NEW YORK — Dua tahun sebelum Alanna Smith melakukan rebound ofensif yang menghasilkan permainan 4 poin Courtney Williams dalam salah satu rangkaian paling menarik dalam sejarah WNBA, Smith berada di rumahnya di Australia, bahkan tidak memikirkan liga.
Penyerang setinggi 6 kaki 4 inci ini memainkan sembilan pertandingan pertama musim 2022 bersama Indiana Fever. Pada akhir Mei, meski telah menandatangani kontrak dengan Indiana musim ini, Fever melepaskannya. Daftar pemain The Fever masih muda dan belum berpengalaman, dan hanya memenangkan lima pertandingan. Smith baru berusia 25 tahun, tetapi Indiana menganggap jasanya tidak diperlukan.
“Saya pikir saya tidak akan bermain di W lagi,” kata Smith. “Aku benar-benar tidak mau.”
Tapi di sana Smith berada dalam kemenangan Minnesota Lynx atas New York Liberty di final WNBA pada Kamis malam, berbicara setelah musim karir yang membuatnya masuk Tim Kedua All-Defensive. Sebelum tip pembuka, Smith, yang mengatakan bahwa dia “menemukan dirinya memikirkan kesalahan”, naik ke panggung. Dia mencoba mengingat perjalanannya sebelum setiap pertandingan. “Dua tahun lalu, Anda di rumah, bahkan tidak memikirkan tentang WNBA,” katanya. “Ini adalah pengingat yang baik bahwa apa pun bisa terjadi.”
Jalan Smith tidak linier. Namun pertumbuhan pemain veteran enam tahun itu selama dua musim terakhir sungguh luar biasa. Yang lebih mengesankan lagi adalah dia tampil dengan standar seperti itu — 10,1 poin, 5,6 rebound, dan 1,5 blok per game dengan 39,8% tembakan 3 angka musim ini — sambil memenuhi komitmen lain: sekolah menengah
Musim panas ini, Smith akan memulai gelar master di bidang psikologi, mengambil kelas online dari Universitas Monash Australia. Saat bermain untuk Opal di Olimpiade Paris, Smith mengikuti kursus intensif enam minggu di bidang etika psikologi. Dia belajar tentang bias internal dan bagaimana pengalaman masa lalu memengaruhi komunikasi ketika dia memikirkan cara memperlambat Aja Wilson, Breanna Stewart, dan Emma Messeman.
Baru-baru ini, Smith mengambil kelas statistik selama enam minggu. Itu berakhir Senin, hanya satu hari sebelum kemenangan semifinal Game 5 Lynx atas Connecticut Sun. Tugas terakhirnya adalah menulis naskah jurnal yang menafsirkan kumpulan data.
Alanna Smith memulai gelar masternya di bidang psikologi. Kelas statnya berakhir sehari sebelum kemenangan semifinal Game 5 Lynx atas Connecticut Sun. (Joe Buglewicz/Getty Images)
Manajemen waktu yang efektif adalah kunci bagi Smith, yang mengasah keterampilan tersebut sebagai mahasiswa di Stanford. Dia belajar sambil memulihkan diri di rumah. Rekan Lynx mencatat bahwa dia selalu mengerjakan pekerjaan rumahnya di penerbangan atau mengerjakan tabletnya di bus. “Saya mencoba mengalihkan perhatiannya dari pekerjaan rumahnya sehingga saya bisa datang mengerjakan pekerjaan itu,” kata penyerang bintang Nafisa Collier. “Terkadang berhasil, terkadang tidak.”
Smith, yang ingin menjadi psikolog terdaftar, mengaku tidak ingin membebani rekan-rekannya dengan permintaan bantuan. Namun di akhir musim, dia melakukannya setidaknya sekali.
“Saya pandai statistik. Saya pandai dalam semua mata pelajaran, matematika, membaca, menulis, sains, apa pun yang Anda butuhkan,” kata penjaga cadangan Natisha Hideman kepada Smith.
“Saya mengatakan kepadanya bahwa saya bisa menjadi pelatihnya,” kata Heidemann. Bagaimana reaksi Smith terhadap tawaran rekan satu timnya?
“Dia menginginkan sesuatu yang berbeda,” kenang Hideman.
Salah satu bidang di mana Smith hanya membutuhkan sedikit bantuan adalah di bidang pertahanan.
Itu adalah bagian dari apa yang diketahui mantan pelatih dan manajer umum Chicago Sky James Wade ketika dia meyakinkan Smith untuk kembali ke WNBA pada tahun 2023. Ya, Wade melihat Smith rata-rata mencetak lebih dari 20 poin dan hampir 10 rebound per game saat bermain di Polandia. tapi dia juga memperhatikan kemampuan bertahannya.
Saat keluar dari liga, Smith yakin dia tidak akan pernah bermain di WNBA lagi kecuali tempat daftar pemain benar-benar terjamin. Dia tidak ingin mengambil risiko pindah ke Amerika untuk mendapatkan kesepakatan jangka pendek lainnya yang dapat mengubah hidupnya lagi jika segala sesuatunya tidak berhasil. “Tapi (Wade) memberi saya tempat yang aman,” ujarnya. “Dia memberiku keamanan.” Dan pada gilirannya, keyakinan bahwa dia bisa berada di V.
Musim lalu, setelah setahun kembali di Chicago, pelatih Minnesota Sheryl Reeve juga tertarik. Dia menyaksikan permainan multi-segi Smith selama Smith bersama Cardinals. Ini membantu bahwa sebelum Smith menandatangani kontrak dua tahun di luar musim ini, Collier memberi tahu Reeve bahwa Smith adalah salah satu pemain yang paling sulit untuk disaingi.
Pertahanan Minnesota bergantung pada pemain yang bergerak di garis dan bergerak untuk memblokir jalur mengemudi atau calon penembak terbuka. Smith telah melakukannya dengan baik. Dia berada di peringkat ketiga liga dalam peringkat pertahanan di antara pemain dengan lebih dari 1.000 menit musim ini. “Saya tidak khawatir tentang apa pun yang dia lakukan,” kata Reeve. “Ada kepercayaan instan karena semua gerakannya masuk akal.”
Williams menambahkan: “Dia membela pemain terbesar dan terkadang terbaik di tim lain. Dia tidak pernah mengeluh. Dia terjatuh. Kalahkan setiap malam dan dia memberi kami 100 persen.”
Alanna Smith memasukkan keduanya ke dalam keranjang dan menyelesaikannya 🫡#WNBAFinal telah mengusulkan @YouTubeTV pic.twitter.com/JcnCg4D2S6
– WNBA (@WNBA) 11 Oktober 2024
Melawan New York, Smith terutama ditugaskan untuk memperlambat center bintang Jonkel Jones. Bagaimana performanya sepanjang sisa seri, yang berlanjut pada Minggu sore, akan sangat menentukan. Jones menyelesaikan dengan 24 poin dan 10 rebound di Game 1, tetapi ia tertahan pada satu digit dalam tiga dari empat game dan Minnesota melaju ke final.
Smith mengatakan dia mendekati pertahanan Jones dengan memecah permainan menjadi momen-momen kecil dan fokus pada detail-detail kecil. “Seperti pertandingan ini, saya tidak akan membiarkan dia menyentuh bola,” kata Smith. “Pertandingan ini, saya akan bertinju dengan sangat, sangat keras. Jika saya dapat mengurangi dampaknya, saya pikir ini adalah kemenangan bagi saya.” Reeve mengatakan pengaruh Smith dapat diabaikan. Namun, dia menekankan setelah Game 1 bahwa pengaruh power forward adalah alasan utama Minnesota unggul 1-0 di final.
Smith fokus pada tugas yang ada. Namun bukan berarti komitmen lain tidak akan berdampak besar di masa depan. “Saya punya waktu dua minggu sebelum kelas berikutnya dimulai,” kata Smith.
Cukup waktu untuk membangun kembali, meningkatkan, dan mungkin memenangkan kejuaraan WNBA.
(Foto teratas Bridget Carlton, Nafisa Collier, Alanna Smith dan Courtney Williams: Pamela Smith/Associated Press)
