Cameron Friel, untuk bangkit kembali karena tidak disambut oleh wajah-wajah yang dikenalnya di tribun. Jadi Friel kembali ke lini tengah. Dua penelepon merangkul analis ofensif Kenneth Merchant. Dan mereka yang tetap tinggal mengingat momen ini.
Setelah penghancuran Fresno State 59-14 di akhir salah satu minggu paling penuh gejolak dalam sejarah program, dengan Williams yang tidak dikenal tampak seperti penyelamat musim, tidak mungkin menghitung berapa banyak kata yang bernilai dari gambar itu. Pada start pertamanya di level FBS, memasuki start tengah minggu, Williams menyelesaikan 13 dari 16 operan untuk jarak 182 yard dan tiga skor sambil menambahkan lari 119 yard dan satu touchdown lagi ke tanah
Williams tidak dapat dihubungi untuk wawancara setelah pertandingan, tetapi poinnya telah diberikan lebih awal. Pelanggaran “Go-Go” UNLV yang produktif berhasil dilakukan, tidak peduli siapa yang berada di tengah. Sebuah program yang dimulai dengan skor 4-0 untuk pertama kalinya sejak 1976 masih menjalani musim bersejarah yang bisa berakhir dengan tawaran Cinderella ke Playoff Sepak Bola Universitas yang beranggotakan 12 tim.
“Semua orang tahu apa yang kami miliki di Pilgrim,” kata pelatih UNLV Barry Odom. “Di awal kamp musim gugur, saya katakan beberapa kali, kami memiliki tiga quarterback dalam daftar ini yang bisa memainkan sepak bola pemenang. Dan saya masih mendukungnya.”
Sekarang, tentu saja, jumlahnya menjadi dua kali lipat. Mantan gelandang awal Matthew Sluka tiba-tiba meninggalkan program awal pekan ini, menyangkal tuduhan ingkar janji oleh Nama, Gambar, dan Kemiripan, dan tim yang menikmati musim terbaik dalam sejarah program terguncang.
Williams, transfer dari FCS Campbell, meninggalkan sekolah itu sebagai pemimpin sepanjang masa dalam passing yard (8.236) dan touchdown (58). Sebagai solusinya, dia tidak punya apa pun yang lebih baik daripada melempar dadu. Namun, tidak ada seorang pun di luar gedung sepak bola UNLV yang menyangka bahwa hasilnya akan sebaik itu.
“Dia seorang pemimpin,” kata gelandang Rebels Jackson Woodard. “Dia tahu apa yang diperlukan. Dia orang pertama di gedung ini.”
Sebagai rekap singkat: Sluka, transfer dari FCS Holy Cross, memulai tiga pertandingan pertama untuk UNLV, termasuk kemenangan di Houston dan Kansas, menghasilkan penampilan pertamanya dalam jajak pendapat 25 besar program. Dia menyelesaikan 43,8 persen operannya dengan enam gol selama awal 3-0 Pemberontak, menambahkan 253 yard bergegas dan skor lainnya.
Pada Selasa malam, Sluka dan kubunya berpendapat bahwa UNLV telah gagal memenuhi kewajiban NIL sebesar $100.000 kepada pemain tersebut — sehingga Sluka meninggalkan program tersebut untuk mempertahankan satu tahun kelayakan dan mencari kesepakatan yang lebih baik di tempat lain. Pada jam-jam berikutnya, semua orang di pihak lain—sekolah, mitra pihak ketiga NIL, donor untuk upaya penggalangan dana NIL—menolak adanya kontrak atau komitmen apa pun. Pernyataan UNLV mengklasifikasikan permintaan tersebut sebagai pembayaran untuk bermain, yang merupakan tindakan ilegal di Nevada.
Odom sebagian besar diam tentang situasi tersebut – dia meninggalkan lapangan latihan pada hari Rabu tanpa komentar dan hanya mengakui “perubahan roster” di quarterback malam itu selama acara radio mingguannya – dan dia melewatkan pernyataan yang telah disiapkan tentang situasi yang dibacakan pada hari Sabtu
“Itulah komentar saya mengenai hal ini,” kata Odom. “Banyak yang menyatakan pendapat yang sangat kuat tentang kejadian-kejadian minggu lalu tanpa menyadari sepenuhnya fakta-faktanya, tanpa sepenuhnya menyadari kejadian-kejadian minggu lalu, dan tanpa menyadari sepenuhnya aturan-aturan dalam sistem NIL yang selalu berubah dan berkembang. . Dan sayangnya, beberapa pihak bahkan memanfaatkan situasi ini sebagai platform untuk program mereka.
“Saya menghormati hak setiap orang untuk berpendapat. Dan saya tidak mengomentari pendapat orang lain dan motivasi mereka mengungkapkannya. Sebaliknya, saya hanya akan mengatakan bahwa program sepak bola kami mematuhi peraturan yang berlaku saat ini, dan dengan mempertimbangkan peraturan tersebut, kami berkomitmen penuh terhadap pengembangan dan keberhasilan setiap pelajar-atlet dalam program kami.”
Bagaimanapun, fase lain dari operasi Pemberontak pada dasarnya memastikan bahwa identitas quarterback tidak relevan, setidaknya untuk satu hari libur.
UNLV mencatat empat intersepsi, tiga sebelum turun minum. Dia menyerah empat yard bergegas, total, dalam tiga perempat dan delapan tekel karena kalah. Ini mengembalikan permainan imbang untuk touchdown di babak pertama dan mengembalikannya dengan skor di babak kedua — comeback pertama program ini dalam 13 tahun. “Kami berbicara tentang masuk ke mode serangan dalam ketiga fase tersebut,” kata Odom.
Namun benar juga bahwa harapan untuk lolos ke babak playoff bergantung pada UNLV yang memiliki setidaknya pertandingan perempat final yang berfungsi. Williams mengesampingkan kekhawatiran itu… untuk saat ini.
“Seimbang,” kata penerima Ricky White III. “Dia adalah gelandang yang bisa kita gunakan sebagai penyerang.”
Masa sibuk menanti. Kunjungan ke Syracuse pada hari Jumat, diikuti dengan perjalanan darat ke Negara Bagian Utah dan Negara Bagian Oregon. Diikuti dengan pertunjukan Mountain West – dan kemungkinan pertandingan eliminasi pascamusim tidak resmi – dengan Boise State. Dan Odom tahu tidak ada salahnya mengejar sejarah semacam itu di tempat seperti UNLV. Dia menegaskan kembali pada hari Sabtu bahwa rangkaian halaman khusus ini, betapapun bengkok dan tidak jelas, harus dibalik dengan tergesa-gesa.
Dan kemudian minggu yang liar berakhir dengan momen yang lucu.
“Saya bertanya apakah seseorang menemui CEO Circa dan bertanya apakah dia ingin menyumbangkan $100.000?” White III mengumumkan ketika semua orang bersiap untuk meninggalkan konferensi pers pasca pertandingan. “Berikan ke O-line kami. Silakan.”
(Foto: Ian Maul/Getty Images)
