ORLANDO, Florida – Pelatih Florida Selatan Alex Golesh menekankan hubungan Bulls dengan wilayah Tampa Bay selama 22 bulan bekerja.
Tagar media sosialnya adalah #StayInTheBay untuk rekrutan domestik dan #ComeToTheBay untuk semua orang. Dia memakai topi untuk kode area Tampa dan Hillsborough County 813. Jersey yang dia ulangi pada hari Selasa menampilkan logo Florida berwarna hijau dengan zona kandang tujuh wilayah Bulls dilapisi emas.
Di sanalah, dekat Gold Coast, Badai Milton menghantam Siesta Key pada Rabu malam. Program Golesh masih berjalan 67 jam kemudian, 80 mil dari rumah dan 130 mil dari mata kehancuran.
“Jelas, dalam segala hal, seluruh komunitas kami dirugikan,” kata Golesh setelah kekalahan 21-3 dari Memphis pada hari Sabtu. “Seluruh bagian barat negara bagian kami terkena dampaknya.”
Begitu juga timnya. Meskipun Golesh tidak menjelaskan secara spesifik, dia mengakui bahwa para pemain dan pelatih “mengalami banyak hal” setelah Milton, yang menewaskan sedikitnya 23 orang di seluruh negara bagian dalam salah satu bencana alam terburuk dalam sejarah Tampa Bay.
Lihatlah daftar yang dimainkan Golesh di Camping World Stadium dan Anda akan melihat beberapa koneksi yang menakutkan. Dua kematian di Tampa, antara lain seorang wanita tertimpa pohon 10 Cabang Universitas Selatan. Dua lagi di seberang teluk di St. Petersburg, kampung halaman gelandang ofensif Hayden Zepp. Sebuah Panggilan 911 tidak terjawab di Volusia Countyrumah bek bertahan Ben Knox. Setidaknya 45 pemain dari daerah telah melaporkan kematian.
Dan itu yang terburuk.
Ditangguhkan oleh USF sebelum pergi ke Orlando untuk bermain melawan Memphis. Lampu jalan di dekat arena bola basket mati karena badai pic.twitter.com/zddnuVFvmL
— Matt Baker (@MattBakerCFB) 12 Oktober 2024
Hingga Sabtu malam, lebih dari 1,1 juta warga Florida masih tanpa aliran listrik. Bahan bakar hampir tidak mungkin ditemukan, sebagian besar pompa dikemas dalam kantong atau plastik. Salah satu alat, GasBuddy, menunjukkan lebih banyak stasiun di dekat kampus Florida Selatan yang tidak memiliki gas atau listrik (24) dibandingkan yang beroperasi penuh (14). Beberapa stasiun yang dipesan memiliki jalur sejauh yang Anda bisa lihat. Mahasiswa akuntansi senior Dan Keighley memiliki sisa 23 mil di Ford Focus-nya ketika mobil itu akhirnya terisi pada jam 1 pagi.
Dia cukup baik untuk mengikuti permainan tersebut sebagai bagian dari penonton dengan tiket terbatas yang diumumkan sebanyak 3.365 orang di tempat berkapasitas 60.000 kursi.
“Itu mungkin minggu tersulit yang pernah saya alami dalam karier saya sebagai seorang pemimpin, sebagai seorang suami, sebagai seorang ayah,” kata Golesh. “Dan itu tidak sebanding dengan apa yang dialami sebagian orang di rumah.”
Saat badai mendekat, Konferensi Atletik Amerika menunda pertandingan satu hari dan memindahkannya dari rumah biasa Bulls (Stadion Raymond James di Tampa) ke Orlando. Bulls juga bergerak. Pada hari Selasa, mereka dievakuasi ke Orlando Marriott World Center dengan cukup kamar, makanan, listrik, dan segala sesuatu yang diperlukan untuk merawat beberapa ratus pemain, staf, dan anggota keluarga. Dengan listrik masih padam di beberapa bagian kampus, tim berencana untuk tinggal di Orlando pada Sabtu malam sebelum meninjau pada hari Minggu sebelum pertandingan kandang minggu depan melawan UAB.
Setiap kali mereka kembali ke Tampa, mereka menemukan kampus itu hancur. Badai tersebut menghancurkan Florida Selatan dari fasilitas latihan Bulls yang berusia 21 bulan dan bernilai $22 juta. Menyalakan lampu jalan di tempat parkir arena basket. Pohon tumbang dan spanduk robek. Tekuk tanda USF Bull Run di depan gedung utama departemen, Pusat Atletik Lee Roy Selmon. Salah satu jalan raya utama, Fowler Avenue, terendam banjir hingga Walikota Tampa Jane Castor menyebutnya “Danau Fowler”. Diposting oleh Laporan Sosial USF Barstool video seseorang yang sedang bermain kayak.
“Saya tidak percaya ketika saya melihat orang-orang di luar sana bermain kano,” kata pelatih Florida Selatan Michael Stewart selama pertandingan sebelum pertandingan.
Kehancuran belum berhenti. Banjir pada hari kedua dan ketiga di Pasco County, utara Tampa. Warga sedang mengevakuasi lingkungan sekitar tujuh mil dari rute pelarian dari Sekolah Menengah Kenny Walker. Ketika Bulls mulai, begitu pula Departemen Kepolisian Tampa menyelamatkan seorang pria yang terjebak di dalam mobilnya di tengah air yang tinggi. Linebacker Mack Harris masih belum tahu seperti apa bentuk rumahnya. Quarterback Bryce Archie tidak bisa memeriksa kucing abu-abu dan putihnya, Pluto.
Melalui semua itu, Bulls hanya punya satu pertandingan. Golesh menciptakan pemikirannya tentang ini. Saat ia menghadiri pertemuan pada Selasa malam mengenai relokasi permainan tersebut, ahli meteorologi memperingatkan intensitas badai akan menimbulkan ancaman tidak hanya bencana besar tetapi juga bencana besar bagi wilayah tempat Golesh menikah, membeli rumah dan membesarkan kedua anaknya.
“Sepanjang waktu itu saya merasa mual seperti, ‘Wah, apakah kita melakukan sesuatu dengan benar?'” kata Golesh.
Tidak ada jawaban yang bagus. Jadi Bulls bermain.
Mungkin keempat ternak tersebut terluka akibat badai, namun tidak ada jalan keluar. Tidak mungkin. Empat hari lalu, area stadion digunakan sebagai area persiapan badai; ruang lobi masih ada 16 karung pasir. Tuan rumah pertandingan menyambut para penggemar di “rumah kedua” dan meminta mereka bersorak karena menemukan cara untuk sampai ke sana. Helm Florida Selatan menampilkan stiker “KOTA KAMI” dengan logo Bulls sebagai pengganti huruf U di atas titik Tampa Bay di negara bagian tersebut.
Kemudian pertandingan dimulai dan Bulls tertinggal 14-0 di 10 menit pertama. Golesh mengeluhkan awal yang lambat dengan pertahanan dan pelanggaran yang mencapai 258 yard dan menghasilkan 1-dari-13 pada down ketiga. Dia, seperti biasa, menolak gagasan tentang kemenangan spiritual apa pun.
Namun dia juga mengatakan dia hanya meminta dua hal dari timnya yang mengembara di minggu Tes bersejarah: bermain dengan upaya penuh selama 60 menit dan tetap fokus meskipun ada ketakutan dan ketidakpastian.
“Dan,” kata Golesh, “mereka melakukannya.”
(Foto oleh Bryce Archie: Nathan Ray Zebeck/Gambar Gambar)
