PRAGUE — Pada Senin pagi, Buffalo Sabres tampak seperti tim yang menyesuaikan diri dengan zona waktu baru mereka di gelanggang es dekat pusat kota Praha. Sabres terbang ke Jerman sekitar 10 hari sebelum keping dijatuhkan di Praha melawan New Jersey Devils di musim reguler. Mereka menyelesaikan kamp Munich mereka dengan kemenangan 5-0 melawan Red Bull Munich pada hari Jumat sebelum melakukan perjalanan ke Praha pada Minggu malam.
Jadi energi yang mereka miliki selama latihan di Senin pagi sungguh luar biasa. Kecepatannya sesuai dengan apa yang kami harapkan dari latihan musim gugur Lindy Ruff. Namun pembicaraan sampah, tawa, perayaan, dan saling dorong setiap inci es menjadikan hari Senin sebagai salah satu sesi perkemahan yang lebih intens.
“Saya menyukai energi hari ini,” kata Ruff. “Energi yang dibawa para pemain sejak hari pertama. “Cara kita meluncur hari ini, kamu meluncur seperti sedang bersiap untuk sebuah pertandingan.”
Dan terlepas dari kesenangan yang dialami Sabre dalam perjalanan ini – mengunjungi stadion sepak bola Bayern Munich dan mengenakan lederhosen ke pertandingan eksibisi mereka – jelas betapa mendesaknya dua pertandingan melawan Setan ini. Awal yang lambat di musim lalu membuat Patience hancur. Mereka juga salah satu tim periode pertama terburuk di NHL tahun lalu. Ruff ingin kedua hal tersebut berubah, dan kamp pelatihan dirancang dengan pemikiran tersebut.
Bepergian ke Eropa melintasi enam zona waktu untuk memulai musim mungkin bukan resep untuk memulai dengan cepat, namun Sabre memiliki keuntungan dari waktu tambahan yang memungkinkan tubuh mereka menyesuaikan diri dengan perubahan waktu. Kecepatan latihan pada hari Senin adalah buktinya. Ini mungkin detail kecil, tetapi Iblis tidak datang ke kota sampai Sabre mencapai puncaknya pada hari Senin. Setan dapat mengatasi sebagian dari jet lag itu pada hari Jumat, tetapi Sabre seharusnya memiliki keunggulan energi.
“Saya pikir akan membantu jika Anda menggunakan waktu dengan bijak,” kata Ruff. “Anda mendapatkan tingkat kenyamanan bermain secara rutin hampir seperti pertandingan kandang.”
Ada pendekatan bisnis pada kamp pelatihan pertama Ruff dengan Sabre. Namun bagian tersulit dari setiap musim NHL adalah menentukan seberapa besar kegembiraan pramusim diterjemahkan ke dalam hasil di atas es ketika musim reguler dimulai. Untuk itu, mari kita buat beberapa prediksi spesifik tentang musim Sabre ini dan akui bahwa kita masih memiliki beberapa pertanyaan.
Prediksi yang berani
1. Quinn mencetak 31 gol
Kita tahu bahwa Jack Quinn berpotensi menjadi pencetak gol terbanyak di NHL. Dia menunjukkannya sebagai pemula dan kemudian dalam musim singkatnya yang hanya berisi 27 pertandingan. Sejak awal musim 2022-23, Quinn mencetak rata-rata 1,07 gol per 60 menit waktu es dalam lima lawan lima. Ia dikaitkan dengan pemain sayap Jets Nikolaj Ehlers, pemain sayap Hiu Tyler Toffoli dan pusat Badai. Sebastian Aho. Quinn sekarang melihat peran yang diperluas dalam permainan kekuatan, yang akan membantunya mengambil langkah maju dan melampaui 30 gol untuk pertama kalinya dalam karirnya. Cedera tidak terlalu menjadi perhatian saya dengan Quinn, karena dua cedera utamanya musim lalu adalah kecelakaan, satu saat latihan di luar musim dan yang lainnya karena tabrakan saat pertandingan.
2. Total kekuatan dua kali lipat dari target tertinggi sebelumnya
Dalam dua musim NHL pertamanya, Owen Power masing-masing mencetak empat dan enam gol. Dia melakukan 130 tembakan musim lalu dan 108 tembakan musim lalu, meskipun persentase tembakannya meningkat dari 3,1 menjadi 5,6 persen. Power mencetak dua gol dalam dua pertandingan Buffalo sebelum tim berangkat ke Eropa. Sasaran performa tidak terlalu berarti dibandingkan kompetisi level AHL, tetapi tembakan Power terlihat lebih baik. Hal ini dapat menyebabkan peningkatan jumlah stroke. Di bawah Ruff, Sabre juga menekankan keunggulan di depan gawang. Semakin banyak lalu lintas yang bergerak ke depan akan menjadi keuntungan besar bagi para pembela HAM.
“Saat Anda mulai melemparkannya lebih banyak, tim memberi Anda lebih banyak waktu dan ruang, dan saat itulah Anda bisa mulai bermain,” kata Power. “Senang sekali bisa melemparkan bola ke sana dan mengubahnya menjadi peluang mencetak gol yang bagus.”
3. Sabre akan berada di peringkat 10 dalam hal hit
Musim lalu, seluruh lapangan depan Sabre digabungkan untuk menghasilkan 991 pukulan dengan Zemgus Girgensons dan Jordan Greenway memimpin tim dengan 141 pukulan. Buffalo menambahkan Beck Malenstine, Sam Lafferty dan Nicolas Aube-Kubel untuk membentuk baris keempat. Ketiganya digabungkan untuk 592 hit musim lalu. Menurut MoneyPuck, Sabres berada di peringkat ke-21 musim lalu dengan 1.786. Dan dalam dua musim sebelumnya, Sabres menjadi yang terakhir dalam serangan sebagai sebuah tim. Pukulan tidak selalu berkorelasi dengan kemenangan, tetapi Panthers, Leafs, Canucks, dan Predators adalah lima tim teratas musim lalu dan semuanya lolos ke babak playoff. Ruff selalu menekankan fisik dalam perkataan dan tindakannya sebagai pelatih. Penambahan di luar musim tidak hanya akan meningkatkan jumlah pukulan Buffalo, tetapi juga mendorong pemain lainnya untuk lebih fisik. Apakah ini akan menghasilkan lebih banyak kemenangan?
4. Kulich akan mencetak setidaknya lima gol NHL
Meskipun saya tidak berharap Jiri Kulic akan langsung memenangkan pertandingan NHL, saya pikir dia siap menjadi yang pertama dipanggil ketika Sabre cedera. Lima gol mungkin bukan prediksi paling berani untuk gol Kulic, namun JJ Peterka membutuhkan 77 pertandingan untuk mencapai 12 gol. Kulich mungkin tidak akan bisa menyamai pertandingan ini. Namun saat dia bermain, saya berharap dia bisa memberikan pengaruh, termasuk dalam permainan kekuatannya.
5. Peterka memimpin Sabre dalam hal gol dan mendapatkan kontrak besar berikutnya
Peterka terpaut satu gol dari Tage Thompson untuk memimpin tim musim lalu. Thompson telah mengalami banyak cedera sepanjang musim, jadi kecil kemungkinannya Peterka akan memimpinnya musim ini. Namun semua tanda di pramusim menunjukkan tahun besar lainnya bagi Peterka. Dia memiliki bakat untuk mencetak gol dari berbagai sudut dan kini telah menunjukkan kemauan untuk mencetak gol. Dia akan menjalani satu musim penuh bermain di lini atas dan mendapatkan menit bermain terbanyak. Dengan musim kebangkitan dari Thompson dan Alex Tuch, Peterka akan memiliki banyak peluang, dan mungkin bahkan lebih banyak lagi, karena tim fokus pada dua pemain veteran. Dalam gelombang perekrutan yang datang musim ini, Peterka akan menjadi prioritas.
6. Dallin mendapat suara Norris
Saya berharap kehadiran Ruff akan memberikan efek positif pada pertahanan Buffalo secara keseluruhan, dan itu akan menguntungkan Rasmus Dahlin. Sabre tidak memiliki banyak struktur pertahanan selama masa Dahlin bersama organisasi. Itu harus berubah musim ini. Ruff juga mengatakan dia ingin para gelandangnya ikut serta, jadi jangan berharap bagian dari permainan Dahlin itu berubah. Mendapatkan kapten hanya akan membantunya. Dia adalah tipe orang yang mengambil tanggung jawab peran ini dengan cara yang benar dan meningkatkan permainannya. Saya pikir dia akan mencetak 70 poin lagi dan kembali membahas Norris musim semi mendatang.
Pertanyaan panjang
1. Apakah ada bisnis besar di musim ini?
Sabre memiliki batasan $7 juta dan banyak prospek, tetapi akankah Kevin Adams mendapatkan mitra dagang suatu saat nanti? Kami tahu Sabre berada di pasar perdagangan untuk penyerang enam besar selama musim panas, dan itu adalah kebutuhan yang belum diatasi. Seberapa kuat pasar persewaan akan bergantung pada apa yang terjadi di awal musim, tetapi Adams memiliki aset jika Buffalo bersaing. Dia juga memiliki daftar pemain di musim terakhir kesepakatan mereka, terutama Jordan Greenway, yang bisa menjadi chip perdagangan yang menarik jika Adams ingin mengubah daftar tersebut kapan saja. Saya pikir kita akan melihat perdagangan Sabre yang signifikan di beberapa titik, namun ada banyak variabel pada saat ini.
2. Bagaimana situasi penjaga gawang?
Babak kedua Ukko-Pekka Luukkonen sangat bagus. Oleh karena itu, kesabarannya diperpanjang hingga lima tahun. Namun kami masih mencari tahu seperti apa kiper Luukkonen dari tahun ke tahun. Bisakah dia menyamai atau melampaui musim yang dia alami musim lalu? Apakah dia akan mundur selangkah? Sabre tidak mampu memberikan dukungan terlalu banyak, dan itu akan membantu jika tim dapat memainkan pertahanan yang lebih baik daripada dua musim terakhir. Tapi Devon Levy adalah wild card dalam situasi menjaga gawang Buffalo. Dia memperoleh pengalaman AHL yang berharga musim lalu dan kemungkinan besar akan menjadi penjaga gawang No. 2 Buffalo selama pertandingan pembuka musim minggu ini di Praha. Jika dia bisa memulai dengan lebih baik dibandingkan musim lalu, Levy bisa menangani beban kerja yang lebih besar. Pencetakan gol membunuh Ruff di New Jersey, dan posisi itu dapat menentukan musim pertamanya di Buffalo.
3. Berapa besar kerugian yang timbul kembali?
Musim mana yang terlalu berlebihan? Apakah pada tahun 2022-2023 Thompson, Tuch, Dylan Cozens, dan Dahlin mencapai puncak karir mereka? Ataukah pada tahun 2023-24, ketika permainan kekuatan Buffalo mereda, cedera menghambat Thompson dan Tuch, dan Sabre menjadi tim ofensif yang biasa-biasa saja? Mungkin ada di tengah-tengah. Saya sangat menyukai pola pikir Sabre tentang permainan kekuatan selama pramusim dan kamp pelatihan. Ada lebih banyak pergerakan dan lalu lintas di depan. Ruff ingin etos kerja diutamakan sebelum keterampilan dari keunggulan pria. Hal ini akan menciptakan regresi positif untuk skor tersebut. Tapi saya tidak punya prediksi pasti tentang pencetak gol terbanyak Sabre karena saya harus melihat mereka melawan kompetisi NHL dalam sistem Ruff. Saya yakin mereka akan menjadi lebih baik.
4. Bagaimana dengan babak playoff?
Setelah 13 tahun tanpa penampilan playoff, itulah satu-satunya pertanyaan yang sangat dipedulikan oleh para penggemar Sabres. Kantor depan Buffalo tidak bisa lagi menjual pengembangan. Itulah maksud dari perekrutan Ruth. Ini juga mengapa Sabre membawa lima pemain baru ke enam terbawah. Tim ini tidak mampu memberikan waktu es kepada pemain muda. Masih ada pemain-pemain muda di roster ini yang perlu dikembangkan, namun hal itu harus dilakukan selagi tim sedang meraih kemenangan. Saya memperkirakan tim ini akan lolos ke babak playoff musim lalu dan setelah menontonnya selama beberapa minggu saya merasa seperti orang bodoh. Saya pikir mereka bisa sukses musim ini, tapi banyak hal bergantung pada bagaimana sisa konferensi berlangsung. Divisi ini masih menjadi yang terberat di NHL. Akankah tim seperti Boston atau Tampa Bay pergi? Bagaimana dengan pulau atau ibu kota? Apakah Sabres mengungguli pesaing playoff lainnya seperti Detroit dan Ottawa? Jika Iblis mengambil salah satu tempat tersebut, berapa kali Sabre harus mengalahkan salah satu tim lainnya?
Alasan menurut saya Sabre bisa melakukannya adalah karena Ruff. Saya pikir pembinaan dapat membuat perbedaan dalam seberapa konsisten sebuah tim bermain dan seberapa baik sebuah tim mampu meraih kemenangan buruk. Lihat saja Flyers musim lalu. Mereka tidak lolos ke babak playoff, namun mereka lebih dekat dari perkiraan banyak orang karena mereka seringkali menjadi tim yang bekerja paling keras dalam permainan tersebut. Sabre memiliki lebih banyak bakat daripada Flyer. Jika Ruff menjadikan mereka tim yang secara konsisten bekerja lebih keras dan secara konsisten lebih tangguh untuk dilawan, babak playoff adalah ekspektasi yang masuk akal.
(Foto Dylan Cozens, Zach Benson, Jack Quinn, Rasmus Dahlin dan Owen Power: Bill Wippert/NHLI via Getty Images)
