CLEVELAND – Bisbol punya cara. Permainan ini dapat membuka ujung-ujungnya dan menghubungkannya kembali. Ia dapat membuat alur cerita, membongkarnya, dan kemudian menghadirkan keseluruhan plot. Olahraga menyatukan dan memecah belah dan menyatukan kembali.
Hal ini akan terjadi pada hari Senin ketika Tarik Skubal dan Matthew Boyd berhadapan sebagai pelempar awal tim mereka di Game 2 Seri Liga Amerika. Boyd akan memulai untuk Cleveland Guardians sebagai pelempar yang telah membangun kembali lengan dan kariernya, berperan sebagai anggota berharga dari rotasi yang tidak stabil yang membantu Guardians mengamankan mahkota Divisi Tengah AL.
Skubal akan melakukannya sebagai pemain pilihan putaran kesembilan yang telah berubah menjadi starter penuh waktu, memikul beban berat untuk tim miskin yang berpotensi menjalani postseason.
Sejarah mereka bersama dimulai pada tahun 2018, ketika Boyd masih menjadi pelempar pemula dan Skubal masih bukan siapa-siapa. Boyd sedang tur dengan Tigers di Seattle. Kru film mengikuti saat mereka mengunjungi tempat lama mereka. Bekas lapangan SMA Boyd berada di antara perhentian. Berlian tersebut telah direnovasi dan menjadi rumah bagi program bisbol Universitas Seattle.
Pada kunjungan itu, Boyd berbicara dengan pelatih Seattle Donnie Harrell, seseorang yang dikenalnya selama bertahun-tahun. Di depan bullpen, Harrell menunjuk seorang pemain kidal berbadan besar berambut panjang yang baru saja menyelesaikan sesi pitching.
“Orang yang baru saja melempar bola melengkung,” kata Harrell kepada Boyd, “dia adalah pemain yang berbakat di putaran pertama.” Tapi dia gagal dalam proyek itu. Dia istimewa.”
Belakangan musim panas itu, selama draft MLB, Boyd mengawasi pilihan Tigers. Ketika dia melihat bahwa tim telah memilih seorang pelempar dari Seattle pada ronde kesembilan, dia memanggil Harrell.
“Apakah itu laki-laki?” dia bertanya.
“Tentu saja,” kata Harrell. “Situ maling.”
Pertama, mereka adalah sahabat. Hanya dua tahun kemudian, dunia berada pada puncak pandemi COVID-19. Skubal dipanggil hanya setelah Harrell membuktikan dirinya benar, melalui liga kecil dan melakukan debutnya pada usia 22 tahun.
Skubal masih serius dan pemalu pada masa itu. Pertarungan pertamanya terjadi di liga utama. Dia berusaha menemukan pijakannya di waktu dan tempat di mana semua orang merasa terisolasi.
Boyd adalah starter hari pembukaan untuk Tigers, kehadiran klub tercinta yang memberikan segalanya untuk tim yang sedang membangun kembali yang kalah dalam 114 pertandingan musim lalu. Ketika Tigers memutuskan untuk tidak memperdagangkannya pada batas waktu 2019, suatu malam Boyd membahasnya dalam wawancara pasca pertandingan. Seorang Lone Tiger yang menghabiskan offseason di Detroit, dia berbicara tentang kecintaannya pada kota dan tim. Dia menggambar saat mengemudi ke selatan di Interstate 75 dan melihat cakrawala Detroit. Seorang optimis abadi, ia bermimpi menjadi bagian dari pendakian Macan menuju kejayaan.
Ketika Matthew Boyd bermain untuk Tigers, dia membuat rumah musimannya di Detroit. (Andy Lyons/Getty Images)
“Jika Anda tidak berpikir seperti itu, jika Anda tidak mengharapkan hal-hal ini, jika Anda tidak mewujudkan hal-hal ini, menjadi tindakan, siapa lagi yang akan melakukannya?” katanya
Menggunakan mantan rekan setimnya Justin Verlander, Boyd menyarankan makan malam diadakan di jalan.
“Makanan tim adalah kebutuhan pokok untuk berada di liga besar,” kata Boyd. “Sayangnya, COVID, kita kehilangannya.”
Merasakan masalah yang perlu dipecahkan, Boyd dan rekan satu timnya mencari alternatif untuk musim 2020. Bersama dengan veteran Jordan Zimmerman dan pendatang baru Casey Miz, mereka akan menemukan restoran steak mewah, memesan pesan antar, dan membagikan hadiah di kamar hotel. Mereka berkumpul, menonton bisbol, berbicara tentang kehidupan.
“Beberapa kali,” kata Boyd, “kami bahkan membuka sebotol anggur.”
Bagi pendatang baru Skubali, pesta berarti segalanya. Mereka membantunya menemukan rasa memiliki pada saat sulit untuk terhubung.
“Kita mungkin tidak seharusnya berada di kamar masing-masing,” kata Skubal.
Januari berikutnya, Skubal melakukan perjalanan dari negara asalnya Arizona ke Seattle. Dia tinggal bersama Boyd, begitu pula rekan satu timnya Daniel Norris dan Spencer Turnbull, saat dia berlatih di Driveline.
Bagian dari ikatan antara Skubal dan Boyd adalah hasil alami dari kebersamaan selama musim bisbol. Sebagian darinya adalah hasil eksperimen mereka berdua.
Pada saat itu, Skubal adalah seorang prospek berbakat yang masih mencoba mencari cara untuk mengeluarkan potensi penuhnya. Sebelum dia melakukan salah satu perubahan paling kotor di liga, dia berurusan dengan tangan. Driveline menyarankan agar dia membeli splitter, yang merupakan bencana.
Boyd adalah pelempar terbaik Tigers pada tahun 2019, saat ia menggunakan penggeser yang kuat dan melakukan 11,6 pemukul dalam sembilan babak. Namun dia tidak pernah bisa memanfaatkan seluruh senjatanya secara maksimal. Cedera hamstring kiri mengganggu mekaniknya pada tahun 2020. Pada September 2021, dia berada di meja operasi dan membutuhkan operasi tendon fleksor.
Skubal memiliki Tommy John di musim keduanya di Seattle, itulah sebabnya dia masuk dalam draft. Dia menunjukkan harapan besar, tetapi juga rentan terhadap skor tinggi dan banyak home run — tepatnya 44 dalam 39 pertandingan MLB pertamanya.
Dengan naik turunnya, ada kesempatan untuk berbicara dan berkembang. Para pemain muda memandang Boyd sebagai pelatih.
“Saya banyak berdebat dengannya, hanya secara mental, Anda khawatir tentang yang atas dan yang bawah, bagaimana saya bisa fokus pada pekerjaan saya?” kata Skubal. “Dan dia punya banyak nasihat dan hal-hal untuk saya melalui semua itu.
“Menurutku itu menunjukkan siapa dia sebenarnya. Menurutku dia pria paling baik di dunia. Aku mengatakan itu padanya. Seperti, ‘Bung, terkadang kamu harus sedikit lebih gila.’
Namun Boyd sering mengatakan dia belajar banyak dari pemain muda seperti Skubal.
“Melalui latihan ini, Anda meningkatkan permainan Anda,” katanya suatu kali. “Ini selalu merupakan permainan pertumbuhan dan penemuan diri.”
Pada tahun 2022, Boyd masih dalam masa pemulihan dari operasi pada tendon fleksornya ketika Skubal membutuhkan prosedur yang sama pada lengan kirinya. Meskipun dia terluka, Boyd menandatangani kontrak dengan San Francisco Giants—di mana presiden operasi bisbol Tigers, Scott Harris saat itu menjadi manajer umum—dan beralih ke kampung halamannya Mariners, di mana dia bermain pada 10 September karena franchise 20-20 sudah berakhir. kekeringan babak playoff.
Musim berikutnya, Harris melakukan debutnya bersama Tigers, Boyd kembali bersama Detroit. Berbekal perubahan yang lebih baik, ia berharap hari-hari terbaiknya belum tiba. Saat memulihkan diri, Skubal menyaksikan Boyd mengalami kemalangan lainnya. Pada startnya yang ke-15, dia meninggalkan lapangan Texas dengan lengannya terasa lemas.
Dia membutuhkan operasi Tommy John.
Selama perawatan panjang lainnya, Boyd mengandalkan Skubal, yang mengetahui pro dan kontra dari keseluruhan proses.
Bahkan ketika Boyd memulai musim 2024 di rumah, dia sering menerima SMS dari Mize dan Skubal, menanyakan kesembuhan teman lamanya.
“Saya sangat bersandar pada Casey dan Tarik,” kata Boyd awal tahun ini. “Orang-orang itu hebat.”
Ketika Skubal pertama kali melihat bahwa Boyd telah menandatangani kontrak dengan Guardians, dia mematikan teks permainannya.
Pengkhianat.
Sebenarnya, Boyd memiliki jadwal yang padat dengan Tigers dan teman-temannya sepanjang musim semi dan musim panas. “Hanya karena saya sangat peduli dengan semua orang di luar sana,” katanya.
Setelah bepergian, baik atau buruk, Skubal sering mengeluarkan ponsel dari lemarinya dan melihat pesan Boyd. “Selalu hal-hal positif,” kata Skubal.
Membutuhkan bala bantuan, Rangers mengontrak Boyd pada tanggal 29 Juni, mengetahui bahwa dia masih lebih dari sebulan lagi untuk siap melakukan pitch. Skubal begitu tertarik pada kesuksesan infielder barunya sehingga dia menyaksikan beberapa rehabilitasi Boyd di liga kecil. Skubal mengirim pesan kepada Boyd setelah perjalanan itu dan merefleksikan pengalamannya mencoba untuk kembali bugar setelah Tommy John.
Selama Boyd bersama Garda, kelompok sayap kiri yang pernah dipimpinnya disebutkan namanya setiap seperlima. Skubal bangkit kembali dari operasi tendon fleksor pada paruh kedua tahun 2023 dan meraih kesuksesan besar. Musim ini, dia menjadi monster yang lebih menakutkan. Menggunakan jimat yang sama yang selalu dia miliki, transformasinya menjadi sebuah senjata. Dia terus-menerus menyerang zona serangan dengan agresi.
Bek kiri, yang pernah dilatih oleh Matthew Boyd, telah berubah menjadi tim Tigers yang bangkit kembali. (Foto: Tim Warner/Getty Images)
“Dia sangat menyenangkan untuk ditonton dan sangat menyenangkan melihat apa yang telah dia lakukan,” kata Boyd. “Saya tidak mengatakan ini mengejutkan karena ketika dia berada di rehabilitasi, Anda bisa melihat tulisan di dinding. Semangat di sana dan tekad dalam cara dia menjalani kesembuhannya… Sangat menyenangkan melihat dia menuai hasil dari jerih payahnya. “
Dengan Skubal memantapkan dirinya sebagai salah satu pemain bisbol terbaik, Boyd telah mengambil langkah-langkah untuk menghidupkan kembali karier yang tergelincir karena cedera dan inkonsistensi. Dalam delapan pertandingan untuk tim Guardians yang kekurangan lemparan awal, Boyd membukukan ERA 2,72 dan melakukan lebih dari 10 pemukul per sembilan. Penggesernya kembali menggigit. Perubahannya bermanfaat.
“Dia akan menandatangani kontrak dengan sebuah tim dan mendapat kesempatan untuk membuktikan bahwa dia sehat,” kata Skubal, “dan dia tampak hebat.”
Sekarang takdir ini saling terkait.
Untuk pertama kalinya dalam 10 musim, Tigers kembali ke babak playoff. Boyd tidak bisa menjadi bagian dari kebangkitan tim yang meroket. Sebaliknya, setelah pemulihannya dan timnya memimpin seri 1-0, ia memiliki peluang untuk berhenti.
Di sisi lain adalah anak yang pernah dia dengar bisikannya di Seattle.
Duduk di Cleveland pada hari Sabtu, Skubal memikirkan pesta COVID tersebut dan tersenyum.
“Kami berada pada tahap itu sekarang,” kata Skubal. “Saya pikir ini sangat spesial. Akan menyenangkan melihatnya bermain. Namun saya akan berjuang keras melawannya.”
(Foto teratas tahun 2020 Tarik Skubal dan Matthew Boyd selama latihan musim semi bersama Macan: Foto Mark Cunningham/MLB melalui Getty Images))
