Sulit untuk mengetahui secara pasti berapa banyak keuntungan yang didapat dari kekalahan 49 poin Wisconsin dari Purdue Sabtu lalu. Di satu sisi, Boilermakers adalah tim sepak bola yang buruk – sesuatu yang diakui oleh pelatih kepala mereka segera setelahnya. Sebaliknya, The Badgers sebelumnya tampil kompetitif di bawah asuhan pelatih Luke Fickell dan belum pernah menindas lawan mereka seperti yang mereka lakukan seminggu lalu.
Konsensusnya adalah bahwa kinerja tersebut mewakili langkah ke arah yang benar. Namun barometer kemajuan yang lebih representatif musim ini akan terjadi saat melawan tim Rutgers yang hanya kalah satu kali dengan pertahanan dengan skor 20 besar dan salah satu bek terbaik di Sepuluh Besar.
Wisconsin mempunyai momen ketika mengalahkan Rutgers 42-7 di SHI Stadium pada momen penting bagi Badgers. Fickell menginginkan pendekatan yang lebih fisik dan disiplin di kedua sisi penguasaan bola, dan timnya mendapatkannya.
Berikut adalah tiga hal penting yang dapat diambil dari kemenangan Badgers.
Akhir ‘𝐑.#Di Wisconsin pic.twitter.com/0dbYPFVnmV
— Sepak Bola Wisconsin (@BadgerFootball) 12 Oktober 2024
Awal yang cepat membuka jalan untuk menyerang
Koordinator ofensif Phil Longo menerima banyak kritik untuk musim pertamanya di Madison dan awal yang lambat di Tahun 2 yang mencakup beberapa penampilan eksplosif. Namun permainan yang dia serukan melawan Rutgers mungkin merupakan permainan terbaiknya sejak tiba di Wisconsin. Dia mengendalikan Scarlet Knights dengan kombinasi permainan lari yang sulit dan umpan-umpan yang cukup besar untuk menggerakkan rantai. Para pemainnya juga tampil di level tinggi selama dua minggu berturut-turut.
“Dia melakukan pekerjaannya dengan baik,” kata Fickell usai pertandingan di BTN. “Saya tahu ada tantangan dalam perjalanan ini. Tanda dari pelatih yang baik, tanda dari tim yang bagus, adalah orang-orang yang terus menjadi lebih baik. Ini adalah tim yang akan terus menjadi lebih baik karena kepemimpinan di ruang ganti, keinginan mereka, dan semua orang di sekitar kita, keinginan mereka juga.”
Wisconsin mencetak dua gol pada kuarter pertama untuk mengatur keadaan dengan keunggulan 14-0 dan mencetak dua gol lagi pada kuarter ketiga. Berlari kembali Tavi Walker mengubah putaran pertama ketiga dan kedua menjadi keuntungan 7 yard ketika dia melompat keluar setelah tidak ada yang tersedia di tengah. Quarterback Bradin Locke melanjutkan apa yang dia tinggalkan melawan Purdue ketika dia melempar sejauh 359 yard dengan tiga penyelesaian yang menjadi sorotan melawan Rutgers pada drive pembuka. Yang terakhir adalah hantaran touchdown 16-halaman kepada penerima Will Poling yang memberi Wisconsin kelebihan 7-0 dengan baki 9:10 pada suku pertama.
Locke memberikan beberapa umpan dalam yang mengesankan, termasuk umpan jarak 34 yard di sisi kiri untuk menerima Vinny Anthony pada drive pertama dan umpan 47 yard ke Anthony pada kuarter ketiga untuk mencetak skor lainnya. Namun para penggemar Wisconsin yang menyukai pendekatan program lama harus senang dengan betapa fisiknya Badgers dalam permainan lari.
Contoh kasus: Ada dua permainan di mana Wisconsin bergerak di bawah tengah dan memblokir formasi Power I dengan quarterback Jackson Acker memblokir Walker. Menurut TruMedia, Badgers hanya memiliki satu pertandingan sebagai center sepanjang musim hingga hari Sabtu. Walker memperoleh 2 yard pada posisi ketiga dan ketiga dari bawah tengah dekat garis gawang, kemudian menutup drive dengan touchdown 2 yard dari senapan pada posisi keempat dan 1 untuk memberi Wisconsin keunggulan 14-0.
Kemudian, pada kuarter ketiga, Wisconsin Power I memimpin lari 9 yard oleh Walker dan memimpin 28-0. Penjaga kiri Joe Brunner menunjukkan fisik yang diinginkan Fickell, memukul mundur beknya untuk membantu Walker di sisi kiri. Darrion Dupree yang berlari kembali juga mencetak gol di dekat garis gawang pada lari 2 yard untuk touchdown karirnya yang pertama. Bahkan Locke melakukan touchdown di garis gawang pada kuarter keempat setelah ia meledak untuk berlari sejauh 45 yard setelah pemain belakang cadangan Cade Yacamelli.
Walker masuk sebagai pembawa bola utama dan Chez Mellusi absen pekan lalu untuk pulih dari cedera. Dia adalah segalanya yang diinginkan Badgers ketika mereka mengambilnya dari portal transfer dari Oklahoma. Walker melakukan 18 kali untuk 93 yard dan satu touchdown di babak pertama dan menyelesaikan dengan 24 carry untuk 198 yard dan tiga touchdown, termasuk 55 yard di kuarter ketiga.
Pertahanan berada di atas angin
Pertahanan Wisconsin kini telah mencatatkan penampilan kuat berturut-turut setelah babak kedua yang solid melawan USC di mana Badgers tidak bisa keluar lapangan pada down ketiga. Rutgers sama sekali tidak merasa takut. Tapi Scarlet Knights memiliki Kyle Monangai, yang pernah menempati peringkat kedua dalam Sepuluh Besar dalam kecepatan lari per game (133,4) sementara rata-rata 5,8 yard per carry.
Monangai mencetak gol di awal kuarter keempat untuk poin pertama Rutgers, tetapi sebaliknya mengalami hari yang tenang. Dia membawa 19 kali untuk jarak 72 yard dengan rata-rata 3,8 yard per upaya. Rutgers menyepak bola pada lima drive pertamanya dan menyelesaikan babak pertama dengan enam touchdown, satu turnover, dan satu field goal yang belum terjawab.
Perdagangan yang menurun menyoroti ketangguhan Wisconsin dalam bidang pertahanan. Rutgers menghadapi pemain keempat dan 1 dari garis 10 yard Wisconsin pada kuarter kedua, tetapi gelandang Ben Barten dan gelandang Jaheim Thomas memasukkan Monangai tanpa hasil.
Quarterback Rutgers Afan Kaliakmanis sedikit bangkit melawan Wisconsin. Dua tahun lalu, ketika dia menjadi gelandang di Minnesota, dia melempar sejauh 319 yard melawan Badgers. Tapi dia melempar hanya 103 yard dalam 32 upaya pada hari Sabtu.
“Saya rasa hal ini mencampuradukkan hal tersebut dan menurut saya hal ini menghilangkan peran besarnya,” kata Fickell. “Kami telah melakukan pekerjaan yang sangat baik selama beberapa minggu terakhir dengan menyingkirkan permainan besar. Kami menyerah beberapa hari ini, tapi kami kuat di zona merah. Kami ingin beberapa hal itu menjadi sedikit serakah, tapi kelompok lain, yang telah benar-benar melangkah maju dan sedang mencari cara terbaiknya saat kami bergerak maju.”
Optimisme semakin berkembang
Apa yang ditunjukkan Wisconsin dalam dua pertandingan terakhir persis seperti yang diharapkan Fickell ketika dia merekrut koordinatornya. Pertahanan Mike Tressel agresif dan oportunistik. Pelanggaran Longo efisien dan eksplosif. Jika Wisconsin (4-2, 2-1 Sepuluh Besar) bisa terus bermain dengan cara ini, pencapaian tim musim ini lebih tinggi dari apa yang diyakini beberapa minggu lalu.
Penampilan hari Sabtu jauh dari sempurna. Locke melemparkan bola dalam ke cakupan ganda. Poling harus absen dalam pertandingan tersebut karena ia mengalami cedera tubuh bagian atas pada kuarter kedua dan kalah dalam pertandingan tersebut. Kicker Nathanial Wakos membuat gol lapangan dari jarak 35 yard dari tekel kanan. Tapi itu adalah penampilan terbaik Wisconsin di era Fickell, dan hal itu seharusnya menciptakan rasa optimisme yang lebih besar tentang apa yang bisa terjadi di masa depan.
Wisconsin bermain melawan Northwestern (3-3, 1-2) minggu depan dalam pertandingan yang bisa memberi Badgers kemenangan beruntun tiga pertandingan dan membuat mereka menjadi 5-2. Kemudian tibalah musim terberat dengan Penn State dan Oregon di kandang sendiri serta Iowa dan Nebraska di jalan. Versi Wisconsin yang tampil untuk pertandingan Rutgers akan sulit bagi lawan.
The Badgers tampaknya telah mencapai titik balik pada saat yang genting.
(Foto oleh Tavi Walker)
