Saat itulah musim West Ham United terancam berakhir.
Setelah hanya menang sekali di Premier League, mencetak 10 gol dalam enam pertandingan, mereka kalah 1-0 saat bertandang ke Brentford – dan untungnya hanya itu.
Frustrasi muncul di ruang ganti pada babak pertama di Stadion Gtech, di mana tim asuhan Julen Lopetegui tertinggal lebih dulu akibat gol Brian Mbeumo setelah 38 detik.
Aktor bintang Mohamed Qudus dan pelatih kepala Julen Lopetegui bertukar pikiran dengan tulus. Lopetegui tak kaget dengan permainan pemain sepak bola berusia 24 tahun tersebut, dan timnas Ghana menilai kritik yang diterima Lopetegui tidak adil. Qudus tidak senang – dan berbicara – selama istirahat paruh waktu (dia digantikan oleh Carlos Soler), tetapi bergabung dengan rekan satu timnya untuk menonton sisa pertandingan.
Orang-orang di lingkaran dalam Quds, yang berbicara tanpa menyebut nama untuk melindungi hubungan, seperti orang lain dalam artikel ini, menyangkal bahwa dia dan Lopetegui harus berpisah.
Orang dalam di klub mengatakan masalah ini telah dibesar-besarkan dan menjadi hal yang biasa ketika para pemain melapor untuk berlatih di Rush Green pada hari Senin. Anggota petinggi West Ham telah mendekati kubu Quds untuk meyakinkan mereka bahwa tidak ada masalah antara pemain dan manajer.
Quds mendapatkan saran dari Lopetegui musim ini (Justin Setterfield/Getty Images)
Dalam konferensi pers pascalaga, Lopetegui menjelaskan alasannya memasukkan Quds.
“Itu karena alasan taktis,” kata pelatih kepala. “Di babak kedua kami bekerja sebagai sebuah tim dan bagi saya ini adalah langkah yang sangat penting. Saya menekankan perilaku di babak kedua karena saya pikir kami memberikan apa yang kami butuhkan.”
West Ham menyamakan kedudukan setelah jeda melalui Tomas Suchek dan mereka punya peluang untuk menyelesaikan pembalikan. Secara khusus, mereka memiliki ancaman yang lebih baik di sayap kiri, dengan rekrutan musim panas Aaron Wan-Bissaka bermain di peran depan.
Mundurnya Lopetegui menunjukkan dirinya tak takut mengambil keputusan besar. Pemain asal Spanyol ini mendapat tantangan berat di Ghana – ia harus mencapai puncak musim pertamanya di klub.
Hal itu tidak ada dalam naskah ketika Lopetegui ditunjuk sebagai penerus David Moyes pada bulan Mei. Petinggi West Ham masuk dalam daftar kandidat meskipun Ruben Amorim, manajer Sporting Lisbon Hansi Flick dan Paulo Fonseca, masing-masing sekarang di Barcelona dan AC Milan, menjadi pilihan yang tepat.
West Ham menghabiskan lebih dari £120 juta ($159,4 juta) untuk sembilan pemain baru di musim panas, namun mereka kesulitan untuk mencapai performa terbaiknya.
Quds adalah pemain kunci West Ham musim lalu. Dia bergabung dari Ajax pada Agustus 2023 seharga £38 juta dan telah mencetak 14 gol dalam 45 penampilan tetapi kesulitan dengan konsistensi dan belum mencetak gol musim ini. Hal yang sama juga berlaku untuk kapten Jarrod Bowen, Michail Antonio dan Lucas Paqueta, yang telah menghasilkan dua gol liga sejauh ini.
Lopetegui harus segera mengembalikan Quds ke performa terbaiknya, sebelum tiba di Stadion Ipswich Town London, diikuti dengan pertandingan melawan Tottenham Hotspur dan Manchester United. West Ham tidak pernah menang dalam lima pertandingan terakhirnya dan kebobolan gol pertama dalam enam dari delapan pertandingan mereka di semua kompetisi.
Quds terutama beroperasi di sayap kiri dengan sedikit kegembiraan dan pemain tersebut secara terbuka mengatakan di posisi mana dia paling efektif.
“No.10, sebagai gelandang serang (posisi favorit saya)” kata Quds kepada Sky Sports. “Saya bermain di sana sejak kecil. “Baru-baru ini saya mulai bermain di posisi lain, seperti di sayap atau bahkan sebagai striker untuk Ajax, tapi saya selalu menjadi gelandang.”
Paquetá adalah pilihan pilihan Lopetegui di peran No.10, dengan Bowen di kanan dan Antonio di depan. Namun Paqueta kesulitan dalam menemukan performa terbaiknya di tengah penyelidikan Asosiasi Sepak Bola (FA) mengenai kemungkinan pelanggaran taruhan. Lopetegui menurunkan pemain internasional Brasil itu saat bermain imbang 1-1 melawan Fulham dan memainkan Sucek di posisi teratas. Meski Kudus adalah striker serba bisa, bermain di nomor 10 bisa membantu penampilannya kembali.
Quds, yang kontraknya berakhir pada 2028 dengan opsi satu tahun lagi, tetap menjadi talenta yang dicari-cari dan sulit dipertahankan oleh West Ham setelah musim ini.
Quds memiliki klausul pelepasan £85 juta yang telah habis masa berlakunya pada 10 Juli dan tidak akan diaktifkan kembali hingga akhir musim 2024-25. Di luar lapangan, Quds telah berpisah dengan agen Prancis Jennifer Mendelewicz dan kini diwakili oleh anggota keluarganya.
Salah satu momen paling berkesan dari musim 2023-24 adalah gol akrobatiknya ke gawang Manchester City. Hal itu mendapat tepuk tangan dari penonton tuan rumah yang duduk di depan kotak pers. Bek “Manchester City” Josko Guardiola mengatakan bagaimana rasanya bermain melawannya.
Tendangan akrobatik Quds melawan City adalah salah satu gol terbaik musim ini (Robbie J Barratt – AMA/Getty Images)
Muhammad Qudus dari West Ham adalah lawan terberat saya. kata Guardiola kepada podcast Manchester City. “Pada pertandingan pertama dia berada di bangku cadangan dan ketika dia masuk di 20 menit terakhir dia berada di sisi saya. Menurutku dia sangat baik. Dia terlihat tajam dan bagus dalam menguasai bola. Dia bahkan mendapat tendangan sepeda di game kedua musim ini. Dialah yang bertarung denganku.”
Bakat yang dipuji Guardiola adalah pemain yang sangat perlu dikembangkan oleh Lopetegui. Pertukaran kata-kata mereka di Brentford bisa menjadi titik balik. Quds punya alasan untuk dibuktikan dan Lopetegui membutuhkan strikernya untuk mengurangi tekanan.
(Gambar di atas: Quds, seperti West Ham, mengalami awal musim yang sulit. Ben Wheatley/PA Images via Getty Images)
