Penguin Evgeni Malkin semakin tua, berubah dan belum selesai

Dua hari sebelum musim ke-19 NHL, Evgeni Malkin duduk di ruang ganti Pittsburgh Penguins menyaksikan Drew O’Connor dan Jack St. Ivany, dua rekan setim termudanya. Mereka masih anak-anak ketika Malkin sudah menjadi ikon Pittsburgh. Sekarang mereka memiliki ruang ganti.

“Waktu berlalu,” kata Malkin sambil menggelengkan kepalanya.

Malkin tentu saja tidak terbang seperti dulu.

Sekarang berusia 38 tahun, Malkin tahu dia hanya punya banyak waktu tersisa dalam karir riasnya. Warisannya aman dan suatu hari nanti akan diabadikan di Hall of Fame Hoki Toronto. Namun kemampuan fisiknya yang luar biasa telah mulai terkikis, dan dia mengetahui hal itu.

Dia mengatakan itu “berubah” dan mengakui bahwa dia tidak selalu bisa mengambil alih permainan seperti yang dia bisa ketika dia masih muda, ketika Sidney Crosby dan Alex Ovechkin adalah satu-satunya rekannya dan keunggulan fisiknya terkadang melebihi mereka. “Tapi, tahukah kamu, aku belum selesai.”

Malkin, seorang bintang dewasa sebelum waktunya sejak tiba di Pittsburgh saat berusia 20 tahun pada tahun 2006, tidak akan menyerah begitu saja.

“Sully dan aku berbicara”

Malkin masih menjadi pemain NHL yang solid, mencetak 27 gol dalam dua musim terakhir. Dia mencetak 83 poin dalam 82 pertandingan pada 2022-23, tetapi poinnya turun menjadi 67 musim lalu, sebagian besar karena permainan Penguins yang secara historis buruk.

“Saya berharap orang-orang masih menyadari betapa hebatnya dia,” kata Michael Bunting, pemain sayap kiri Malkin. “Saya melihatnya sebagai salah satu pemain terhebat di dunia dan saya bukan satu-satunya yang merasakan hal yang sama.”

Malkin tahu lebih baik dari siapa pun bahwa dia tidak lagi masuk dalam perbincangan pemain terbaik dunia, tentu saja. Dia masih ditakuti dan dihormati, tapi dia sudah menjalani sembilan karir quarterback sehingga pelatih Malkin dan Penguins Mike Sullivan membicarakannya selama latihan.

“Sally dan aku berbicara,” kata Malkin. “Kami membicarakan beberapa perubahan dalam permainan saya.”

Malkin sangat impulsif di dalam dan di luar es. Saat penguin bertarung, dia mencoba menari melewati kelima skater lawan. Ketika dia marah, dia bisa berhenti melakukan fisik. Tingkat energinya berlipat ganda ketika penonton PPG Paints Arena menyanyikan salah satu lagu khasnya, “Ge-No.”

Impulsif ini perlu diatasi.

“Saya mempunyai banyak pengalaman dan saya harus menunjukkan bahwa jika Anda adalah pemain bagus, Anda belajar mengubah permainan Anda selama bertahun-tahun. Saya harus melakukannya,” kata Malkin. “Kami berbicara tentang kemungkinan tidak memukul orang satu per satu di setiap shift. Kadang-kadang ketika Anda baru mengenal shift ini, ya, lakukanlah. Namun saya ingin belajar bersabar, lebih banyak menggunakan sayap saya, melihat apa yang terjadi daripada terus-menerus memukuli lawan. Jika saya mendapat giliran kerja 30 atau 40 detik, saya harus bermain hoki yang cerdas.

Dengan cara ini, Malkin tidak bisa meniru Crosby atau menggunakan dia sebagai panduan – “Sid luar biasa. Dia masih sama.”

Sebaliknya, Malkin menonton video lain dari teman-teman lamanya.

Ovechkin tetap efektif, namun tes matanya tidak baik baginya dalam beberapa tahun terakhir karena skatingnya menurun. Malkin bisa berhubungan pada level yang sama.

“Saya sering menonton pertandingan Ovechkin sekarang,” katanya. “Dia tidak bermain satu lawan satu lagi. Tapi dia lebih sering masuk ke internet dan mendapatkan bawahan. Lihat di mana gol saat ini dicetak di liga. Di seluruh jaring. Saya ingin bermain lebih banyak di luar sana dan mencetak beberapa gol kotor.”

Sullivan dan para pelatih Penguins juga menginginkannya. Malkin sering meremehkan permainan kekuatan Penguin yang sangat disayangkan. Kurangnya kecepatan kakinya membuatnya menjadi beban saat dia berada di dekat garis biru, namun di sekitar arena, hanya sedikit yang bisa menandinginya.

“Saya tidak tahu apakah orang-orang menyadari betapa kuatnya dia,” kata Bunting. Semoga berhasil memindahkannya.

Malkin akan selalu menjadi Malkin, yang berarti dia terkadang terkejut dan terkadang bingung dengan penalti yang buruk atau bahaya yang terlewatkan. Itu ada dalam DNA-nya. Untuk meningkatkan tim dan permainannya, dia mengatakan bahwa perubahan akan terjadi.

“Lagi pula, mencoba beberapa hal,” katanya sambil tersenyum. “Tetapi saya orang terbesar di tim ini dan saya harus bermain hoki dengan cerdas.”

Rekan-rekan Malkin sangat menghormatinya bahkan sampai sekarang.

“Saya ingat ketika dia tidak masuk tim NHL ke-100,” kata pemain bertahan Marcus Petterson. “Dulu itu hanya lelucon, sekarang masih menjadi lelucon. Tapi teman-teman di sini kita tahu betapa hebatnya dia. Saya berharap orang lain akan melakukan hal yang sama.”

‘Tidak ada yang mau pensiun’

Malkin memiliki sisa kontrak dua tahun dan akan berusia 40 dalam beberapa bulan.

Sudah lama berspekulasi di kalangan Penguin bahwa Malkin menyebutnya sebagai karier pada saat itu. Dia telah bermain selama 20 musim, mencapai setiap pencapaian yang ada, dan mengingat lintasan skatingnya, itu mungkin hanya masalah waktu saja.

“Jika saya tidak bermain dengan benar, jika saya tidak senang dengan permainan saya, ya, ini mungkin dua tahun terakhir saya,” kata Malkin. “Tetapi saya tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa saya akan menyelesaikannya dalam dua tahun. Jika saya bermain bagus tahun ini dan tahun depan, jika saya senang dengan permainan saya, mungkin saya akan bermain lebih banyak lagi setelah itu. Itu akan menyenangkan.”

Pekerjaan profesional NHL tidak baik bagi tubuh Malkin. Dia telah menjalani dua operasi rekonstruksi ACL.

Terkadang tubuhnya lebih sakit dibandingkan hari lainnya.

“Tubuhku tidak terasa sempurna,” katanya. “Tapi pikiranku? Hebat. Pikiran dan kepalaku bagus. Bisa dibilang aku masih bersemangat untuk musim ini, sama seperti saat pertama kali datang ke Pittsburgh. Aku masih suka bekerja. Aku sedikit mengubah mentalitasku Saya tetap lebih positif dari sebelumnya. Saya orang terbesar di tim, jadi saya mencoba hal yang berbeda, hal-hal positif.”

Jika ini adalah dua musim terakhirnya, Malkin ingin itu menjadi istimewa. Dia telah menjalani semuanya akhir-akhir ini, mulai dari menghabiskan waktu bersama teman lama Crosby dan Kris Letang hingga menikmati perjalanan darat favoritnya dan membantu Penguin kembali ke postseason.

Penjelasannya sederhana.

Tidak ada seorang pun yang ingin pensiun, katanya. “Semua orang ingin bermain sebanyak mungkin, tapi saya tahu saya tidak bisa bermain lagi. Mungkin ini dua atau tiga tahun terakhirku. Ketika dua atau tiga tahun terakhir, Anda ingin bermain lebih banyak lagi. Saya ingin bermain di level tinggi di musim terakhir saya dan membantu tim saya.”

Malkin ingin memberikan kesan terakhir sebelum waktunya tiba.

“Aku benar-benar punya,” katanya. “Dan aku masih memiliki beberapa hal. Keterampilanku. Sikapku. Masa laluku.”

Evgeni Malkin sangat membutuhkan kesempatan lain untuk merayakan Piala Stanley bersama teman dekatnya Sidney Crosby. (Dave Sandford/Getty Images)

‘Tidak sampai saat itu’

Malkin sedang memikirkan tentang pensiun, ya, tapi hanya dengan syaratnya sendiri.

Dan syaratnya termasuk perjalanan ke babak playoff.

Bisakah Malkin pensiun jika Penguins melewatkan postseason lagi di dua musim berikutnya?

“Seratus persen tidak,” kata Malkin.

Dia tidak bercanda atau tersenyum.

“Saya menyukai babak playoff dan saya mencintai penggemar saya,” kata Malkin. “Saya harus merasakannya lagi. Jika saya tidak bermain di babak playoff lagi, saya tidak bisa berhenti. Tidak sampai saat itu tiba.”

Penguins terakhir bermain pada tahun 2022 melawan New York Rangers. Sementara seri ini dikenang karena dominasi Crosby dan cedera yang mengubah seri di tangan Jacob Trouba, Malkin memiliki momen-momen yang tak terlupakan. Dia memenangkan Klasik di Game 1, pertandingan perpanjangan waktu tiga kali di Madison Square Garden dengan deflasi, mengalahkan rekan senegaranya Igor Shesterkin. Dengan Crosby tersingkir di Game 6 dan Penguins tertinggal 3-2, Malkin mencuri umpan Truba dan mencetak gol melalui layup, menyemangati penonton playoff PPG Paints Arena untuk terakhir kalinya.

Yang terpenting, impian untuk kembali terburu-buru membuat Malkin terus maju.

Dua malam kemudian, Rangers mengklaim seri tersebut dalam perpanjangan waktu di Madison Square Garden. Kemudian tibalah dua musim berikutnya, dan kegagalan Penguin untuk kembali ke postseason masih membuat Malkin bermimpi.

“Aku sudah cukup gila beberapa tahun terakhir,” katanya. “Dia melewatkan babak playoff dengan selisih satu atau dua poin. Sangat buruk. Ini tidak seperti kami kehilangan 10 poin, Anda tahu? Saya masih marah. Aku akan kembali.”

Seperti sudah ditakdirkan, musim panas ini, Malkin berhadapan dengan perangkat keras yang mendorongnya hingga hari ini.

Max Ivanov, teman lama Malkin, adalah pelatih kepala Florida Panthers. Dia mengundang Malkin ke pesta Piala Stanley musim panas ini.

“Trofi itu ada di sana dan saya menyentuhnya,” kata Malkin. “Dia tidak merayakannya seperti orang gila. Saya seekor pinguin. Tapi rasanya menyenangkan untuk menyentuhnya. Saya senang dengan Florida dan teman-teman yang saya miliki di sana. Tapi saya ingin mendapatkannya kembali sebelum saya pensiun.”

(Foto teratas: Justin Berle/Getty Images)