NEW YORK — Pemain New York Yankees terakhir yang diperkenalkan pada upacara prapertandingan pertandingan pascamusim pertama klub adalah Alex Verdugo.
Verdugo melakukan pukulan terakhir dan merupakan pilihan manajer Aaron Boone untuk memulai di lapangan kiri untuk Game 1 Seri Divisi Liga Amerika.
Verdugo pantas menjadi pemain luar terakhir, karena ia sering dipandang sebagai pilihan yang paling kecil kemungkinannya di antara sebagian besar basis penggemar untuk pekerjaan di lapangan kiri. Ada paduan suara ejekan di tengah gemuruh yang luar biasa dari dek atas Yankee Stadium saat Verdugo dimasukkan bersama dengan para starter.
Beberapa jam sebelum lemparan pertama, Boone mengumumkan pemilihannya atas Verdugo sebagai pemain sayap kiri atas prospek teratas Jason Dominguez, menyebutnya sebagai “hal yang benar untuk dilakukan”. Boone yakin Verdugo masih memiliki beberapa kesuksesan besar di depannya, meski menyelesaikan musim reguler dengan 83 wRC+.
Saat ditanya apakah ada penelitian yang mendukung keyakinannya akan kemungkinan kebangkitan Verdugo, Boone dengan blak-blakan mengakui, “Tidak juga.” Dia sangat yakin Verdugo telah menjadi pemukul yang baik sepanjang karirnya, bahkan dengan 101 wRC+, yang berarti dia 1% lebih baik dari rata-rata liga.
Naluri sang manajer membuahkan hasil pada Sabtu malam. Verdugo menyerahkan single RBI leadoff pada inning ketujuh untuk memimpin Yankees meraih kemenangan 6-5 atas Kansas City Royals. Dalam pertandingan yang menampilkan lima pergantian keunggulan — terbanyak dalam sejarah pascamusim MLB — pukulan berturut-turut Verdugo memberi Yankees awal 1-0 di ALDS.
Waspadalah terhadap Dawg. pic.twitter.com/v9XnWQNAuR
– New York Yankees (@Yankees) 6 Oktober 2024
“Dugo itu seekor anjing, kawan,” kata baseman ketiga Yankees Jazz Chisholm Jr. “Dia pernah bermain di liga-liga besar sebelumnya. Saya pikir saya baru saja berbicara dengan seseorang sekitar dua detik yang lalu. Dia mengatakan bahwa itulah tujuan hidupnya. Dia pernah bermain di kota-kota besar sebelumnya. Dia di Boston. Dia bermain. Dia bermain di liga-liga besar.” Los Angeles, dan saya tidak berbicara tentang para Malaikat.”
Verdugo tidak akan tahu seperti apa bulan Oktober jika dia memulai di Los Angeles, bukan di Dodgers. Dalam 12 pertandingan karir pascamusim, Verdugo memiliki OPS 0,879 dan telah mencapai banyak basis dalam tujuh pertandingan tersebut. Dia menyelesaikan pertandingan playoff Yankees pertamanya dengan 2-untuk-3 dengan satu langkah berjalan, satu RBI, dan dua angka lari.
Namun kontribusi Verdugo melampaui kotak pemukul. Ia mendaratkan pukulan krusial di ronde keempat yang bisa mengubah momentum. Dengan pelari di urutan pertama dan kedua, pemukul utama Royals Michael Massey meluncurkan bola terbang tinggi ke garis kiri lapangan yang mengancam akan mendarat di tanah tak bertuan. Verdugo awalnya menguasai bola dengan dada, tapi dibelokkan. Dia bereaksi cepat dengan mencurinya dengan tangan kosong, mencegah larinya mencetak gol dan menjaga kandidat MVP Liga Amerika Bobby Witt Jr. dengan dua orang di base sementara Gerrit Cole dari Yankees berjuang keras.
Beberapa minggu yang lalu, sepertinya Verdugo tidak akan muncul sebagai juara Yankees di pertandingan pertamanya musim ini. Setelah memanggil Dominguez pada 9 September, klub telah memulai prospek dalam 15 dari 19 pertandingan terakhirnya, mungkin menandakan bahwa mereka sedang menuju awal pascamusim. Verdugo mengatakan dia kecewa dengan berkurangnya waktu bermainnya, namun mengakui perjuangannya memerlukan pencarian tim untuk opsi yang lebih dapat diandalkan. Dia menyadari tekanan luar yang terus-menerus mendesak Yankees untuk berubah.
“Saya merasa sangat jujur pada diri saya sendiri karena para penggemar melecehkan saya, para penggemar menyerang saya,” kata Verdugo. “Saya mengerti. Aku juga mempermalukan diriku sendiri.”
Pemain sayap kiri Yankees menyadari bahwa dia harus melakukan perubahan untuk membungkam suara tersebut. Di akhir musim, dia menyewa koki pribadi, berharap makanan yang lebih baik akan meningkatkan energinya dan membantu pemulihannya. Hampir seketika, dia menyadari perbedaannya dan bangun setiap hari dengan energi baru. Dia membuka pikirannya terhadap makanan yang pernah dia hindari, seperti selada kol, dan dia melihat perubahan.
“Saya makan sesuatu yang saya bahkan tidak tahu bisa Anda lempar ke piring,” kata Verdugo. “Ini diluar dugaanku. Akan kutunjukkan padamu beberapa menu yang kumiliki.”
Pertahanan Dougie terlihat malam ini 🐶 pic.twitter.com/YvWFueaOtb
– New York Yankees (@Yankees) 6 Oktober 2024
Pola makan yang sempurna telah memberinya energi kembali, tetapi Verdugo tahu dia juga harus memperbaiki rambut ikalnya yang tidak sinkron sejak awal musim. Dia menyadari bahwa dia tidak sepenuhnya menggerakkan pinggulnya dan mengarahkan bola. Sepanjang musim, dia merasa kesulitan dengan pitcher lawan.
Saat memasuki kotak adonan, dia sering kali merasa ingin melempar koin untuk melihat apakah mekaniknya cocok. Seringkali mereka tidak melakukannya. Di musim terakhirnya sebelum agen bebas, Verdugo mencatatkan angka terburuk dalam kariernya: rata-rata terendah, persentase berdasarkan, persentase slugging, wOBA, OPS, dan wRC+.
Namun ketika postseason tiba, Verdugo mengatakan dia merasa lebih baik dibandingkan sepanjang tahun.
“Saya hanya merasa berada di tempat yang lebih baik untuk memukul,” katanya. “Saat saya memukul bola melawan Michael (Lorenzen) di sisi kiri tengah lapangan, dengan kekuatan dan penggerak garis yang serupa, saya tahu ayunan saya akan berhasil. Ini roti dan mentegaku. Roti dan mentega saya memukul fastball, oposisi, dan kemudian kita sampai ke tengah lemparan off-speed ke tengah kanan dan kita menjadi sedikit lebih tinggi. “
Ada satu orang yang Verdugo putuskan untuk dikunjungi pada hari Sabtu: manajernya. Sepanjang minggu, Boone mengatakan kepada wartawan bahwa dia masih mempertimbangkan pilihannya antara Verdugo dan Dominguez untuk posisi kiri lapangan. Namun setelah pertandingan, Verdugo mengungkapkan rahasia Boone: Dia telah diberitahu beberapa hari sebelumnya bahwa dia akan mendapatkan perhatiannya. Hal ini memberinya ketenangan pikiran yang sangat dibutuhkannya dan memungkinkannya untuk fokus alih-alih memandang ke arah pemain berusia 21 tahun yang siap untuk menggantikannya.
Boone menaruh kepercayaannya pada Verdugo ketika jumlah pemain di luar klub masih sedikit. Pada gilirannya, penampilan Verdugo membuat Boone terlihat jenius.
‘Saya hanya ingin mengembalikannya kepadanya, seperti, ‘Hei, kawan, saya mengerti,” kata Verdugo. “Saya tahu musim ini tidak berjalan seperti yang saya inginkan, namun tujuan akhir pada akhirnya adalah lolos ke babak playoff, dan kami berhasil mencapainya. Dan sekarang saatnya untuk benar-benar keluar dan meraih kesuksesan.” bolanya. berikan 100 persen.”
Verdugo menunjukkan bahwa satu malam heroik di bulan Oktober dapat menghapus sebagian bayang-bayang dari 162 pertandingan musim reguler.
(Foto: Luke Hales/Getty Images)
