Itu adalah panggilan telepon yang dimaksudkan oleh Craig Levein.
Dua tahun lalu, mantan manajer Skotlandia menelepon Steve Clarke, bos tim nasional saat ini, untuk melakukan kontak rutin. Levein bertanya kepada Clark apakah dia mengawasi kemajuan Andy Irving di Klagenfurt Austria. Gelandang ini telah mencatat empat caps dari Skotlandia U-17 hingga U-21 tetapi belum mendapat panggilan senior.
Tanggapan Clarke tidak mengagetkan Levin.
“Saya meminta Steve untuk memantau kemajuan Andy karena dia baik-baik saja,” kata Levin Atletis. “Lalu dia berkata, ‘Apakah itu orang yang bermain di Hearts?’ Saya ingat Andy saat menjadi manajer Kilmarnock. Ada beberapa pembicaraan tentang Andy bergabung dengan tim beberapa waktu lalu, dan saya ingat pernah berbicara dengan Steve.”
Clarke memanggil Irving untuk pertandingan UEFA Nations League mendatang melawan Kroasia dan Portugal. Pemain berusia 24 tahun itu hanya bermain 31 menit untuk West Ham musim ini tetapi berhasil mengesankan manajer Julen Lopetegui dengan etos kerjanya. Sang gelandang sempat tertarik dengan klub Spanyol Espanyol sebelum pramusim, namun Lopetegui meyakinkan Irving untuk bertahan.
Dia kemudian tampil mengesankan dalam pertandingan persahabatan melawan Ferencvaros dan Dagenham dan Redbridge. Irving, yang bergabung dengan West Ham dari Klagenfurt Austria dengan nilai transfer £1,6 juta ($2,1 juta) pada tahun 2023, telah menarik minat dari Celtic, St Pauli dan Sturm Graz seminggu sebelum batas waktu transfer. Tapi Lopetegui ingin mempertahankan Irving untuk kedalaman skuad dan dia memberikan kesempatan pertamanya kepada gelandang itu saat kalah 3-0 dari Chelsea.
Irving (kiri) telah bermain 31 menit untuk West Ham musim ini (Henry Nicholls/AFP via Getty Images)
Irving mengambil rute yang tidak biasa. Dia memulai karirnya di Hearts di negara asalnya Edinburgh, sebelum dipinjamkan ke Berwick Rangers, Falkirk dan klub Jerman Turku Munich, yang bermain di divisi ketiga pada tahun 2021.
“Ketika dia pindah ke Jerman dan Austria, beberapa orang berpikir itu adalah sebuah kemunduran, namun dia membuktikan bahwa orang-orang salah,” kata mantan rekan setimnya di Hearts Christophe Berra. “Ada banyak pemain yang cedera dan itu mungkin membantu Andy dipanggil, tapi itu menunjukkan bahwa dia ada dalam radar Steve. Saya yakin dia sudah berbicara dengan orang-orang di West Ham untuk mengetahui apakah Andy ada kabar. Ini bagus untuk Andy dan saya kuharap dia bermain. Aku merasa seperti kakak.”
Berikut kisah bagaimana Irving mengatasi kemunduran untuk melakukan debut internasionalnya, antara lain:
- Meninggalkan klub masa kecilmu
- Seorang pelatih yang memperhatikannya pada usia 11 tahun
- Dikenal sebagai “Portobello Pirlo”.
- Kembali dari masa sulit di Turku dan Munich
Perjalanan Irving dimulai di Portobello High School, sebelah timur Edinburgh.
Jamie Stewart adalah guru olahraga Irving dan mereka terus berhubungan. Stewart tidak heran mantan muridnya itu berhasil mencapai eselon atas sepak bola.
“Saya ingat bos saya mengambil pendaftaran, tapi Andy tidak ada di sana hari itu,” kata Stewart. “Dia berusia 15 tahun dan dia bertanya kepada kelasnya, ‘Di mana Andy?’ Mereka memberitahunya bahwa dia bepergian bersama Hearts untuk pertandingan U-20 melawan Celtic. Jadi staf berpikir, “Astaga, dia baru berusia 15 tahun dan dia sudah bermain di usia itu.” Dia mulai bermain untuk tim muda Skotlandia, lalu kami pikir dia bisa berkarier di dunia sepak bola.
“Andy sangat rendah hati dan dia tidak berubah. Saat dia di Hearts, adiknya (Robbie) masih bersekolah. Jika dia mengadakan pertandingan selama seminggu, Andy dan ayahnya ada di sana untuk mendukungnya. Jadi Andy pantas mendapatkan segalanya. Penggemar At Hearts menjulukinya “Portobello Pirlo”. Jadi dia bagus, tapi dia punya momen sulit. Saya ingat ketika dia meninggalkan Turku dan Munich, saya bertemu dengannya. Andy diberitahu bahwa klub tidak punya uang dan dia harus mencari tim baru. Dia kemudian pergi, bergabung dengan West Ham, melakukan debutnya di Liga Premier dan panggilan senior ke Skotlandia. Itu adalah sebuah perjalanan baginya.”
Alan Sinclair, mantan pelatih akademi di Hearts, juga berperan penting dalam perkembangan Irving. Dia melatih sang gelandang saat ia naik pangkat dari tim muda di tim Skotlandia. Namun melihat Irving pertama kali terjadi secara kebetulan.
“Saya sedang menonton putra teman saya memainkan permainan remaja untuk Hearts,” kata Sinclair. “Lima menit setelah pertandingan, saya berkata, ‘Pemain ini benar-benar bagus.’ Tapi saya tidak berbicara tentang putra teman saya, saya berbicara tentang Andy Irving. Dia lebih baik dari pemain lain. Saya menelepon salah satu pemain pramuka dan berkata : “Dengar, saya sedang menonton pertandingan di Newcraigal.” “Ya, Andy adalah anak yang berbakat,” saya berkata, “Bagaimana Anda tahu ini tentang dia?” : “Kami telah mengawasinya selama berminggu-minggu Dia masuk radar kami. Kemudian dia bergabung dengan kami di level U-11, tapi dia selalu bermain dengan kelompok usia yang lebih tua.”
Irving bermain untuk Hearts (Ian MacNicol/Getty Images)
Namun ada juga sisi kurang ajar dalam kepribadian Irving, yang juga diingat Sinclair.
“Saat kami memenangkan Piala, Andy berusia 14 tahun,” kenang Sinclair. “Kami menang 4-1 dan saya ingat dia di bangku cadangan meninju beberapa rekan satu timnya dan ketika dia berlari melewati saya mencoba untuk memukulnya agar dia bisa memukul bola. Teruslah bermain! Kenangan istimewa lainnya adalah ketika Hearts mengalahkan Hibernian pada tahun 2012 final piala. Tim pertama dan pemain akademi dipisahkan hari itu berhasil menyelinap masuk dan mengambil foto dengan trofi dan pemain. Saya berpikir, “Lihat orang aneh ini!”
Irving melakukan debut untuk Hearts melawan Hamilton Academical pada Januari 2018. Levein-lah yang memberikan kesempatan kepada sang gelandang dan dia menjadi favorit penggemar. Irving mencetak lima gol dalam 59 pertandingan. Masa pinjaman di Berwick Rangers dan Falkirk pada musim 2017-18 dan 2018-19 membantu Irving mendapatkan kepercayaan diri.
Di kedua pertandingan tersebut, dia mencetak dua gol dalam 55 pertandingan. Manajer Cove Rangers Paul Hartley melatih Irving selama masa jabatan singkatnya di Falkirk.
“Saya melihatnya memainkan beberapa permainan cadangan untuk Hearts dan saya bertanya kepada Craig Levein apakah saya bisa mengontraknya,” kata Hartley. “Andy memiliki kemampuan hebat dan perjalanannya berbeda. Dia adalah contoh yang bagus tentang imbalan yang memenuhi risiko. Tekadnya membawanya ke suatu tempat. Alis terangkat ketika ia bergabung dengan klub divisi tiga Jerman. Tapi dia percaya pada dirinya sendiri dan sekarang berada di klub Liga Premier. Ini adalah contoh yang bagus bagi para pemain muda untuk tidak pernah menyerah. Saat saya melihat dia diundang ke tim Skotlandia, saya terkejut, tapi juga senang. Terkejut karena dia belum banyak bermain di West Ham, namun terkadang Anda membutuhkan sedikit keberuntungan. Jika dia mendapat kesempatan mengejutkan, saya yakin dia akan memanfaatkannya.”
Keluarga Irving mendukung Hearts, tapi ketika mereka melihatnya di klub masa kecilnya, Irving tahu dia akan membuat keputusan penting.
“Andy meyakinkan saya beberapa kali ketika kontraknya di Hearts akan segera berakhir,” kata Berra. “Dia ditawari kontrak baru, tapi dia tidak puas dengan ketentuannya dan meminta pendapat saya. Andy tidak serakah atau mengendalikan uang – dia hanya ingin bermain. Namun kontrak yang ditawarkan pihak klub tidak menghargai Andy. Saya mengatakan kepadanya: “Jika mereka tidak menawarkan sesuatu yang layak bagi Anda, ambillah kesempatan Anda. Sepak bola Skotlandia bukanlah segalanya dan akhir segalanya.
“Terkadang ketika Anda keluar dari akademi, Anda tidak dihargai seperti orang lain. Saya pikir Andy merasakan hal itu dan nalurinya menyuruhnya mencari tantangan baru. Itu adalah kerugian nyata bagi Hearts karena dia akan menjadi aset nyata dan akan dijual dengan harga tinggi.”
Irving mengajukan banding ke Austria (Franz Kirchmayr/SEPA.Media/Getty Images)
Irving meninggalkan Hearts untuk bergabung dengan Turku Munich pada musim panas 2021, namun klub tersebut mengalami kesulitan keuangan. Pada Januari 2022, mereka mengajukan pailit dan mundur dari Ligue 3 dua bulan kemudian karena tidak mampu menyelesaikan musim. Gelandang tersebut telah berlatih bersama Klagenfurt dari Austria dan Karlsruhe dari Jerman untuk menjaga kebugarannya. Pada musim panas 2022, Irving menolak minat klub-klub lapis kedua Jerman untuk bergabung dengan Klagenfurt.
Direktur teknik West Ham, Tim Steidten, menggambarkan Irving sebagai langkah yang bebas risiko. Dia kembali ke Klagenfurt dengan status pinjaman selama satu musim setelah bergabung dengan West Ham dengan kontrak tiga tahun. Irving menghadapi gelandang tengah Edson Alvarez, Guido Rodriguez, Tomas Sucek dan Carlos Soler untuk posisi awal. Dari tujuh pertandingan liga West Ham, Irving tidak masuk skuad matchday dua kali dan menjadi pemain pengganti yang tidak dimainkan pada tiga kesempatan.
Namun Irving telah menunjukkan bahwa dia bukanlah orang yang menghindar dari masalah. Mentalitas ini telah memungkinkannya mencapai titik ini dalam kariernya, di mana penghargaan berikutnya mungkin menjadi yang paling kuat baginya.
“Perekrutan West Ham Andy menunjukkan bahwa mereka memiliki sedikit darinya,” kata Levein. “Berada di klub Premier League telah menempatkannya dalam radar. Saya senang melihatnya berkembang. Tidak sering bermain bukanlah hal terbaik bagi Andy karena dia adalah pemain yang selalu ingin bermain. Namun jika Anda memberitahu semua orang, lihatlah hal-hal yang dia lewatkan, tidak ada alasan mengapa dia tidak bisa memaksakan masuk ke skuad West Ham dan tim nasional.
(Foto teratas: Getty Images)
