Di Milwaukee, semua mata tertuju pada Giannis Antetokounmpo dan Damian Lillard sejak Bucks mengejutkan dunia NBA dan menjadi guard All-NBA untuk ketujuh kalinya sebelum dimulainya musim 2023-24. Saat mereka memulai musim kedua sebagai mitra, orang-orang terus terbuka tentang chemistry mereka dan apa yang ingin mereka ungkapkan saat mereka menghabiskan lebih banyak waktu di lapangan.
Namun hampir setiap kali pelatih Bucks Doc Rivers mendapat pertanyaan tentang chemistry mereka di pramusim ini, dia berusaha mengingatkan orang-orang bahwa ada pemain lain dalam daftar yang harus didiskusikan orang-orang secara bersamaan.
“Kita tidak sedang membicarakan Dame, Janice Dan Chris sudah cukup,” kata Rivers Atletis setelah latihan di kamp pelatihan tim di Irvine, California. Kita perlu membicarakan ketiganya, bukan hanya dua saja.
Ketika Bucks memenangkan gelar franchise kedua mereka pada tahun 2021, mereka membangun tiga besar mereka yaitu Antetokounmpo, Middleton dan Jrue Holiday.
Di babak kedua melawan Brooklyn Nets, Antetokounmpo, Middleton, dan Holiday semuanya melakukan pukulan besar di momen-momen besar. Ketika Antetokounmpo terjatuh karena hiperekstensi lutut kiri di final Wilayah Timur, Middleton mengambil lebih banyak beban bermain dan memainkan bagian di Game 5 dan 6. Dalam pencapaian terbesarnya, Middleton mencetak 40 poin di Game 4. Final NBA untuk membantu Bucks melewati Phoenix Suns.
Namun sejak itu, Middleton mengalami serangkaian cedera di waktu yang tidak tepat.
Pada babak pertama playoff 2022 melawan Chicago Bulls, Middleton mengalami cedera MCL di lutut kirinya dan terpaksa melewatkan seluruh seri Bucks melawan Boston Celtics. Musim itu, Middleton menjalani operasi untuk memperbaiki pergelangan tangan kirinya, yang cedera di akhir musim. Cedera itu membuatnya absen dalam 20 pertandingan pertama musim 2022-23. Kemudian, cedera lutut kanan memaksanya untuk melewatkan 17 pertandingan lagi, tetapi saat Middleton kembali sebelum babak playoff, Antetokounmpo melewatkan sebagian besar seri playoff dan Bucks dikalahkan oleh Miami Heat.
Tak lama setelah kekalahan seri Heat, Middleton menjalani operasi pada lutut kanannya, dan pemulihan memaksanya untuk bermain dalam jumlah menit terbatas selama dua bulan pertama musim lalu. Pada Februari 2024, Middleton mengalami cedera kaki kirinya saat melawan Suns. Hal ini memaksanya untuk melewatkan 16 pertandingan hingga ia kembali beraksi pada bulan Maret. Di babak playoff, Middleton rata-rata mencetak 24,7 poin, 9,2 rebound, dan 4,7 assist per game melawan Indiana Pacers, meski kaki kanannya terkilir selama seri tersebut. Tanpa Antetokounmpo, Lillard dibatasi oleh cedera dan Middleton bermain karena cedera, Bucks terjatuh dalam enam pertandingan.
Sekarang, tiga tahun setelah kejuaraan itu, Bucks ingin menangkap keajaiban musim spesial itu dan mengandalkan trio baru Antetokounmpo, Lillard dan Middleton. Bucks membutuhkan ketiga pemainnya untuk menggunakan skema yang sama. Artinya, Middleton harus kembali ke performa terbaiknya setelah sukses menjalani prosedur pada kedua pergelangan kakinya musim lalu.
Rivers mengatakan kepada wartawan pada hari Sabtu bahwa dia tidak memperkirakan Middleton akan bermain di pertandingan pramusim ketiga tim pada hari Senin melawan Chicago Bulls, tetapi berharap Middleton akan bermain di final musim hari Kamis melawan Dallas Mavericks. Sekalipun Middleton tidak bermain, Rivers menyatakan keyakinannya bahwa Middleton akan siap untuk pertandingan pembuka musim reguler melawan Philadelphia 76ers pada 23 Oktober.
“Ya,” kata Rivers ketika ditanya apakah menurutnya Middleton bisa bermain melawan Sixers. “Tetapi saya berharap untuk sebuah pertandingan eksibisi, jadi saya tidak akan pernah mengatakan 100 persen tentang hal itu karena para pemain – semua pemain kami – harus merasa baik-baik saja.”
Sejauh ini, Bucks telah menahan Middleton dari aksi lima lawan lima, namun Middleton optimis dengan apa yang bisa ia lakukan musim ini.
“Dalam musim yang sukses, Anda bisa memainkan 82 pertandingan di sana,” kata Middleton. Atletis selama kunjungan kamp pelatihan Bucks ke UC-Irvine. “Memahami bahwa mungkin ada beberapa pertandingan di mana Anda tidak bisa hadir karena lutut Anda terkilir atau cedera pergelangan kaki yang parah, hal-hal seperti itu, Anda akan melewatkan satu atau dua pertandingan. Tapi tidak hanya 60 pertandingan. Kurang dari 70, 75 pertandingan, tidak, saya tidak menganggap ini musim yang sukses bagi saya.”
Pemain depan berusia 33 tahun itu hanya bermain dalam 55 pertandingan musim lalu tetapi absen 68 kali sebelum Kevin Durant mengalami cedera pergelangan kaki kirinya. Dan setelah menit bermainnya sangat terbatas di awal musim, Middleton mencetak rata-rata 16,8 poin, 4,4 rebound, dan 5,8 assist dalam 30,1 menit per game sambil menembakkan 49,9 persen dari lapangan dan menembak 40% dari garis 3 poin dan bermain 27 menit . 31 pertandingan untuk Bucks dari 1 Desember hingga 6 Februari, ketika pergelangan kakinya terkilir.
Middleton akan mengakui realitas tak terbantahkan dari pertandingan-pertandingan yang ia lewatkan selama lebih dari dua musim dan cedera yang membuatnya absen, namun ia dengan tegas menolak gagasan bahwa ia seharusnya memiliki risiko cedera yang lebih besar dibandingkan pemain lain yang dianggap lebih tua dan memiliki risiko cedera yang lebih besar tidak menyangkal. Hargai mereka yang mau menunjukkan dirinya “terluka”.
“Saya mencoba untuk tidak membaca atau melihat hal-hal itu, tapi ya, hal-hal yang traumatis itu menyedihkan karena saya merasa sering kali hal itu terjadi – saya tidak ingin mengatakan kecelakaan yang aneh – tetapi hanya kecelakaan, kawan,” kata Middleton. . “Dan menurut saya ketika Anda mengatakan rentan, itu tergantung bagaimana Anda merawat tubuh Anda.
“Dan saya bangga merawat tubuh saya sejak hari pertama saya datang ke sini. Jadi tidak, menurutku aku tidak terluka sama sekali. Saya hanya mengalami hal-hal buruk yang terjadi di lapangan basket, tempat yang salah, dan waktu yang tidak tepat. “
Meskipun Middleton yakin ini bisa menjadi musim yang sehat dan sukses, dia memahami bahwa dia akan menghadapi pertanyaan tentang penggunaan dan waktu bermainnya. Berjuang melawan cedera dalam dua musim reguler terakhir telah membuat Middleton frustasi, namun hal ini memberinya beberapa pelajaran tentang tubuhnya serta kunci untuk mengembangkan rencana yang kuat untuk bekerja dengan staf pelatih dan staf depan tim. pastikan dia tetap di lantai.
“Saya pikir ini lebih tentang fokus pada apa yang bisa saya kendalikan,” kata Middleton. “Dan salah satu caranya adalah mengetahui batasan saya, mengetahui seperti apa hari berikutnya. Mengetahui bagaimana rasanya memaksakan diri karena saya sudah pernah melakukannya. Jadi, mengetahui kapan waktu yang tepat sudah cukup untuk konsisten dalam permainan, jadi saya tidak perlu main in out game karena in out game berarti belum siap.
“Bagi saya, ketika saya tahu saya siap untuk bermain secara konsisten dan itu adalah sebuah momentum. Bukan atas, bawah, atas, bawah. Karena saya merasa ini akan menghancurkan chemistry tim, itu akan menghancurkan pendapat saya tentang apa yang saya rasakan dan apa yang akan saya lakukan serta kepercayaan, faktor kepercayaan jika orang-orang ini bergantung pada saya. Jadi saya akan bertindak cerdas dengan apa yang dikatakan staf pelatihan dan apa yang mereka coba lakukan terhadap saya selama persiapan.”
Jika Middleton dapat mencapai tujuannya, dia akan memberi orang alasan untuk mendiskusikan tiga besar Bucks dan bagaimana mereka bekerja di lapangan, seperti yang diminta Rivers sepanjang pramusim.
Musim lalu, ketiganya sangat sukses, mengungguli lawannya dengan 17,5 poin per 100 poin saat berbagi tempat, namun mereka hanya bermain 758 menit, menurut NBA.com. Karena terbatasnya waktu, terutama di bawah asuhan Rivers di paruh kedua musim, Rivers yakin ada banyak momen di mana Bucs tidak memiliki jarak yang tepat untuk menyerang.
Menurut Middleton, hal ini terjadi karena mereka kurang mengenal permainan satu sama lain dan kurang menghabiskan waktu bersama.
“Ini hanya mengetahui tempat-tempat yang perlu diisi dan mengetahui bahwa siapa pun bisa berada di tempat itu, bukan hanya satu orang tertentu,” kata Middleton. “Saya pikir tahun lalu kami punya masalah dengan orang-orang yang mencoba lari ke tempat yang sama karena mereka sudah terbiasa dan sudah terbiasa.
“Dan itu terjadi. Itu wajar. Itu adalah kecenderungan manusia. Tahun ini, kita harus terbiasa mengetahui bahwa apa pun yang terjadi, kita harus memenuhi lima poin ini sehingga segala sesuatu di sekitar kita bekerja secara organik dan orang-orang punya tempat untuk melakukannya. bekerja dan melakukan sesuatu.
Sementara tim pesaing lainnya di Wilayah Timur, seperti New York Knicks dan Philadelphia 76ers, masih terus meningkat, mengalami kesuksesan baru untuk pertama kalinya dan menikmati mengejar kejuaraan pertama mereka sejak 1973 dan 1983, kelima anggota The Bucks ini ‘ Roster mencapai puncak permainan dan memenangkan cincin kejuaraan NBA.
Daripada mengejar tujuan baru dan memimpikan apa yang mungkin terjadi suatu hari nanti, Middleton dan Bucks berusaha keras untuk mempertahankan keunggulan dan melakukan apa yang telah mereka lakukan. Pencariannya jelas berbeda dengan upaya meraih gelar pertama kali, namun Middleton mengatakan masih ada kegembiraan dalam perjalanan mereka.
“Ini masih menyenangkan, tapi maksud saya, ini masih sulit,” kata Middleton. “Setiap tahun adalah tantangan yang berbeda. Saya pikir setelah Anda menang, Anda menjalani musim panas itu, Anda merayakan segalanya, tetapi Anda memulainya tahun depan. Jadi menurut saya Doc mengatakannya seperti Anda tidak benar-benar mempertahankan kejuaraan karena Anda memulai dari awal.
“Maksudku, kamu tidak memakai sabuk juara itu. Anda mempertahankan penghargaan ini, tetapi sekarang ada penghargaan baru. Anda harus mencari yang baru. Jadi itulah pendekatan yang saya pikir kita semua gunakan selama bertahun-tahun, terutama setelah kita menang, kita memulai kembali. Anda harus memulai dari langkah pertama dan mencari cara untuk kembali ke garis finis.”
Namun, kenyataan di liga adalah perjalanan Bucks tidak semenarik tim-tim baru yang akan datang. Berikut adalah tim yang naik di offseason. Perjalanan mereka membangun dinasti dengan gelar berturut-turut tidak semenarik juara bertahan Boston Celtics.
Seiring berjalannya musim, Bucks tidak difavoritkan siapa pun untuk memenangkan gelar NBA. Dalam jajak pendapat GM baru-baru ini, Bucks menduduki peringkat kelima di Wilayah Timur yang memenangkan Final NBA. Meskipun hal itu mungkin memotivasi sebagian orang, Middleton tidak peduli.
“Saya benar-benar dapat memberikan waktu dua menit tentang hal itu,” kata Middleton ketika ditanya tim mana yang menurutnya lebih baik daripada Bucks. “Itu tidak masuk akal bagi saya. Saya tidak membutuhkan motivasi dari sumber luar atau dari luar apapun. Itu berasal dari dalam. Itu datang dari keinginan untuk menjadi pemain terbaik atau tim terbaik. Jadi hal-hal ini – ekspektasi dari luar atau kebisingan dari luar – tidak terlalu mengganggu saya. Satu-satunya harapan yang penting ada di dalam ruang ganti kami.”
Dengan pemikiran tersebut, Middleton hanya berencana untuk fokus pada dirinya sendiri dan bekerja sekeras yang dia bisa untuk membantu menempatkan Bucks dalam perebutan gelar. Pada akhirnya, tujuan musim ini cukup sederhana.
“Saya akan menjalani salah satu tahun terbaik yang saya bisa,” kata Middleton. “Tahun yang stabil. Saya ingin memainkan banyak permainan.
“Bagi saya, itu sederhana. Menjadi versi terbaik dari diri saya yang saya bisa. Jika itu berarti saya mencetak 10 poin dan kami memenangkan setiap pertandingan, itu adalah tahun yang hebat bagi saya. Terlepas dari itu, apa yang diperlukan untuk menang Bagi saya, ini adalah musim yang hebat.
(Foto Khris Middleton: Nathaniel S. Butler/NBAE melalui Getty Images)
