DURHAM, NC – Pertama kali Charles Lee menginjak papan dayung, dia tidak bisa berdiri. Dia mencoba menaiki ombak Mediterania di dekat pantai Yunani dan mengerahkan seluruh kekuatannya untuk tetap bertahan.
Saat itu, ia menjabat sebagai asisten pelatih Mike Budenholzer yang membantu memimpin Milwaukee Bucks dan Giannis Antetokounmpo ke Kejuaraan NBA 2021.
Sekarang, setelah mewawancarai apa yang dia anggap sebagai 10 peluang kepelatihan kepala, Lee akhirnya akan menjadi pelatih kepala.
Dia menggantikan Steve Clifford sebagai pelatih kepala Charlotte Hornets, tim yang selalu berada dalam posisi canggung di Wilayah Timur. The Hornets tidak pernah mampu memaksimalkan bakat mereka di bawah Clifford dan menyelesaikan musim lalu dengan skor 21-61.
Wakil Presiden Eksekutif Jeff Peterson menunjuk Lee untuk memposisikan waralaba tersebut ke depan. Lee pergi ke Charlotte langsung dari parade kejuaraan Boston Celtics dan tidak menikmati momen duduk santai dan menikmati kejuaraan.
Ketika Lee mengumpulkan stafnya di Charlotte, dia membawa mereka ke Danau Norman, tempat asisten Chris Gent memiliki rumah. Ini adalah kesempatan untuk bersantai bagi Lee, tapi dia masih memikirkan pengalaman paddleboard di Yunani. Jadi Gent turun tangan untuk membantu, sama seperti dia bekerja untuk Lee di lapangan musim ini.
“(Gent) mengajariku cara berdiri. Keseimbanganku kurang bagus,” kata Lee sambil tersenyum lebar. “Jadi dia berkata, ‘Saya akan memberi kamu papan yang lebih baik.’ Itu menyenangkan, tapi sulit. “
Setelah 10 musim menjadi asisten pelatih Atlanta Hawks, Bucks, dan Celtics, tibalah waktunya bagi Lee untuk melangkah maju. Sekarang dia bertanggung jawab menjalankan ruang ganti, keseimbangannya harusnya bagus. Setiap orang harus menyetujuinya, terutama kepada tim yang berjuang untuk konsistensi dalam beberapa musim terakhir. Tapi jika dia belajar satu hal dari satu musimnya di Boston, pelatih kepala tidak melakukannya sendiri.
Musim pertama Joe Mazzulla sebagai pelatih sementara salah satu tim terbaik liga. Waralaba tersebut mendatangkan Lee dan Sam Cassel, dua asisten yang telah mengejar posisi teratas selama bertahun-tahun, untuk mendukung Mazzulla.
Situasi ini bisa saja menimbulkan kekacauan, tetapi Celtics meraih gelar yang secara mengejutkan datar, dengan Lee berdiri di samping Mazzulla di pinggir lapangan. Lee menghabiskan babak playoff untuk memenuhi tugasnya sebagai asisten Celtic sambil juga melakukan wawancara untuk pekerjaan Hornets.
“Anda akan menemukan jalannya. Hal terbesar saya adalah saya adalah seorang pemecah masalah, jadi saya senang belajar bagaimana Anda menyeimbangkan dua hal yang Anda sukai.” “Anda ingin memenangkan kejuaraan bersama Celtics, dan Anda mencoba menjadi pelatih kepala NBA.
“Jadi saya tidak mengerti bagaimana Anda tidak bisa bersemangat setiap hari ketika Anda bangun dengan kesempatan ini.”
Saat Lee berada di pinggir lapangan The Hornets musim ini, dia akan memiliki asisten veteran Lamar Skeeter, Josh Longstaff, Gent, dan lainnya untuk memberikan dukungan yang sama seperti yang sebelumnya dia berikan sebagai asisten.
“Saya pikir Anda perlu mencari tahu apa nilai-nilai inti Anda. Bagi saya, saya ingin mengangkat budaya. Saya pikir semua orang yang saya pilih akan melakukan hal itu,” kata Lee. “Mereka ingin membantu kami membangun budaya, mereka membesarkan budaya dengan karya, kreativitas, dan antusiasme mereka.
“Kami tahu ini adalah tim muda yang sedang berada di puncak kehidupan kami. Saya ingin melihat pemuda dan energi datang ke dalam gedung setiap hari, karena itu lebih penting bagi tim muda.”
Pendekatan Lee dalam membangun budaya mengambil inspirasi dari Budenholzer — juga dari waktu mereka bersama di Atlanta — dan Mazzulla, namun juga dari beragam perspektif stafnya. Ketika ditanya tentang prinsip-prinsip inti yang dia ingin para pemainnya fokuskan, semuanya bermuara pada sikap kompetitif dan bagaimana hal itu memengaruhi semua yang mereka lakukan sebagai sebuah tim.
Setelah musim rookie Brandon Miller yang luar biasa dan kembalinya LaMelo Ball dari cedera pergelangan kaki, tim ini memiliki banyak bakat ofensif dan kedalaman yang solid. Tugas Lee adalah mengubahnya menjadi tim yang bisa bekerja secara konsisten.
“Bangun saja kebiasaan menang yang baik,” kata Miller. “Itulah yang semua orang coba ciptakan di sini. Hubungan di sini luar biasa. Semuanya tersenyum di sini.”
Tetapi hanya sedikit pemain rotasi yang memiliki pengalaman playoff yang signifikan. Mereka mengontrak Grant Williams dari Boston di luar musim lalu dan mengakuisisi Josh Green dari Dallas Mavericks musim panas ini, sementara Seth Curry dan Taj Gibson membawa kepemimpinan veteran dari bangku cadangan.
“Saya pikir apa yang kami coba lakukan sekarang adalah kebiasaan kompetitif kami dan bagaimana kita semua saling mempengaruhi,” kata Lee. “Ketahuilah bahwa jika satu orang tidak menepati janjinya atau akhir dari tawar-menawar kompetisi, maka kita semua akan merasakannya.”
Sikap Lee adalah cerminan perjalanannya dalam upaya ini. Dia belajar bagaimana menghadapi penolakan yang berulang-ulang sambil terus bekerja di garis depan kepelatihan.
“Saya belajar dari setiap wawancara yang saya lakukan. Bagaimana saya bisa terus berkembang? Bagaimana saya bisa terus bertumbuh?” kata Lee. “Menerima masukan-masukan tersebut dan tidak menganggapnya sebagai masalah pribadi, namun bagaimana saya bisa menanganinya sekarang sambil terus maju? Saya juga akan mengatakan bahwa bagi saya ada faktor konsistensi apakah hal itu akan terjadi atau tidak. Saya pikir situasi yang tepat akan terjadi pada waktu yang tepat, dan jika tidak, saya akan tetap menjadi asisten pelatih di liga pada akhirnya.”
Butuh waktu lama, namun Lee, 39, akhirnya berhasil menerobos. Hal ini tidak akan terjadi dalam semalam, namun The Hornets percaya bahwa dia adalah sosok energi yang tepat yang dapat memimpin tim menuju terobosan.
“Saya merasa dia telah melakukan pekerjaannya dengan baik sebagai pelatih sejati, seorang pria yang bisa konfrontatif namun tidak tersinggung. Itulah gaya kepelatihan yang dibutuhkan liga ini,” kata Williams. “Dia sudah mempersiapkan ini selama bertahun-tahun dan tidak pernah punya kesempatan.
“Saya bersyukur dia mendapat kesempatan dan saya di sini bersamanya.”
(Foto LaMelo Ball dan Charles Lee: Brock Williams-Smith/NBAE melalui Getty Images)
