Barcelona mulai mempertahankan gelar Liga Champions Wanita UEFA pada hari Rabu, dengan negara-negara Eropa lainnya berusaha mencari cara untuk mencegah tim Catalan meraih gelar untuk tahun ketiga berturut-turut.
Dipimpin oleh Aitana Bonmati yang brilian serta Alexia Putellas – pendahulunya sebagai pemenang Ballon d’Or Wanita – Barcelona mempertahankan mahkotanya dengan kemenangan 2-0 atas Lyon di Bilbao pada bulan Mei.
Setahun setelah kekalahan Wolfsburg di Eindhoven, Barcelona dengan mudah menang melawan raksasa Prancis, yang telah memenangkan rekor delapan Liga Champions.
Mantan juara Eropa Lyon mendominasi Barcelona di final 2019 dan menang saat kedua tim bertemu pada 2022.
BACA | Fonseca dari Milan mengecam keputusan penalti sebagai sirkus dalam kekalahan dari Fiorentina
Namun, Barcelona kini telah memenangkan tiga dari empat edisi terakhir kompetisi ini dan tampil di lima dari enam final terakhir.
Pertanyaannya adalah apakah ada yang bisa menghentikan Lisbon memenangkan hadiah itu lagi.
Namun, ada perubahan di Catalunya ketika pelatih Jonathan Giraldez pergi untuk memimpin Washington Spirit di NWSL.
Penggantinya adalah Pere Romeu, pemain internal yang tiba di Manchester City di Liga Champions.
“Pere Romeu memberi kami kesinambungan yang kami perlukan untuk memastikan stabilitas proyek ini,” kata direktur olahraga Marc Vives kepada platform streaming klub, Barca One.
“Barcelona” termasuk striker produktif Polandia Ewa Payor, yang merupakan pencetak gol terbanyak “Wolfsburg” di Jerman musim lalu.
Lucy Bronze, striker timnas Inggris, pindah ke Chelsea, dan Marion Caldentey, striker timnas Spanyol, pindah ke Arsenal.
Yang lebih penting lagi, Bonmati dan Putellas sama-sama menyetujui perpanjangan kontrak.
“Penting bagi mereka untuk bertahan. Bukan hanya dari segi sepak bola, karena mereka adalah dua pemain peraih Ballon d’Or, tapi karena mereka menciptakan identitas Barca,” kata Vives.
Trio pelamar bahasa Inggris
Tantangan utama Barcelona bisa datang dari Inggris, satu-satunya negara dengan tiga klub di babak penyisihan grup yang beranggotakan 16 tim.
Pahlawan lokal Chelsea bergabung dengan City dan Arsenal, yang keduanya berhasil lolos ke babak kualifikasi.
Chelsea adalah satu-satunya pemenang final Inggris dalam 17 tahun terakhir. Itu dirobek oleh Barcelona pada tahun 2021.
Mereka telah memenangkan Liga Super Wanita Inggris selama lima tahun terakhir, tetapi pelatih kepala Emma Hayes yang sudah lama menjabat meninggalkan klub tersebut setelah musim lalu untuk mengambil pekerjaan di Amerika Serikat.
BACA | Postecoglou mengatakan kekalahan Tottenham di Brighton ‘sangat buruk’
Penggantinya adalah Sonia Bompastor, mantan pesepakbola Prancis yang membawa Lyon meraih kejayaan Liga Champions pada 2022.
Chelsea, dengan Bronze, Sam Kerr dan Lauren James, seharusnya terlalu kuat untuk Real Madrid, juara Belanda Twente dan Celtic di Grup B.
City, yang telah menambah penyerang produktif asal Belanda Vivian Miedema, bisa memberi Barcelona ujian yang berat, namun kedua belah pihak berharap untuk lolos dari grup yang mencakup St. Poelten dari Austria dan Hammarby dari Swedia.
“Segala sesuatu yang telah dilakukan sejauh ini dan memenangkan Liga Champions memberikan manfaat yang besar. Namun kini kenyataan lain dimulai,” kata pelatih Barca Romeu tentang pengundian tersebut.
Arsenal menghadapi tugas berat di Grup C bersama juara Jerman Bayern Munich dan Juventus.
Bos The Gunners Jonas Eidevall membidik jadwal WSL, dengan mengatakan memaksa mereka bermain pada hari Minggu sebelum bertandang ke Bayern Munich pada hari Rabu adalah hal yang “bersemangat” dan dapat menghambat prospek mereka di Eropa.
“Apakah liga ingin tim-tim Inggris sukses di level Eropa? Saya harap jawabannya adalah “ya”, tetapi tindakan menunjukkan sebaliknya. Ini menunjukkan bahwa hal ini bukan salah satu prioritas mereka,” kata Eidewall kepada wartawan.
Lyon, juara abadi Prancis, telah menunjuk Joe Montemurro, mantan pelatih Australia dan Arsenal dan Juventus, untuk menggantikan Bompastor.
Mereka masih memiliki mantan pemenang Ballon d’Or Ada Hegerberg dan bintang lini tengah AS Lindsey Horan, sementara striker Malawi Tabitha Chawinga produktif.
Lyon berada di grup yang sama dengan Wolfsburg, tim kuat tradisional lainnya, serta juara Italia Roma dan Galatasaray.
Ini akan menjadi musim terakhir kompetisi dalam format saat ini sebelum UEFA memperkenalkan tahap liga tunggal yang diikuti 18 tim mulai tahun depan.
Formatnya akan mirip dengan Liga Champions putra yang baru, sementara UEFA akan memperkenalkan kompetisi klub wanita kedua mulai tahun 2025.
