Setelah 3 tahun buron, ayah asal Selandia Baru membingungkan para pencari

Hillary Whiteman | CNN

(CNN) – Pria itu mengenakan pakaian kamuflase, janggut panjang mencuat dari balik topeng. Identitasnya dirahasiakan, namun ketika polisi Selandia Baru melihat video tiga pria berjalan di belakangnya, satu nama langsung terlintas di benaknya.

Buronan Thomas Callum Phillips telah buron selama tiga tahun setelah menghilang bersama anak-anaknya Amber, Maverick, dan Jayda – sekarang berusia 8, 9, dan 11 tahun – di hutan belantara terjal di Pulau Utara negara itu selama perpecahan keluarga yang pahit pada Desember 2021.

Phillips awalnya dicari karena tidak hadir di pengadilan atas tuduhan menyia-nyiakan sumber daya polisi, tetapi tiga tahun kemudian, dakwaannya bertambah panjang dan serius, menuduh dia merampok bank pada Mei 2023 dengan seorang kaki tangan wanita yang tidak dikenal.

Polisi telah mengerahkan tim pencari, helikopter, dan pesawat untuk menyelidiki penampakan tersebut, namun belum menemukannya.

Penampakan minggu lalu diyakini menjadi yang pertama dari ketiga bayi tersebut sejak tahun 2021.

Pernyataan tersebut dibuat oleh seorang remaja yang tidak ingin disebutkan namanya atau diwawancarai untuk cerita ini, namun kakeknya, John Macovini, mengatakan kepada CNN bahwa anak tersebut sedang berburu bersama temannya di properti seluas 8.500 acre (3.439 hektar) di Maroko. ketika mereka melihat empat orang dengan tas punggung yang mereka kira adalah pemburu liar.

“Orang ini berjanggut besar dan panjang, dan anak-anak semuanya memakai masker, dan mereka memiliki ikatan, dan mereka tidak ingin berbicara dengan mereka sama sekali,” kata Macovini.

Sebaliknya, cucunya merekam mereka di ponselnya, memberikan bukti pertama bahwa anak-anak Phillips yang hilang terlihat oleh ibu mereka, Cat, setelah mereka pergi.

Seluruh negara ingin tahu di mana mereka berada dan mengapa polisi membutuhkan waktu lama untuk menemukan mereka.

“Negara ini bukan negara besar yang sedang kita bicarakan,” kata Lance Burdett, mantan inspektur detektif dan pemimpin negosiator krisis di Kepolisian Selandia Baru. “Sangat mengejutkan bahwa mereka belum ditemukan, terutama karena jumlah penampakannya berada di wilayah yang sangat mirip.”

Max Baxter, walikota distrik Otorohanga yang mencakup Marokopa, sebuah komunitas pedesaan yang berpenduduk kurang dari 100 orang, mengatakan para pejabat yakin Phillips akan mendapatkan bantuan.

“Kami benar-benar yakin seseorang atau beberapa orang membantu mereka,” kata Baxter. “Tom masih memiliki sejumlah pendukung di luar sana yang percaya bahwa dia melakukan hal yang benar untuk dirinya dan anak-anaknya.”

Sebuah keluarga yang menghilang di alam liar

Pulau Utara di Selandia Baru adalah rumah bagi lanskap liar dan menakjubkan yang menjadi bagian dari latar belakang trilogi The Lord of the Rings dan The Hobbit karya Peter Jackson.

Perbukitan terjal dengan pemandangan menarik berjatuhan ke lembah dalam dengan gua-gua yang ditutupi selimut hutan lebat. Maroko adalah tempat yang mudah tersesat dan bahkan lebih mudah untuk bersembunyi.

“Ada alasan untuk tinggal di Maroko,” kata Baxter. “Itu karena mereka menyukai isolasi. Mereka suka berada di pantai barat yang berbatu-batu, mereka bisa pergi memancing dan berbicara dengan orang-orang yang berpikiran sama.”

Phillips dibesarkan di daerah tersebut dan orang tuanya masih tinggal di rumah keluarganya. Dalam pernyataan yang diberikan kepada TVNZ tahun lalu, ibunya Dia menyangkal pengetahuan apa pun diberitahu tentang keberadaan putranya dan mengatakan bahwa keluarga “tidak menginginkan apa pun” selain kembalinya keempatnya.

Ini bukan pertama kalinya Phillips menghilang bersama Amber, Maverick, dan Jada. Pada September 2021, dilaporkan bahwa mobilnya terdampar di pantai, sehingga memicu penggeledahan besar-besaran oleh polisi di darat dan laut.

Selama tiga minggu, sebuah helikopter polisi dan drone menjelajahi garis pantai sementara tim penyelamat melakukan pencarian di darat, namun ketika operasi berakhir – di tengah kekhawatiran keluarga tersebut hilang di laut – mereka tiba-tiba muncul.

Phillips dilaporkan mengatakan kepada polisi bahwa dia dan anak-anaknya sedang berkemah di Bushland. Dia kemudian didakwa menyia-nyiakan sumber daya polisi dan diberi tanggal persidangan.

Namun sebelum hari itu tiba, dia menghilang lagi bersama ketiga anaknya. Beberapa orang mengira dia telah “rusak” lagi dan akan muncul lagi nanti – tapi kali ini mereka tidak pulang.

Tiga anak dipisahkan dari masyarakat

Amber, Maverick dan Jayda baru berusia 5, 7 dan 8 tahun ketika mereka menghilang. Selama lebih dari dua tahun, ibu mereka hilang dan mengeluarkan pernyataan tertulis melalui polisi, memohon bantuan untuk menemukan mereka.

Tapi bulan Juni ini, dia memperkenalkan dirinya Sebuah video emosional diposting di Facebook.

“Halo dunia,” katanya. “Namaku Cat…Aku berdiri di sini hari ini memintamu membantu membawa pulang bayiku.”

Anak sulung Jayda baru saja menginjak usia 11 tahun. “Dia sudah menjadi remaja putri sekarang dan dia membutuhkan ibunya,” kata Cat, yang tidak menyebutkan nama belakangnya. “Amber menderita asma sepertiku…dia membutuhkan perhatian medis yang tidak bisa diberikan dari lapangan.”

“Saya hanya bisa membayangkan bagaimana perjuangan Maverick,” katanya.

Pada saat video itu dirilis, polisi menawarkan hadiah sebesar 80.000 dolar Selandia Baru ($48.000) untuk informasi yang mengarah pada keberadaan anak-anak tersebut. Pihaknya membantah laporan penampakan tetapi tidak membuat kemajuan.

Kakak perempuan dari anak-anak tersebut, Jubilee Dawson, mengajukan permohonan terpisah dalam sebuah wawancara tahun lalu, berbagi kenangan tentang saudara laki-lakinya.

“Jayda adalah orang yang paling ramah… dia pastinya yang paling percaya diri di antara ketiganya… dia suka berbicara dengan semua orang,” kata Dawson dalam film dokumenter Mata Reports. “Maverick lebih introvert, menurutku dia lebih pemalu… Amber adalah yang termuda, paling manis, dan paling ceria.”

Dawson khawatir anak-anak itu sekarang “terkejut dan takut” dan khawatir mereka tidak tahu bahwa keluarga mereka sedang mencari mereka.

“Kami sangat mencintai mereka dan kami menunggu mereka pulang,” katanya.

CNN menghubungi Catt dan Dawson, tetapi tidak mendapat tanggapan.

Perampokan bank

Pihak berwenang khawatir Phillips tidak hanya menyembunyikan anak-anak, tetapi juga mendorong mereka untuk melakukan kejahatan.

Pada bulan Mei 2023, dua pria bertopeng menghalangi cabang bank ANZ dan melarikan diri dengan membawa uang tunai dengan mengendarai sepeda motor. Polisi Selandia Baru kemudian menetapkan Phillips sebagai tersangka dan mengatakan dia dibantu oleh seorang wanita. Keduanya dilaporkan bersenjata.

Seorang saksi mengatakan kepada media lokal bahwa komplotannya bertubuh kecil, “bahkan lebih pendek dari saya.”

Phillips sekarang dicari karena perampokan berat, penyerangan berat dan kepemilikan senjata api yang melanggar hukum.

Burdett, mantan inspektur detektif, mengatakan jika Phillips memang melakukan perampokan bank, itu karena ayah yang melarikan diri itu sangat membutuhkan uang tunai.

“Mereka harus bertahan hidup dengan sesuatu. Anda butuh uang. Anda bisa tinggal sendirian di tanah ini, apalagi dengan tiga anak kecil,” kata Burdett. “Mereka akan tumbuh dalam tiga tahun.”

Pada November 2023, Phillips dan seorang anak yang tidak disebutkan namanya juga diduga memecahkan jendela toko pada pukul 02.00 sebelum melarikan diri dengan kendaraan roda empat curian. Phillips juga terlihat di CCTV, dengan wajah tertutup, membeli perlengkapan di toko perkakas.

“Kami tahu bahwa Tom terlihat dalam berbagai penyamaran di toko ritel di seluruh wilayah Waikato.” kata polisi dalam sebuah pernyataan.

Burdett mengatakan polisi membutuhkan lebih banyak sumber daya untuk mencari di daerah tersebut dan menyarankan panggilan telepon umum dapat membantu meningkatkan jumlah korban di lapangan.

“Ayo masuk ke sana dan jenuh area tersebut. Saya yakin Anda telah bertanya kepada banyak penduduk setempat – bisakah Anda menghabiskan satu atau dua hari mendaki bukit ini? – banyak orang melakukan ini. Bukan hanya warga setempat,” ujarnya.

Namun, Walikota Baxter menyarankan bahwa bertualang ke semak lebat di sekitar Maroko bukanlah ide yang baik bagi mereka yang tidak terbiasa dengan medan tersebut.

“Bagi orang yang tidak berpengalaman di luar sana, Anda bisa saja berada dua meter dari jalan raya dan tidak dapat menemukan jalan pulang,” katanya. “Kita berbicara tentang semak belukar yang lebat dan pedesaan yang terjal.”

Apakah mereka hidup susah?

Polisi Selandia Baru menolak permintaan wawancara CNN, dengan alasan puluhan berita terkini yang mereka rilis selama bertahun-tahun mengenai kasus ini.

Penampakan Phillips dan anak-anak yang “dapat dipercaya” pada 3 Oktober mendorong dilakukannya pencarian selama tiga hari, namun “tidak ada hal penting yang ditemukan,” kata pernyataan terbaru mereka.

“Polisi terus mengimbau warga komunitas Marocopa untuk waspada dan melaporkan setiap aktivitas mencurigakan, sekecil apa pun,” tambah pernyataan itu.

Walikota Baxter mengatakan penggeledahan tersebut telah memecah opini publik antara mereka yang percaya Phillips harus menyerahkan anak-anak tersebut dan pihak lain yang membela haknya sebagai seorang ayah.

Banyak yang ingin seluruh operasi polisi dihentikan, katanya.

Baxter mengatakan dia sulit percaya bahwa anak-anak tersebut telah hidup dalam kesulitan selama tiga tahun di daerah yang sering berangin dan hujan, dimana suhu musim dingin turun di bawah titik beku. Itu sebabnya dia yakin Phillips dan anak-anak harus mendapatkan bantuan.