Jarang ada pemain berusia 17 tahun yang tampil dengan kepribadian seperti yang dilakukan Ethan Nwaneri melawan Leicester City akhir pekan lalu.
Hanya 40 detik setelah masuk, dia bergerak maju dan melepaskan tembakan dari luar kotak penalti yang berhasil diselamatkan Mads Hermansen. Tindakan pertamanya dalam pertandingan tersebut mengubah energi di Emirates. Penonton menjadi liar dan energi itu sepertinya terbawa ke lapangan dan lebih banyak peluang segera menyusul.
Ini merupakan penampilan keempat Nwaneri di Premier League, namun sejauh ini merupakan penampilan yang paling penting.
Dua penampilan liga pertamanya terjadi saat Arsenal menang 3-0 dan 6-0 masing-masing melawan Brentford dan West Ham. Yang ketiga terjadi bulan lalu ketika Arsenal unggul 1-0 dalam derby London utara dan Bukayo Saka harus digantikan dengan tipis. Kali ini pertandingan tetap 2:2. Seseorang perlu memberikan momen yang menentukan daripada melihat hasilnya dan tidak ada keraguan bahwa Nwaneri berkontribusi pada kemenangan berikutnya.
Mikel Arteta mempercayai Ethan Nwaneri untuk mengubah dinamika melawan Leicester (Visionhaus/Getty Images)
Tidak hanya langkah pertama Nwaneri dan gol pertamanya di Liga Emirates yang mengesankan. Seperti saat melawan Bolton, di mana dia mencetak dua gol, sentuhannya aman ketika bola jatuh ke tangannya di dalam kotak penalti. Pemain muda ini juga menunjukkan kepercayaan diri untuk menghadapi pemain bertahan dalam skenario ini, bergerak bolak-balik di dalam kotak sebelum melepaskan umpan silang.
Penggunaan lini tengah Arteta di pramusim telah menjadi tanda yang menggembirakan, ia bermain selama 189 menit dalam lima pertandingan, tetapi kepercayaan diri yang ia tunjukkan setelah cedera pergelangan kaki Martin Odegaard terlihat. Dalam konferensi pers menjelang Bolton, manajer Arsenal mengakui bahwa Nwaneri dan Miles Lewis-Skelley, yang baru-baru ini tampil melawan PSG, “menghadapi situasi yang mungkin sedikit tidak terduga”.
Bagi Nwaneri, itu terjadi saat debutnya melawan Spurs. Dimasukkan untuk menggantikan Saka di sisi kanan, seperti yang dilakukannya saat melawan West Ham musim lalu, Gabriel Jesus menyuruh pemain muda itu untuk bergerak maju sambil bertahan di sayap. Itu adalah sikap yang tidak hanya melindungi Nwaneri dari pekerjaan yang berpotensi lebih sulit, namun juga memungkinkan dia untuk menunjukkan sisi lain dari permainannya. Berposisi sebagai penyerang tengah, ia menjadi bek pertama Arsenal saat Spurs mencoba menghancurkan mereka dan merespons dengan baik dengan blok-blok penting dan sapuan-sapuan penting.
Dia telah menunjukkan seleranya dalam bertahan melawan Bolton dan Leicester juga. Sebuah tembakan meluncur di dekat tepi lapangan akhir pekan lalu membawa kegembiraan yang sama besarnya dengan tendangannya dari jarak jauh dan secara tidak langsung membuahkan gol keempat Arsenal.
Kualitas yang ditunjukkan Nwaneri dalam beberapa pekan terakhir, khususnya, dapat menimbulkan pertanyaan tentang kapan dan di mana Arteta menganggapnya siap untuk memulai liga pertamanya.
Melawan Leicester, Nwaneri menggantikan Thomas Partey, tetapi alih-alih terkunci pada posisinya, dia hanyalah pemain menyerang yang membantu Arsenal mencetak gol lagi. Yang menguntungkan Nwaneri adalah kemampuan dan perkembangan alaminya dalam beberapa musim terakhir akan memungkinkannya bermain di berbagai posisi bersama Arteta.
Dua musim lalu, untuk tim U-18 dan U-21, ia digunakan di lini tengah, sayap, dan depan. Musim lalu ada peningkatan fokus untuk menjadi ‘pemain saku’, yang dia lakukan saat bergabung dengan West Ham, meski menggantikan Saka di sayap kanan, berkeliaran di seluruh lebar lapangan. Musim ini, ia memulai pramusim sebagai bek kiri No. 8 dan menyelesaikannya dengan akting cemerlang di sisi kanan dari tiga lini tengah, di mana ia bekerja sama dengan baik dengan Saka dalam permainan.
Semua pengaruh itu akan berguna bagi Arteta, terutama karena konteks Arsenal sudah berubah dari akhir pekan lalu. Penandatanganan musim panas Mikel Merino akhirnya melakukan debutnya melawan PSG, dan formasi tim tidak banyak berubah dari formasi 4-4-2 yang mereka mulai akhir-akhir ini. Hal ini mungkin terjadi karena PSG lebih banyak menguasai bola saat itu, namun hal tersebut menunjukkan bahwa Merino juga bisa segera siap.
Pada saat penandatanganan, idenya adalah Merino akan mengambil tiga posisi di lini tengah bersama Odegaard dan Declan Rice. Tidak ada alasan mengapa Arteta tidak bisa kembali ke performa terbaiknya dengan Nwaneri dan Merino sebagai pemain sayap di lini tengah jika dia fit. Debut Merino menunjukkan betapa efektifnya dia dalam duel karena kaki panjangnya memotong serangan PSG satu demi satu. Hal ini, bersama dengan Rice, dapat memberikan stabilitas yang lebih besar bagi Nwaneri untuk mengekspresikan dirinya, namun pengaturan waktu juga dapat menjadi hal yang sangat penting.
Meskipun Southampton di kandang bisa menjadi peluang bagus untuk memberikan bakat seperti itu sejak awal, pertandingan melawan Leicester adalah contoh bahwa tidak semua pertandingan berjalan sesuai rencana. Arteta tetap menggunakan formasi 4-4-2, dengan Leandro Trossard dan Kai Havertz di depan sepanjang blok permainan ini, dan dengan formasi terakhir menjelang jeda internasional, sepertinya seluruh formasi bisa masuk akal.
Dalam hal ini, kemungkinan besar akan melihat lebih banyak akting cemerlang dari bangku cadangan sebagai opsi kreatif tambahan.
Konteks juga merupakan kuncinya, terlepas dari kualitas Nwaneri yang terlihat jelas. Pemain terakhir dalam cetakannya, Jack Wilshere, adalah contoh yang baik. Dia melakukan debutnya di Liga Premier pada usia 16 tahun pada September 2008 dan mencetak gol pertamanya untuk Arsenal di Piala Liga seminggu kemudian. Namun, dia baru memulai liga pertamanya pada Februari 2010 ketika dia dipinjamkan ke Bolton pada usia 18 tahun.
Itu tidak berarti Nwaneri harus menunggu dalam jangka waktu yang sama, hanya saja mudah untuk memilih dia untuk memulai. Menjadikannya rutin mungkin memerlukan kesabaran.
Namun Nwaneri memiliki lebih banyak faktor tak berwujud yang menguntungkannya dibandingkan bakat dan kemampuannya. Setelah dua golnya melawan Bolton, Arteta mengatakan: “Dia benar-benar merasa menjadi bagian dari kami. Dia bermain dengan kepercayaan diri dan memahami apa yang perlu dia lakukan di lapangan. Dia melampaui apa yang diharapkan semua orang.”
Sebelum kemenangan PSG, berbicara tentang peluang manajer saat itu Luis Fernandez dan bagaimana pengaruhnya terhadapnya sekarang, Arteta menambahkan: “Hal pertama yang mereka butuhkan dibandingkan manajer adalah rasa hormat dari rekan satu tim mereka. “Rekan satu tim melihat mereka (seperti) ‘dia milik kita,’ dan dia akan merespons.”
Momen seperti tendangan dan tendangannya ke gawang Leicester menunjukkan bahwa Nwaneri penuh percaya diri. Disiplin dalam tekel dan bloknya menunjukkan pemahamannya. Momen-momen kecil, seperti para pemain memacu Arteta melawan West Ham musim lalu, ketika kapten klub Odegaard terus memberinya bola, menunjukkan bahwa dia mendapat rasa hormat dari mereka.
Arteta mengatakan peluang akan terus berlanjut. Baik saat menjadi starter di liga atau di luar lapangan, sepertinya Nwaneri bisa terus tampil mengesankan – terutama dengan Odegaard yang masih cedera.
(Foto teratas: Stuart MacFarlane/Arsenal FC via Getty Images)
