Lintasan musim Arina Sabalenka berubah pada akhir Juni dengan rasa sakit di bahunya.
Wimbledon semakin dekat dan dia tidak bisa melakukan servis atau mencapai puncak selama berhari-hari tanpa rasa sakit yang menyiksa.
Bisakah dia menelan obat penghilang rasa sakit, mengertakkan gigi dan berjuang melalui beberapa pertandingan pertama turnamen paling penting tahun ini? Mungkin – tapi apa risikonya terhadap sisa tahunnya di tenis dan keinginannya untuk menyelesaikan tahun itu di peringkat teratas?
Dalam pertemuan tak terduga timnya di London, pelatih Sabalenka Anton Dubrov mengutarakan konsep yang sama. “Apa yang bisa kami lakukan untuk memaksimalkan peluang kami,” kata Dubrov dalam sebuah wawancara akhir bulan lalu dari Beijing.
“Langkah apa yang harus mereka ambil untuk mengembalikannya ke kondisi mendekati 100%?
Tidak ada keputusan yang menjamin kesuksesan di masa depan. Mereka harus menerimanya. Sabalenka, Dubrov dan anggota tim lainnya yang telah keluar dari masa tergelap Sabalenka, dalam tenis dan kehidupan pribadinya, perlu memberinya kesempatan terbaik untuk mendapatkan penghargaan terbesar. Kemudian mereka harus bertanggung jawab atas keputusan tersebut dan melakukan segala daya mereka untuk membuktikan bahwa mereka telah mengambil jalan yang benar. Hanya dengan melihatnya saja sudah terlihat pola yang tidak biasa.
Pertemuan mereka tidak berlangsung lama. Dubrov mengatakan bahwa dalam beberapa menit semua orang telah sepakat bahwa, meskipun berdampak buruk, Sabalenka akan mundur dari Wimbledon. Cara Sabalenka mengakhiri Grand Slam terakhirnya, kalah dari Mirra Andreeva di perempat final Prancis Terbuka saat ia berjuang melawan rasa mual akibat keracunan makanan, semakin menambah rasa sakitnya.
Dua bulan lagi, Sabalenka akan memasuki AS Terbuka di New York dengan perasaan lebih segar, lapar, dan sehat dibandingkan awal tahun ini. Dua minggu kemudian, ia mendarat di Stadion Arthur Ashe sebagai juara AS Terbuka, meresmikan perjuangannya untuk supremasi dengan peringkat 1 dunia Iga Sviatek menjadi hiruk-pikuk kegembiraan dan kelegaan.
Sebulan kemudian di Wuhan, Tiongkok, ia mengalahkan Yulia Putintseva dalam tiga set untuk menyalip Svitek sebagai peringkat 1 dunia. Dia pernah maju satu kali sebelumnya, 13 bulan lalu, hanya untuk kalah. di minggu-minggu terakhir musim ini, ketika Svitek memenangkan posisi teratas di final Tur WTA tahun lalu dengan performa yang intens.
“Perasaan terbaik,” katanya setelah memenangi gelar di New York, permasalahan di awal musim panas masih mentah, namun sangat mereda. “Saya benar-benar ingin semua orang mengalami atau mampu melakukannya.”
Kini ia ingin merasakan sensasi mengakhiri tahun sebagai peringkat 1 dunia.
AS Terbuka adalah gelar ganda besar kedua Aryna Sabalenka pada tahun 2024; dia memenangkan Australia Terbuka pada bulan Januari. (Matthew Stockman/Getty Images)
Kedengarannya sangat sederhana. Jika Anda terluka, tetaplah aman. Jika Anda lelah dan letih, istirahatlah.
Ambillah pandangan jangka panjang, bukan pandangan pendek.
Dalam dunia tenis profesional yang semakin berat dan berbahaya, para pemain sering kali tidak melakukan apa yang dilakukan Sabalenka.
Hubert Hurkac dan Alex de Minaur sama-sama meninggalkan Wimbledon karena cedera serius. Hurkach merobek meniskusnya untuk mendapatkan satu poin di ronde ketiga melawan Arthur Phils, kemudian melepaskan dua poin dan kehilangan satu match point setelah mencoba menyelamatkan tiebreak dengan satu kaki.
Pada malam pertandingan putaran keempat melawan Phils, De Minaur mengalami robekan tulang rawan di sisi kanannya. Dia melewatkan dua poin lagi dan satu detik sebelum melihat kotaknya dengan mata seorang pemain yang tahu mereka tidak boleh memukul bola lagi. Ia mengundurkan diri dari perempat final melawan Novak Djokovic pagi itu.
Kedua pemain berkompetisi lagi sebulan kemudian, perdebatan antar pertandingan. Pada akhir Agustus, beberapa hari sebelum dimulainya AS Terbuka, De Minaur mengatakan bahwa dia telah bekerja keras untuk mencapai 10 besar dan dia tidak ingin melepaskan kesempatan untuk memainkan pertandingan Grand Slam di level tersebut.
“Saya melewatkan beberapa acara besar musim ini,” katanya dalam sebuah wawancara sebelum AS Terbuka.
Seminggu kemudian, di bawah bayang-bayang kesehatannya, dia berhasil melakukan perlawanan melawan Jack Draper di perempat final. Pinggulnya bertahan selama empat game, tapi dia kehilangannya lagi di game kelima.
“Saya berharap saya merasa lebih baik,” katanya dalam konferensi pers pasca pertandingan. Dia belum pernah bermain sejak itu, tetapi juga tidak menyerah dalam upaya terakhirnya untuk lolos ke ATP Tour Finals di turnamen Eropa mendatang.
Arina Sabalenka datang ke Wimbledon dan berlatih di Wimbledon, namun mengundurkan diri pada hari pertama turnamen. (Julian Finney/Getty Images)
Struktur ekonomi tenis profesionallah yang paling disalahkan. Pemain adalah kontraktor independen yang mungkin dibayar untuk bermain di luar kesepakatan sponsorship atau jaminan lain yang mungkin mereka miliki. Mereka dapat menghadapi sanksi finansial jika mereka tidak memenuhi sekitar 20 balapan dalam setahun yang harus dilakukan dalam tur tersebut.
Karir juga singkat. Bahkan para pemain terbaik yang tampak percaya diri pun selalu memiliki keraguan bahwa olahraga tersebut akan berlalu begitu saja jika mereka melewatkan terlalu banyak waktu. Dan kemudian ada kisah-kisah ajaib yang menggoda imajinasi mereka. Rafael Nadal mendapat suntikan menyakitkan untuk mematikan rasa pada kakinya yang cedera kronis menjelang Prancis Terbuka 2022. Dia meninggalkan Paris dengan menggunakan kruk – dengan gelar Roland Garrosnya yang ke-14 dan mungkin yang terakhir.
Pada awal Juni, Djokovic menjalani operasi meniskus, pembuka Prancis Terbuka pada awal Juni 2024. Kurang dari empat minggu kemudian, dia mempertahankan gelarnya di Wimbledon, di mana dia mencapai final sebelum dikalahkan Carlos Alcaraz.
LEBIH DALAM
Di dalam pemulihan Novak Djokovic – menerima orang asing, ruang hiperbarik, kekhawatiran Elena
Nadal adalah pemain lapangan tanah liat terhebat. Djokovic adalah yang terhebat, bulat, penuh. Namun setiap atlet dilatih untuk meyakini bahwa mereka istimewa; yang mampu melakukan keajaiban bahkan dengan peluang sukses yang kecil.
“Itulah sebabnya kamu bermain,” kata Dubrow.
Semua pemikiran ini terlintas di benak Sabalenka pada hari-hari menjelang Wimbledon, sebuah turnamen di mana dia mungkin akan menjadi favorit – jika dia sehat. Dokter mengatakan kepadanya bahwa dia kemungkinan besar mengalami robekan saat penembakan, sebuah momen yang buruk daripada cedera stres yang berulang. Koreksi perpindahan dinasnya yang mengubah kariernya pada tahun 2022 tidak bisa disalahkan. Dia tidak memerlukan operasi dan dapat pulih dengan istirahat dan terapi fisik.
Semua ini merupakan kabar baik, namun dengan bahunya yang sakit akibat keracunan makanan di Prancis Terbuka, sulit bagi Sabalenka untuk tidak bertanya-tanya mengapa penderitaannya terus berlanjut.
Fokus Dubrov dalam memanfaatkan peluang terbesar musim ini telah selaras dengan Sabalenka. Bahkan sebelum cedera terbaru ini, dia memilih untuk melewatkan Olimpiade Paris. Peralihan yang tidak biasa dari tanah liat, ke rumput, dan kembali ke tanah liat sangatlah berbahaya. Untuk menang di Roland Garros, kandang turnamen Prancis Terbuka dan Olimpiade, dia harus melakukan putaran ekstra pada bola dan mendorongnya lebih keras lagi untuk melewati lapangan; jangka panjang di Wimbledon akan membatasi kemampuannya untuk melakukan penyesuaian ini dalam latihan.
Ia juga kalah bersaing untuk negaranya, Belarus, karena dukungannya terhadap invasi Rusia ke Ukraina. Itu tidak sepadan. Dia memutuskan untuk memainkan permainan yang lebih lama dan lebih aman dan pulang ke Miami untuk menjalani rehabilitasi dengan ahli terapi fisiknya, Nick DeLisi. Pada pertengahan Juli, dia siap bertugas lagi.
Penilaian terukur Sabalenka terhadap kebugarannya dan cara terbaiknya memanfaatkannya di lapangan tenis telah membuahkan hasil. (Wang Zhao/AFP melalui Getty Images)
Sekali lagi, dia dan timnya diingatkan akan tujuan yang lebih besar. AS Terbuka tinggal lima minggu lagi. Mempersiapkannya untuk final Grand Slam adalah yang terpenting.
Mereka pergi ke Washington, DC untuk menghadiri Citi Open terutama untuk berlatih dengan para profesional lainnya. Sabalenka benar-benar siap untuk pergi, bahkan dari posisi yang menguntungkan, jika dia merasakan sesuatu yang aneh. Dia bermain setara, masih khawatir akan kembali cedera, tetapi memenangkan dua pertandingan dan mencapai semifinal.
Dia memenangkan dua pertandingan lagi di Toronto – salah satu adegan kecelakaan servis yang mengubah karirnya dua tahun lalu – sebelum kalah dari Amanda Anisimova di semifinal. Kemudian di Cincinnati, selama pertandingan keduanya melawan Elina Svitolina, Dubrov memperhatikan bahwa Sabalenka kembali ke pertandingan dengan tingkat daya tembak dasar yang telah hilang selama berbulan-bulan.
“Ada hubungan fisik dan mental dengan semua yang kami lakukan di lapangan latihan,” kata Dubrow. Sabalenka, katanya, berada pada level di mana “setidaknya dia bisa bertarung dengan semua orang.”
LEBIH DALAM
Bagaimana air mata dan panggilan telepon di Toronto mengubah kehidupan tenis Aryna Sabalenka
Jika hal tersebut terdengar sedikit di bawah ekspektasi pemain peringkat 2 dunia, yang konsisten dalam penampilan Grand Slam baru-baru ini, setidaknya itu memang benar.
Yang dilakukan Sabalenka hanyalah memberikan dirinya kesempatan terbaik untuk mencapai beberapa hal yang paling diinginkannya. Seperti menjuarai AS Terbuka 2023 yang luput dari genggaman. Atau menyelesaikan tahun ini sebagai unggulan No. 1, yang dicuri Switek darinya tahun lalu pada tahun 2023 dengan 11 kemenangan beruntun.
Pemain tenis bukanlah robot. Patahnya satu tangan pada prangko tidak menjamin punggung tangan berikutnya tidak akan masuk ke dasar jaring. Secara pemeringkatan, menghitung gelar atau keterampilan tenis bisa naik di babak final ungu, seperti Botik van de Zandschulp untuk tiga set penuh melawan Alcaraz di putaran kedua AS Terbuka tahun ini.
Karolina Muchova dari Republik Ceko mengalahkan Sabalenka di perempat final Beijing Terbuka, turnamen pertamanya di mana ia secara serius mempertimbangkan untuk menang. Itu mengecewakan, tapi tidak terlalu mengkhawatirkan. Muchova masuk 10 besar pemain saat dia sehat dan masih dalam tahap awal kembalinya dari operasi tangan. Dia mungkin menjadi pemain terbaik dalam tenis wanita ketika dia mengalahkan petenis Belarusia itu dalam tiga set, sebelum mengalahkan peraih medali emas Olimpiade Zheng Qingwen di semifinal dan kemudian kalah dua set langsung dari Coco Gauff.
Karolina Muchova memiliki kemampuan meregangkan Sabalenka seperti beberapa pemain lainnya. (Jade Gao/AFP melalui Getty Images)
Dengan Svitek yang juga sedang istirahat dalam memilih pelatih berikutnya, dua pemain wanita terbaik dunia itu berada pada tahapan berbeda dalam peluang duel maksimalnya. Svitek akan pindah ke pelatih yang belum disebutkan namanya setelah memecat Tomasz Viktorovski, yang melatihnya selama tiga musim terakhir, dengan siapa ia memenangkan empat gelar liga utama dan menghabiskan 124 minggu sebagai pemain terbaik di dunia. Kekalahannya mulai terlihat serupa, ia berubah menjadi kesalahan dan kemudian kekalahan menjadi terlalu mudah untuk diprediksi dan terlalu sulit untuk dihindari.
Dia masih bisa mendapatkan kembali dominasinya atas Sabalenka di final tur musim di Riyadh, tetapi Sabalenka memanfaatkan kesempatan itu untuk maju dalam perebutan yang terbaik di dunia di akhir musim.
“Saya berharap dia akan memahami situasi kepelatihannya dan kembali ke performa terbaiknya di final,” kata Sabalenka tentang Sviatek saat konferensi pers di Wuhan. “Mudah-mudahan kita bisa bermain satu sama lain di sana.”
LEBIH DALAM
Aryna Sabalenka berebut dominasi bersama Iga Sviatek di AS Terbuka
Ketika dia memutuskan untuk mundur dari Wimbledon bersama timnya, itu hampir mustahil, tapi itulah intinya. Mereka melakukan apa yang harus mereka lakukan. Kunjungan tersebut akan menjadi bukti konsep.
Kaca spion terlihat cukup bagus saat ini.
“Sepanjang hidup saya, saya telah bekerja keras untuk mencapai 100 besar, lalu 50 besar, lalu 10 besar, dua besar,” kata Sabalenka pada konferensi pers jelang China Open bulan lalu.
“Disebut sebagai pemain terbaik di dunia berarti segalanya. Senang mengetahui bahwa Anda melakukan sesuatu dengan benar, bahwa seluruh jam latihan tidak membuang-buang waktu.”
(Foto teratas: Wang He/Getty Images)
