IOWA CITY, Iowa — Dalam cuaca hangat yang tidak sesuai musimnya dan kabut biru di atas Stadion Kinnick, pelatih Iowa Kirk Ferentz mengambil waktu sejenak dengan sisa waktu dua menit dalam kemenangan 40-16 timnya atas Washington.
Ferentz berdiri di pinggir lapangan dengan timnya di pinggir lapangan dengan headphone terpasang saat pelanggarannya dilakukan selama media timeout. Fotonya muncul di papan video. Penyiar pidato publik Mark Abbott mengatakan Ferentz akan memenangkan pertandingannya yang ke-200 sebagai pelatih kepala Iowa, berada di urutan kedua setelah Amos Alonzo Stagg dalam sejarah Sepuluh Besar. Penonton berdiri dan bertepuk tangan, dan Ferenc menyambut mereka dengan lambaian tangan.
LEBIH DALAM
Pelatih Iowa Kirk Ferentz meraih kemenangan karir ke-200 sebagai pelatih Sepuluh Besar
Luke Lachey memeluknya, begitu pula Caleb Johnson yang berlari kembali. Quarterback cadangan Marco Lainez III menjabat tangannya. Dengan sisa waktu 33 detik, Ferentz berjalan ke quarterback Tiger Hawk, berjabat tangan dengan rekan setimnya di Washington Jedd Fish dan menyelesaikan wawancara dengan Fox Sports. Lebih dari emosional, Ferentz berjalan keluar lapangan, masuk ke terowongan dan berlari ke ruang ganti Iowa, di mana para pemainnya menyambutnya dengan mandi botol air.
Hari-hari cerah dengan suhu 70 derajat – secara harfiah atau kiasan – jarang mengikuti Ferentz hingga bulan Oktober dalam karier kepelatihannya, jadi lingkungan musim gugur yang indah tidak biasa bagi pelatih sepak bola perguruan tinggi yang paling lama menjabat. Namun, bagaimana Ferentz dan Hokies menanggapi kekalahan 35-7 minggu lalu dari Ohio State benar-benar di luar dugaan.
Ada dua ciri khas Ferentz selama 26 tahun di Iowa: Pertama, para pemainnya percaya dan percaya padanya. Kebenaran lainnya adalah bahwa tidak ada pelatih sepak bola – dan karenanya tidak ada program – yang merespons kesulitan dengan lebih baik daripada Ferentz dan hokinya.
Seluruh karier Ferenc berkisar pada perbaikan terus-menerus. Dan Iowa sudah bertindak terlalu jauh dalam mengikuti etos Ferenc.
“Dia orang yang sama setiap hari,” kata sayap kiri Mason Richman, yang menjalani musim kelima. “Dia membawa energi yang sama. Anda tahu persis apa yang diharapkan darinya, tidak peduli apa yang tertulis di papan skor.”
Iowa jarang merekrut pemain bintang lima dan kebanyakan merekrut prospek bintang tiga. Hanya sekali selama karirnya Iowa finis di 15 besar dalam perekrutan, dan itu terjadi pada tahun 2005. Hawkeyes memiliki program yang low-profile karena mereka memiliki sifat kepanduan yang kuat dalam perekrutan. Mereka ingin berprestasi dengan nilai bagus dan pernah menjadi kapten tim di berbagai cabang olahraga. Bagi Ferenc dan stafnya, para pemain tersebut berinvestasi pada diri mereka sendiri dan mengembangkan pemain lain.
“Saya merasa kami merekrut tipe pemain yang tepat,” kata gelandang Iowa Jay Higgins. “Kami tidak punya pemain egois di ruang ganti. Jadi ketika Anda memiliki orang-orang baik yang memahami bagaimana seharusnya sebuah tim, dan kemudian Anda memiliki pemimpin yang baik, maka mudah untuk tetap bersatu. Saya hanya berpikir tim ini, program ini, ketika keadaan menjadi sulit, kita akan semakin dekat.”
Tipe pemain seperti ini dirancang untuk mampu menghadapi kesulitan, dan Iowa masih memiliki pelatih yang tepat untuk mengarahkan mereka melewati kesulitan tersebut. Ada banyak contoh dari periode Ferenc.
• Pada tahun 2016, Hawkeyes menyerah sejauh 599 yard dalam kemenangan 41-14 atas juara Sepuluh Besar Penn State. Minggu berikutnya sebagai lawan tuan rumah melawan No. 2 Michigan, Iowa bangkit kembali 14-13.
• Duduk di pertengahan musim 2008, Iowa berada di peringkat 15-16 selama 2 1/2 musim. Ferenc tidak pernah ragu dan begitu pula timnya. Hawkeyes memenangkan empat pertandingan terakhir mereka untuk mengakhiri musim dan kemudian sembilan pertandingan pertama mereka pada tahun 2009. Mereka finis dengan peringkat akhir tertinggi (#7) sejak 1960.
• Pada tahun 2014, Iowa melanjutkan rekor biasa-biasa saja, kalah dalam keempat pertandingannya dan berakhir dengan skor 7-6. Tahun berikutnya, disebut New Kirk, Ferenc mengubah praktik dari sore menjadi pagi dan menjadi lebih terbuka untuk umum. Para pemain menanggapinya dengan semangat persatuan pada tahun 2015, mencatatkan rekor sekolah yaitu 12 kemenangan. Sejak tahun itu, Iowa menempati peringkat ke-10 di antara tim konferensi kekuasaan yang meraih kemenangan.
• Dua tahun lalu, pelanggaran yang dilakukan Iowa termasuk yang terburuk di semua kategori. Setelah kemenangan pembukaan musim 7-3 melawan South Dakota State di mana Hawkeyes memiliki dua pengamanan dan satu gol lapangan, gelandang Jack Campbell menjawab semua pertanyaan yang dia hadapi dengan divisi tersebut. Pendekatan Campbell menentukan arah musim ini dan berlanjut hingga tahun 2023, di mana pelanggaran Iowa mencatatkan angka statistik terburuk Sepuluh Besar dalam hampir 40 tahun. Namun, tidak terjadi baku tembak apalagi perselisihan. Tim tersebut akhirnya memenangkan mahkota Divisi Sepuluh Besar Barat.
• Pada tahun 2004, Iowa mengawali pertandingan dengan skor 2-2, termasuk kemenangan telak 44-7 di Arizona. Meskipun kehilangan empat beasiswa karena cedera, Hawkeyes mempertahankannya dengan pertahanan campuran dengan permainan yang sesekali menjadi sorotan. Hawkeyes memenangkan delapan pertandingan terakhir mereka, meraih gelar Sepuluh Besar dan memenangkan pertandingan terakhir di Capital One Bowl dengan umpan touchdown dari jarak 56 yard.
Tim tahun 2004 itu mendapat tepuk tangan meriah sebelum kuarter kedua pada hari Sabtu. Salah satu bintangnya, tekel bertahan Jonathan Babineau, menjadi kapten kehormatan Iowa pada hari Sabtu. Itu adalah tim yang lahir dari kesulitan dan menunjukkan jalan yang tidak biasa menuju kesuksesan. Bahkan mendapat keamanan di pertengahan kuarter keempat melawan Penn State dalam kemenangan 6-4. Ferentz memberikan pidato di pemakaman ayahnya di Pittsburgh sehari sebelum pertandingan.
Kebanyakan tim akan kalah dalam situasi apa pun, namun Iowa tidak pernah kalah.
Mengapa? Ferenc.
“Ini jelas karena kepemimpinannya,” kata Higgins. “Dia benar-benar hanya peduli dengan orang-orang di ruang ganti. Ada baiknya bila Anda memiliki pria yang menurut Anda bisa Anda balas. Dia tidak akan sedih. Tidak peduli apa judulnya. Dia datang ke ruang pertemuan dan tidak bisa membaca berita utama. Dia menjaga suaranya dan kita semua menanggapinya. Jika dia tenang dan tahu kami harus merespons setelah pertandingan buruk atau situasi sulit, kami semua akan mengikutinya.”
Tak satu pun dari anekdot ini yang masuk akal, itulah Ferentz. Jauh dari itu. Kritik berlimpah terhadap putranya Brian, yang melakukan pelanggarannya selama tujuh tahun, terutama ketika tiga ronde terakhir sangat sulit. Brian bertahan sampai rektor universitas Barbara Wilson dan direktur atletik Beth Goetz mengambil alih dan memecatnya setelah musim 2023. Keluhan lain tentang pengambilan keputusan pada hari pertandingan Ferenc cukup adil.
Dan pada tahun 2020, puluhan mantan pemain menuduh program tersebut tidak sensitif dan bias rasial, yang dikonfirmasi oleh penyelidikan independen. Daripada menolak perubahan yang diperlukan atau mengundurkan diri, Ferenc memilih jalan baru. Dia mengambil alih dan meminta nasihat dari mantan pemain, melepaskan pelatih kekuatan lama Chris Doyle dan memperluas dewan untuk memasukkan lebih banyak suara. Banyak peraturan sewenang-wenang, seperti tidak menggunakan tanda X atau mengenakan hoodies di kompleks sepak bola, telah dibatalkan. Meskipun beberapa orang merasa bahwa perubahannya belum cukup jauh – sementara yang lain merasa bahwa perubahan tersebut sudah terlalu jauh – program ini jelas menjadi lebih menarik bagi semua pemain. Tingkat turnovernya adalah yang terendah di Sepuluh Besar dan memenangkan pertandingan terbanyak ketiga di Sepuluh Besar sejak musim itu.
Di bawah bimbingan Ferenc, Iowa berhasil melampaui kelas beratnya.
Peringkat rekrutmennya lebih dekat ke Illinois dan Purdue daripada Michigan dan Penn State, tetapi hasil Hawkeyes lebih dekat dengan Michigan dan Penn State. Iowa menemukan cara untuk menang ketika negara-negara lain gagal. Itu tidak selalu cantik, dan mungkin tidak pernah memenangkan hadiah utama. Namun berkat Ferentz, Iowa tetap berada di peringkat Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi.
“Saya menghargai arti program ini baginya,” kata Richman. “Ketika Anda mendapat apresiasi seperti itu, stres Anda berkurang. Dengan kepemimpinannya, tempat ini memiliki tempat yang sangat istimewa di hati saya dan di hati banyak orang di seluruh negara bagian. “
(Foto teratas oleh Kirk Ferentz: Matthew Holst/Getty)
