Bagaimana perasaan Anda pada jam 4 sore di hari Minggu?
Bagi fans Aston Villa mungkin itu mengecewakan. Penggemar Manchester United? Mungkin kurang.
Meskipun ini mungkin merupakan clean sheet pertama dalam 12 pertandingan Premier League, dari sudut pandang tim asuhan Unai Emery, hasil imbang tanpa gol meninggalkan rasa yang tidak menyenangkan.
Ada keheningan yang khas dan erangan terdengar ketika Lucas Digne menggagalkan umpan Morgan Rodgers pada waktu seperempat jam sebelum Rodgers sendiri melayang di atas mistar.
Ketika para pendukung tuan rumah menyaring, meski mereka gembira atas kemenangan terkenal hari Rabu atas Bayern Munich, terlihat jelas bahwa mereka takluk.
Begitu pula dengan manajer Villa. Direktur sepak bola dan orang terdekatnya Damian Vidagani sedang menunggu Emery di luar terowongan dengan hanya senyum lembut dan jabat tangan di antara mereka. Itu bukan karena terlalu meluapkan emosi, hanya sedikit rasa penyesalan karena Villa hanya tertinggal satu poin dari Manchester United.
Rasa frustrasi yang mungkin dirasakan sebagian pendukung tuan rumah merupakan dakwaan atas kemerosotan panjang United, sekaligus bukti lebih lanjut betapa tingginya peningkatan level di Villa Park sejak kedatangan Emery.
Rodgers bermain melawan Manchester United (Aston Villa/Aston Villa FC melalui Getty Images)
Sejak pertandingan pertama pemain Spanyol itu pada November 2022 – kebetulan melawan United – hanya Manchester City (88), Liverpool (84), dan Arsenal (84) yang meraih poin kandang lebih banyak daripada Villa (75). Untuk konteks yang lebih luas, hanya rekor home run Tony Barton sebesar 70 persen yang lebih baik daripada rekor Emery (63,9 persen) di antara para manajer Villa yang telah memimpin setidaknya lima pertandingan kandang di divisi teratas.
Konsistensi adalah kata kunci Emery dan sifat yang masih ia andalkan sepanjang kariernya. Seperti yang diketahui sang manajer, konsistensi membuat keadaan menjadi lebih tenang namun meningkatkan ekspektasi – sedemikian rupa sehingga hasil imbang tanpa gol melawan United tampaknya hampir mengecewakan.
Villa menghadapi ‘Enam Besar’ musim lalu melalui keandalan; menang di hari-hari buruk dan dalam menghadapi cedera dan alat untuk mengalahkan banyak tim yang lebih besar.
Dalam banyak hal, Emery Villa seperti teman terpercaya di sebuah pesta. Kekacauan dan mereka yang mabuk ke kiri, kekacauan ke kanan; Willa ada di sana, di tengah, meneguk alkohol dan duduk di kursi yang sama sepanjang malam.
Ketahanan yang tak tergoyahkan itulah yang menjadi alasan Villa begitu sukses selama dua tahun terakhir – dan mengapa hal itu memperburuk kegilaan yang memakan orang lain yang berada dalam posisi serupa.
Kemenangan atas Bayern Munich memakan korban fisik dan mental. Rodgers, yang penampilannya menjadi ciri buruknya kualitas Villa di lini serang, mengakui kelelahan dan gagasan untuk melakukan upaya serupa selalu jauh dari harapan.
Emery adalah sosok yang menolak untuk membuat alasan, namun ia mengakui dalam konferensi pers pasca pertandingan bahwa para pemainnya akan kesulitan untuk menemukan kekuatan ekstra – yang berpotensi menentukan – melawan United.
“Bermain di Eropa dan kemudian bermain melawan Manchester United adalah permintaan besar bagi kami,” ujarnya. “Cara kami bermain melawan mereka tahun lalu dan kalah dari mereka di kandang, kami berencana untuk melupakan pertandingan hari Rabu dan bermain dengan seluruh kekuatan kami hari ini. Hari ini mungkin beberapa pemain perlu diperbarui tetapi kami tidak memiliki pemain itu karena mereka sedang cedera seperti (Jacob) Ramsey dan (John) McGinn.”
Bahkan faktor yang meringankan pun tidak sepenuhnya menghilangkan kekecewaan. Hal ini merupakan pujian bagi staf pelatih Villa – mereka telah mencapai tahap di mana hasil imbang dengan Manchester United mengurangi suasana hati.
Memang, masalah cedera yang dialami Villa sudah menjadi masalah yang sudah berlangsung lama selama 18 bulan terakhir dan terus berlanjut hingga musim ini. Setelah Ezri Konza keluar lapangan karena cedera 10 menit menjelang pertandingan usai, bek kanan Villa terdiri dari pemain yang tidak 100% fit, baik yang kembali dari cedera (Matty Cash dan Diego Carlos) atau mengatasi rasa sakit (Leon Bailly). Lini tengah awal Villa kemungkinan besar tidak akan tersedia di Boubacar Kamara, Amadou Onana, Ramsey dan McGinn.
Bahkan jika cedera menghancurkan skuad, Villa Park mengharapkan kemenangan kandang. Bahkan dengan penandatanganan Eric Ten Haag senilai £342 juta ($449 juta) saja, pendukung tuan rumah masih mengharapkan kemenangan.
Sebuah sketsa yang memperlihatkan betapa panjang dan spektakulernya sepakan Villa di menit ke-34 pun muncul. Empat pemain pengganti tim tuan rumah melakukan pemanasan di depan bendera sudut, tiga di antaranya – Syl Swinkels, Kadan Young dan Lamare Bogard – adalah lulusan akademi yang direkrut dengan bayaran yang tidak seberapa. Satu-satunya penandatanganan adalah Kosta Nedeljkovic yang berusia 18 tahun, yang menandatangani kontrak dengan biaya £8 juta dari Crvena Zvezda Belgrade.
Sementara itu, United telah merekrut lima pemain dengan total £250 juta. Belanja bersih Emery adalah tiga perempat dari angka tersebut sejak bergabung dengan Villa.
Pengganti pemanasan (Jacob Tanswell)
Emery membangun tim melawan reputasi tim yang lebih besar. Pola pikir ini terlihat di lapangan – terutama di babak kedua ketika United menjadi semakin defensif dan Villa, meski kesulitan menemukan produk akhir, terus maju dan membangun struktur yang lebih terorganisir. Jaden Filogen memiliki peluang terbaik pada pertandingan tersebut di perpanjangan waktu ketika usahanya diblok oleh Diogo Dalot.
Rata-rata posisi kedua tim di babak kedua cukup mengejutkan karena sudah diketahui. Dari sudut pandang Villa, Emery menjaga para pemainnya di area tinggi, dengan enam pemain di garis tengah. Namun United hanya memiliki Rasmus Hojlund di lini pertahanan Villa.
“Itu adalah pertandingan yang sulit tetapi kami harus menerimanya dan hasil imbang ini adil bagi keduanya,” kata Emery. “Kami berada di lima besar dan di Eropa kami bertarung dengan sangat baik. Ini positif. Saya puas, tapi saya akan minta bulan depan juga. “
Menerima hasil imbang adalah semangat menyeluruh dari Villa Park. Memang tidak bisa menyamai penampilan gemilang yang pernah disaksikan stadion ini belakangan ini, tapi cukup bagus. Hanya suporter yang merasa hal itu menunjukkan laju kemajuan di bawah Emery.
(Foto teratas: James Gill – Danehouse/Getty Images)
