Yang paling mengecewakan, hal ini bukanlah hasil debat calon wakil presiden. JD Vance sebagus yang saya harapkan. Ia bisa menjadi komunikator yang ulung dan persuasif. Seperti banyak pengacara yang baik, dia adalah bunglon. Tergantung pada audiensnya, dia bisa memberikan semangat – seperti yang dia lakukan di podcast MAGA atau di rapat umum Trump – atau dia bisa tampil sebagai orang yang pendiam dan cerdas, yang sangat betah dalam diskusi lembaga think tank di tengah hari.
Tidak, bagian yang paling membuat frustrasi dari argumen tersebut adalah betapa argumen tersebut sangat menipu. Para pemilih yang mengikuti debat tanpa sepengetahuan para kandidat mengira mereka sedang menyaksikan pertarungan antara dua individu sipil dan terhormat yang menyetujui banyak nilai-nilai inti tetapi tidak setuju hanya pada kebijakan.
Komentar Vance tentang “wanita kucing tanpa anak” hilang. Kita tidak pernah melihat versi Vance yang meminta para pendukungnya untuk “menjaga meme kucing tetap mengalir” ketika ia dan sahabatnya mengobarkan api fitnah dan kefanatikan terhadap imigran Haiti di Springfield, Ohio. Ideolog pahit yang pernah berkata: “Saya pikir rakyat kita membenci orang yang tepat” menghilang sejenak.
Jika ini pertama kalinya Anda melihat Vance, Anda mungkin tergoda untuk berpikir, “Betapa menyenangkannya Donald Trump memiliki orang yang begitu bijaksana di sisinya di Ruang Oval.”
Tapi ini bukan pandangan pertamaku pada Vance, dan aku punya pemikiran berbeda: Kita semua pernah melihat ini sebelumnya.
Tuan Debat
Pada tahun 2016 dan 2020, Mike Pence menjadi Tuan Debat. Dia kurang halus dan kurang mengesankan dibandingkan Vance, tapi dia memiliki efek yang melembutkan tiket. Pence mengakui sisi kemanusiaan lawannya. Alih-alih menyulut hinaan pribadi, ia malah berdebat soal politik. Dan khususnya pada tahun 2016, keyakinannya yang tulus dan kebaikannya mungkin telah meyakinkan para pemilih bahwa Trump tidak akan seburuk itu, jika dia memilih Pence.
Kami tahu persis bagaimana hal itu terjadi. Pence tidak memiliki pengaruh positif terhadap Trump. Tidak ada satu pun penasihat utama Trump yang bisa mengubah orang ini. Yang paling bisa mereka lakukan adalah menyerahkan diri mereka ke hadapan politik yang buruk atau kriminalitas, setidaknya sampai mereka terpaksa mengundurkan diri atau dipecat. Bahkan Pence, orang paling setia dan baik di sekitar Trump, tidak dapat menakutinya dari tekadnya untuk mencuri pemilu Amerika. Maka Pence pun pergi – mengembara di dunia politik bersama beberapa pembangkang konservatif yang tersisa.
Dengan memilih Vance dan membuang Pence, Trump memberikan kesopanan nyata kepada orang yang bisa meniru kesopanan, dan itulah yang dilakukan Vance pada Selasa malam.
Tapi dia tidak bisa terus bersama sepanjang malam. Akhirnya, topeng itu terlepas. Ketika didesak untuk mengatakan apakah Trump telah kalah pada tahun 2020, Vance mengatakan, “Tentu saja, Donald Trump dan saya pikir akan ada masalah pada tahun 2020,” dan dia memiliki keberanian untuk mengatakan, “Terlalu berlebihan bagi para pemimpin Demokrat untuk mengatakannya. Sangatlah luar biasa bahwa Donald Trump merupakan ancaman yang jarang terjadi terhadap demokrasi ketika ia menyerahkan kekuasaan pada tanggal 20 Januari secara damai, seperti yang telah kita lakukan di negara ini selama 250 tahun.”
Tidak ada yang damai dalam peralihan kekuasaan dari Trump ke Joe Biden. Bahkan ketenangan yang relatif pada Hari Pelantikan (yang diabaikan Trump) hanya dapat dipastikan dengan pengerahan pasukan yang membuat gangguan serius tidak mungkin terjadi.
Trump pertama
Dengan kata-kata ini dan pada saat itu, Vance berkata kepada MAGA: Jangan tertipu oleh kesopanan saya; ketika kekuatan sebenarnya dipertaruhkan, saya mendukung Trump. Dia mengatakannya sebelumnya. Bulan lalu, dia mengatakan kepada podcast All-In bahwa dia “meminta negara-negara bagian untuk menyediakan surat suara alternatif dan membiarkan negara tersebut memperdebatkan apa yang benar-benar penting dan jenis pemilu apa yang kita adakan.”
Tidak seorang pun boleh meremehkan pentingnya momen itu. Di awal perdebatan, Vance mundur dari sikap anti-aborsi sebelumnya. Jika aborsi tidak dianggap suci bagi Partai Republik, kita tahu siapa yang dimaksud: Trump. Vance akan berkompromi dalam aborsi, tapi dia tidak akan menghindar dari kebohongan besar.
Saya sadar betul bahwa debat calon wakil presiden tidak ada hubungannya dengan pemilihan presiden – bahkan ketika persaingan sangat ketat. Berapa banyak orang yang percaya bahwa perdebatan antara Dick Cheney dan Joe Lieberman terjadi setelah pemilu tahun 2000 antara George W. Bush dan Al Gore? Menggantung Chad lebih penting daripada apa pun yang dikatakan Cheney atau Lieberman. Demikian pula, adakah yang bisa membuat argumen yang kredibel bahwa kinerja Pence melawan Tim Kaine mampu membalikkan keadaan pada tahun 2016?
Pukulan terbesar terhadap debat wakil presiden dalam hidup saya terjadi pada tahun 1988, ketika Lloyd Bentsen melontarkan teguran terkenalnya “You’re no Jack Kennedy” kepada Dan Quayle—sebulan sebelum pasangan Dukakis-Bensen kehilangan 40 negara bagian.
Namun, debat cawapres masih bisa memberikan pelajaran. Dan pada Selasa malam, para pemilih mengetahui alasan sebenarnya mengapa MAGA sangat mencintai Vance. Dia adalah komunikator yang berbakat. Dia mempunyai kisah hidup yang menarik. Dia bisa menjadikan argumen ideologis dan politik populisme Partai Republik lebih baik dibandingkan politisi Amerika lainnya. Dan dia bukan Mike Pence: dia akan menghancurkan republik demi Donald Trump.
David French adalah kolumnis New York Times.
