SAN DIEGO – Tujuh ratus delapan puluh satu hari yang lalu, AJ Preller berdiri membelakangi Taman Nasional dan melakukan pukulan. Major League Baseball mengumumkan skorsing steroid 80 pertandingan untuk shortstop Padres Fernando Tatisi Jr. Kejutan terjadi beberapa bulan setelah Tatis tiba di pelatihan musim semi dengan lengan patah akibat kecelakaan sepeda motor di luar musim.
Dalam beberapa komentar publiknya yang paling menonjol, Preller — manajer umum yang menolak perdagangan besar-besaran untuk mengakuisisi Tatis dan kemudian menandatangani perpanjangan 13 tahun senilai $340 juta — tidak mencoba untuk merasakan bagaimana perasaannya.
“Ini sangat mengecewakan,” kata Preller malam itu. “Kami berharap akan ada kedewasaan dari offseason hingga sekarang, dan tentu saja dengan berita hari ini, ini lebih merupakan sebuah pola dan sesuatu yang harus kami gali lebih dalam. Saya yakin dia sangat kecewa, tapi pada pada akhirnya untuk mengatakan itu adalah satu hal. Anda harus menunjukkannya dengan tindakan Anda.”
Selama 780 hari berikutnya, Tatis mengambil langkah bertahap. Dia meminta maaf kepada rekan-rekannya dan meminta bantuan mereka. Dia menjalani operasi bahu, yang pernah dilakukan klub di masa lalu. Dia pindah ke lapangan kanan dan memenangkan Platinum Glove. Dia bermain karena cedera tahun ini dan mendapatkan kembali statusnya sebagai All-Star.
Namun baru pada hari Selasa – dalam kemenangan Seri 4-0 Wildcats melawan Atlanta Braves – dia merasakan apa yang dia lewatkan pada tahun 2022. Oktober itu, Padres melaju ke Seri Kejuaraan Liga Nasional tanpa dia.
Akhirnya, waktunya telah tiba.
Anak laki-laki itu tahu pic.twitter.com/alcLdTQxeJ
— San Diego Padres (@Padres) 2 Oktober 2024
“Dia adalah pria yang menurut saya telah belajar dari pengalaman,” kata Preller sebelum pertandingan pascamusim profesional pertama Tatis di depan para penggemar. “Dalam hal bersiap untuk kembali dari dua operasi, dia telah bekerja sangat, sangat keras. Dia adalah rekan kerja yang hebat. Dan saya pikir secara umum, dia memahami bahwa Anda salah, tetapi Anda harus membuat beberapa perubahan dalam hidupnya, orang-orang di sekitarnya, dan cara dia menjalani aktivitas sehari-hari – saya pikir kita bisa melakukan itu terlihat . Kami melihat pemain dewasa kembali dari beberapa operasi dan bermain melalui cederanya tahun ini. Itu sangat mengesankan dan saya pikir dia mendapat banyak rasa hormat di ruangan ini.”
Preller menunjuk klub yang merasa paling bersatu selama masa jabatannya. Dia mencatat hal lain.
“Dia sangat menarik. Saya dapat memberitahu Anda hal itu,” kata Preller. “Dia adalah pria yang memiliki pertandingan besar, panggung besar. Dan Anda melihat ke atas dan biasanya permainan ini dimenangkan oleh talenta A-lane dan pemain terbaik dalam permainan tersebut. “
Beberapa jam kemudian, Tatis tampil di hadapan para penggemar untuk debut pascamusimnya. Kerumunan terbesar dalam sejarah Petco Park menggeliat-geliat menantikannya. Kemudian, dia mengayunkan lemparan pertama yang dilihatnya.
Pada akhir Selasa, ketika dia berdiri di sebuah klub untuk merayakannya, Yurikson Profar menyamakan kariernya dan karier teman dekatnya. Lebih dari dua tahun yang lalu, pemain sayap kiri Padres adalah rekan setim pertama yang mendorong Tatis untuk datang ke Petco Park dan mengungkapkan penyesalannya di depan seluruh clubhouse.
Profar tidak pernah dihentikan. Tapi, seperti Tatis, dia pernah dianggap sebagai prospek terbaik dalam bisbol. Itu terjadi sebelum cedera bahu menghalanginya untuk terbang. Akhirnya, dia menetapkan karir sebagai pemain utilitas. Baru tahun ini, pada usia 31 tahun, ia menjadi All-Star untuk pertama kalinya – salah satu prospek paling mengesankan dalam perjalanan karier Tatis.
“Kadang-kadang insiden seperti itu terjadi karena cedera tangannya dan kemudian skorsingnya. Terkadang ada baiknya hal-hal tersebut terjadi di awal kariernya,” kata Profar. “Dan kita bisa melihat siapa dia sekarang. Anda tahu, dewasa dan mainkan permainan yang dia sukai. Dan menurut saya itu sangat bagus untuk bisbol. Untuk penggemar bisbol.”
Penantian yang lama mungkin membuat semuanya menjadi lebih berharga. Pada tahun 2022, Tatis melewatkan lebih dari satu babak playoff; antara operasi lengan dan bahu serta skorsingnya, dia melewatkan seluruh musim dan 20 pertandingan lainnya.
“Ketika Anda kehilangan banyak waktu baginya untuk kembali dan melakukan apa yang dia lakukan sekarang, saya enggan melakukan itu,” kata Profar. “Saya seorang pria yang melewatkan dua tahun bermain bisbol karena operasi bahu. Kembali ke liga teratas tidaklah mudah.
“Banyak pria yang melewatkan saat-saat seperti itu dan mereka tidak kembali lagi, tahu?”
Michael King sedang duduk di ruang istirahat Padres pada hari Selasa ketika Tatis melakukan pukulan pertamanya musim ini di depan para penggemar. Di sisi kanan pada ketukan pertama, kerjakan satu pasangan. Raja dan penangkap Kyle Higashioka berkumpul untuk mendiskusikan cara untuk maju.
Mereka bergetar keras sebagai persiapan.
“Saya tidak bisa melihat atau mendengar Tati,” kata King. “Dan karena retakannya lebih keras daripada suara fans, Anda tahu benturannya sangat keras. Lalu saya melihat ke atas dan saya pikir dia akan meninggalkan stadion.”
Higashioka melakukan hal yang sama.
“Bolanya menjadi sangat kecil di udara, saya pikir bola itu akan keluar dari stadion,” kata Higashioka. “Tetapi menurutku dia melontarkannya terlalu tinggi. Kukira itu mungkin tidak masuk hitungan.”
FERNANDO TATIS JR. HIT PERTAMA HAM ROON TAHUN 2024 #PASCA MUSIM 🚀 pic.twitter.com/XFqQ06zWTT
— MLB (@MLB) 2 Oktober 2024
Bola yang memantul dari pemukul Tatis dengan sudut 39 derajat malah mendarat di dek kedua di lapangan kiri. Itu memberi Padres keunggulan 2-0 ketika sebuah bangunan mulai terbentuk di sekitar AJ Smith-Shaver, seorang pemula Braves yang mengalami awal terbesar dalam hidupnya karena serangkaian keadaan yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Smith-Shaver kemudian dikeluarkan setelah Higashioka melakukan pengorbanan ke tengah. Dan King sedang menuju awal paling monumental dalam karirnya.
“Sangat besar bagi saya dan pelanggaran saya untuk unggul dua kali setelah inning pertama,” kata King. “Dan merupakan hal yang luar biasa juga untuk mendapatkan Tati karena dia akan menjadi bagian besar bagi kami musim ini.”
King, mantan pereda yang mempelopori kembalinya Padres ke pitcher bintang Juan Soto, menjalani tujuh inning dengan 12 strikeout dan tanpa walk. Di seluruh liga, ia menjadi pelempar pertama yang mencapai angka tersebut di pertandingan playoff sejak Clayton Kershaw pada tahun 2020. Dalam sejarah playoff San Diego, ia bergabung dengan Kevin Brown dan Sterling Hitchcock sebagai satu-satunya pelempar yang mencatatkan permainan dengan dua pukulan. .
Itu adalah awal pertama karir King.
“Sungguh menakjubkan,” kata Tatis. “Dia jelas mengatur suasana hati kami. Dia memberi kami kepercayaan diri yang kami butuhkan sebagai sebuah kelompok, sebagai sebuah serangan.”
“Saya pikir ini tergantung pada eksekusinya,” kata Higashioka. “Sering kali, ketika tekanan meningkat, performa, dengan beberapa pemain, sedikit melambat. Tapi yang jelas, para pemain besar, mereka tampil di tempat terbesar, di pertandingan terbesar. Kami memiliki banyak orang seperti itu di tim ini dan kami beruntung memiliki mereka.”
Namun, tidak ada orang yang bertubuh seperti Tatis.
“Orang ini spesial,” kata shortstop Xander Bogaerts. “Anda memerlukan pemain spesial untuk tampil spesial saat Anda membutuhkannya. Saya merasa kami punya banyak orang di tim ini yang bisa melakukannya, tapi malam ini adalah malamnya.”
“Dia seperti pria yang kamu ciptakan dalam video game dengan 99 segalanya,” kata Higashioka.
“Dia pemain yang elektrik,” kata Profar, “dan segala sesuatu tentang babak playoff adalah elektrik.”
Tatis duduk di tribun setelah pertandingan hari Selasa dan ada banyak pembicaraan tentang hal itu. Harta karun kaliber raja. Pangkalan yang sunyi. Higashioka menempati posisi kedelapan, mengukuhkan statusnya di kalangan penggemar Padres sebagai pahlawan kultus Orang Mati.
Namun pertanyaan-pertanyaan itu menjadi akrab. Sejak Tatis memasuki jurusan pada tahun 2019, dia telah menjadi pemain paling atletis dan magnetis di Padres. Dia juga melewatkan beberapa musim karena cedera dan kecerobohan masa mudanya. Kini berusia 25 tahun, ia masih bermain dengan reaksi stres di kaki kirinya dan dibekali dengan manfaat perspektif.
Waktunya yang terbuang hanya membangkitkan nafsu makannya pada saat-saat tertentu.
“Itu adalah salah satu pemandangan terindah yang bisa dihadirkan oleh permainan ini kepada seorang pemain bisbol,” katanya. “Membuat penonton Anda gila adalah apa yang kami impikan sebagai anak-anak. Berlari di tempat berdebu di postseason berarti sesuatu yang Anda usahakan. Dan itu pastinya merupakan kenangan yang akan Anda hargai selamanya.”
Tepat empat tahun lalu – pada 1 Oktober 2020 – Tatis mencetak home run pascamusim pertamanya. Dia memukul dua, tepatnya, dalam pengembalian yang liar melawan tim St. Louis Cardinals dipimpin oleh manajer Padres saat ini Mike Schildt. Setelah pertandingan hari Selasa, fakta bahwa Schildt berada di ruang tamu di Petco Park malam itu kembali diangkat.
“Benar-benar?” Schildt berkata sambil tertawa. – Ya, benar.
Seorang manajer dapat menikmati berada di sisi lain. Jadi, dalam arti tertentu, Tatis bisa. Empat tahun lalu, tidak ada penggemar di tribun.
Jadi hari Selasa membuat perbedaan besar. Padres mengumumkan kehadiran 47.647 orang, rekor satu pertandingan untuk gedung tersebut.
“Yang lainnya,” kata Tatis. “Tetapi, kawan, kerumunan ini sungguh luar biasa. Saya katakan sebelumnya, itulah yang saya harapkan, hanya energi yang dibawa orang-orang.”
Sebelum pertandingan, Preller melakukan observasi berikut. Tatis melewatkan lebih dari dua bulan musim panas ini setelah didiagnosis menderita reaksi stres di kakinya. Setelah kembali pada tanggal 2 September, ia melakukan tujuh home run dengan OPS 0,858, meskipun cederanya belum pulih sepenuhnya.
“Saya pikir dia sangat bersemangat mendapat kesempatan untuk datang ke sini dan tampil di depan Petco dan para penggemar dan hal-hal semacam itu,” kata Preller. “Saya pikir kita telah melihatnya kembali dari cedera (kaki) dalam dua minggu terakhir. Dan sekali lagi, dia jelas belum dalam kondisi 100 persen, tapi saya pikir dia ingin datang ke sini pada saat ini, pada tahap ini. Saya pikir itulah yang mendorongnya. Saya senang melihatnya pergi ke sana dan melakukan pekerjaannya.”
Rabu, dengan Joe Musgrove di gundukan tanah, keluarga Padres melakukan penyisiran. Dua Oktober lalu, Musgrove dua kali menempatkan mereka di babak playoff. Padres berhasil mencapai NLCS sebelum lemparan mereka gagal dan Philadelphia Phillies menyapu mereka. Sangat mudah untuk bertanya-tanya apakah Tatis telah menghindari kesalahan masa lalunya, dan dia mungkin telah melakukannya.
Namun, malam pemecahan rekor di Petco Park mungkin akan sedikit lebih manis.
“Ini adalah energi yang indah,” kata Tatis. “Saya menyukai situasi seperti ini. Ini pasti memunculkan sisi terbaik saya. Dan saya menantikan lebih banyak pengalaman seperti ini.”
(Foto: Sean M. Haffey/Getty Images)
