NEW YORK – Juan Soto sudah menunggu. Lalu dia menunggu lebih lama lagi. Setelah Gerrit Cole lewat dan melakukan lemparan, Soto berbalik dan memberi hormat kepada penonton yang meneriakkan namanya selama 15 detik selama “Roll Call”, sebuah tradisi Yankee di awal setiap pertandingan.
Soto tidak mengetahuinya, tapi dia baru saja membenarkan dugaan Milton Ausland yang berusia 53 tahun, penduduk asli Brooklyn dan penggemar berat New York Yankees yang dikenal sebagai “Manusia Cowbell”.
Apakah Ausland yang sudah bermain di Bullpen di Bronx sejak 1996 mendapat kesan bahwa Soto sangat suka berinteraksi dengan fans Yankee di lapangan kanan?
“Kesan?” “Dia menyukainya 100 persen,” kata Ausland sambil bersandar pada pagar besi di Bagian 203. Aku tahu ini pastinya.”
Mengapa?
“Saat kami menelepon,” kata Ausland, “dia sedang memerah susu.”
Itu mungkin hanya hari lain di kantor bagi Soto, yang mengumpulkan tiga pukulan, termasuk dua gol, dalam kemenangan 6-5 Yankees atas Kansas City Royals di Game 1 Seri Divisi Liga Amerika pada Sabtu malam.
Sepanjang musim, Soto dihujani cinta dari penonton Yankee Stadium saat ia mencatatkan angka-angka dalam kariernya termasuk 41 pertandingan terbaik pribadinya. Setelah jeda All-Star, itu termasuk nyanyian terus-menerus “Tanda tangani kembali Soto” – sebuah pengingat bagi pemilik Hal Steinbrenner bahwa mereka tidak peduli apa yang harus dia lakukan untuk menjaga bintang slugger tersebut menuju ke agen bebas berapa banyak uang yang harus dikeluarkan membelanjakan berbicara tentang musim.
Namun Soto mengatakan hari Sabtu terasa sedikit berbeda.
“Sungguh menakjubkan,” kata Soto tentang sambutannya. “Mereka semakin maju. Mereka benar-benar membuat saya terkesan hari ini.”
Inilah panggilan playoff pertama Juan Soto.
Dia tampak sedikit membasahinya. pic.twitter.com/hRgIk4Pprx
— Brendan Kuty 🧟♂️ (@BrendanKutyNJ) 7 Oktober 2024
Bagi penggemar Bleacher, mereka hanya bisa berharap ketika Soto dan agennya Scott Boras mengajukan tawaran musim ini yang bisa mencapai $500 juta, cinta yang mereka tunjukkan kepadanya akan memberi keuntungan bagi Yankees.
Meski hanya sedikit.
“Tentu saja kami ingin dia kembali,” kata Marc Chapin, pemimpin resmi Roll Call sejak 2006.
Chapin, penduduk asli Manhattan, memasang kamera kecil di pinggiran topi Yankees-nya ketika dia memimpin Roll Call pada hari Sabtu. Dia memiliki tiket musiman sejak 1999, ketika Yankees bermain di stadion lama.
Ia yakin Soto mencintai makhluk Bleacher sama seperti mereka mencintainya.
“Kami menyukai interaksi para pemain,” katanya. “Orang-orang ini sangat bersemangat. Mereka menyukai The Bell. Kami menyukai The Bell. Dia jelas salah satu pemukul terbaik dalam bisbol. Dia menyukainya di sini, Anda bisa tahu.”
Nanette Simmons adalah penduduk asli Brooklyn yang baru saja berhasil mengalahkan kanker payudara stadium 3. Dia telah menghadiri pertandingan Yankees selama lebih dari 20 tahun dan termasuk di antara ribuan orang yang meneriakkan “Tanda tangan kembali Soto” ketika pemain berusia 25 tahun itu berlari ke lapangan kanan sebelum inning pertama hari Sabtu.
“Kedengarannya luar biasa,” kata Simmons tentang gagasan Soto bertahan selama sisa karirnya.
Tapi Simmons skeptis.
“Saya ingin dia bertahan dan saya berharap dia bertahan dan tidak khawatir mendapatkan kontrak yang panjang,” katanya.
Simmons bukan satu-satunya orang yang skeptis. Joe Lopez, juga makhluk pemutih, telah hadir di game sejak tahun 1987. Lopez mengatakan dia yakin Soto mencintai penggemar Yankee, tapi bukan itu saja yang dia sukai.
“Dia menyukainya,” kata Lopez sambil menggosok ibu jari dan telunjuknya untuk menunjukkan satu dolar. “Ini semua tentang uang.”
Lopez menunjuk pada pengejaran agen bebas terbaru Yankees: Aaron Judge.
Judge direkrut oleh Yankees pada tahun 2013 dan menjadi wajah dari franchise tersebut ketika ia mencapai 52 homers terbaik Liga Amerika sebagai pemula. Yankees bahkan membuatkan bagian tempat duduk untuknya di lapangan kanan yang disebut Ruang Hakim. Tapi Judge menjadi agen bebas setelah musim 2022, dan dia banyak bermain-main dengan San Francisco Giants dan San Diego Padres sebelum akhirnya membuat Steinbrenner menyetujui kesepakatan senilai $360 juta.
“Kami melihatnya dua tahun lalu dengan Judge,” kata Lopez. “Itu akan menjadi hal yang sama. Apakah mereka bersedia memberikan uang untuk membayarnya?”
Sejauh ini, Yankees tampaknya menjadi salah satu peminat serius Soto.
Steinbrenner mengatakan di podcast YES Network pada bulan Mei bahwa dia ingin Soto “tetap berada di jalur yang benar selama sisa karirnya,” dan Atletis secara eksklusif melaporkan bahwa Steinbrenner dan Soto bertemu secara pribadi untuk pertama kalinya pada bulan Juli di Yankee Stadium.
Namun, Soto menolak memberikan petunjuk apa pun tentang pendapatnya.
Saat penggemar meneriakkan “Tanda tangan kembali Soto” — terkadang dalam pertandingan yang sama — dia membalasnya dengan anggukan ringan atau lambaian sarung tangannya. Ketika ditanya apa yang dia dan Steinbrenner diskusikan dalam pertemuan mereka, dia menolak menjelaskan lebih lanjut, dengan mengatakan “senang mengetahui pemiliknya” dan bahwa Steinbrenner “sangat peduli dengan para pemainnya.”
Teriakan “Masuk kembali Soto” terdengar di Wrigley pic.twitter.com/cVept4v7Vm
— IniJustCC 🇩🇴©🇴 (@YoItsJustCC) 6 September 2024
Seminggu menjelang ALDS, topik tentang agen bebas Soto yang akan datang muncul beberapa kali. Setiap kali, Soto mengatakan dia tidak memikirkannya, meskipun beberapa minggu yang lalu, setelah home run di Seattle yang memberinya kesempatan bermain di 30 stadion liga utama yang aktif, dia memberikan hak pilihan bebas tanpa permintaan.
“Apa cara terbaik untuk masuk agen bebas dengan semua 30 tempat sudah dicentang dalam daftar saya,” katanya kepada wartawan.
Pada saat itu, sulit untuk mengatakan apakah kesan para penggemar terhadap Yankee Stadium telah meninggalkan kesan abadi padanya, atau apakah dia akan lebih baik menyimpannya dalam ingatannya seperti para penggemar yang mencintainya bersama Washington Nationals dan San Fransisco. Diego Padres.
Ausland, “The Cowbell Boy,” mempunyai pukulannya sendiri untuk Soto.
“Ini adalah franchise terbesar dalam olahraga,” kata Ausland. “Kami punya cukup uang. Kami memiliki penggemar terbesar di bidang olahraga. Suasananya unik. Mengapa kamu ingin meninggalkan ini?
“Saya tidak ingin meremehkan Mets (New York). Jika dia ingin bermain untuk Mets atau tim lain untuk mendapatkan lebih banyak uang…Saya tidak melihat itu terjadi. Saya sangat yakin dia akan kembali. Saya pikir dia suka bermain dengan Hakim. Lihatlah nomornya. Bukan suatu kebetulan bahwa dia mengalami tahun terbaik dalam karirnya di depan Judge dan para pitcher memukulnya. Kenapa dia ingin meninggalkannya? “
Australia berhenti. Dia punya ide lain.
“Jika dia berhasil lolos ke babak playoff,” katanya, “sebaiknya mereka mengontraknya.”
(Foto Juan Soto memberikan pengakuan kepada penggemar di Yankee Stadium: Luke Hales/Getty Images)
