NEW YORK — Betnija Laney-Hamilton tidak bisa langsung memilih momen favorit dari kemenangan WNBA Finals Game 2 New York Liberty atas Minnesota Lynx pada hari Minggu. Jadi, inilah beberapa kemungkinannya.
Dia mungkin memikirkan tentang tembakan tiga angka pertamanya sekitar lima menit setelah kemenangan akhir 80-66 di New York. Courtney Vandersloot kemudian tahu bahwa ini akan menjadi malam Laney-Hamilton. “Dia tampak berbeda malam ini,” kata Vandersloot. Ketika dia bermain seperti itu, kami adalah tim yang berbeda.
Atau mungkin Laney-Hamilton akan melihat kembali tembakan tiga angka terakhirnya dengan sisa waktu 3:21 dalam kontes — tiga angka yang memperpanjang keunggulan Liberty dari dua poin menjadi lima dan menghentikan reli sengit Lynx di kuarter keempat — dengan lebih menyukai . “Sudut 3 adalah layup untuk (Laney-Hamilton),” kata guard Sabrina Ionescu.
Atau akankah pelukan pasca pertandingan Laney-Hamilton dengan Ionescu dan Kayla Thornton saat rekor Barclays Center 18.040 penggemar menikmati kemenangan New York? Atau mendapatkan permainan bola di ruang ganti New York yang paling berarti?
Pilihannya banyak karena efek Laney-Hamilton begitu hebat. Dia menyelesaikan musimnya dengan 20 poin dan bermain di belakang Courtney Williams dan Kayla McBride dari Minnesota.
“Dia bermain di kedua ujung lapangan dan dia bermain keras,” kata pelatih Liberty Sandy Brondello. “Dia seorang pemenang, sangat senang dia mendapatkan kesuksesan itu malam ini dan (bisa) mempertahankannya.”
Ember 🐝 telah diaktifkan 👑@BethanijahLaney kita @Denganings Pemain terbaik 🔥 pic.twitter.com/C82OIprXaI
— Kebebasan New York (@nyliberty) 13 Oktober 2024
Jika Game 1 Final WNBA 2024 akan dikenang atas keruntuhan bersejarah New York, Game 2 akan dikenang atas kontribusi roster Liberty. Faktor X merupakan faktor utama.
“Anda memerlukan pemain selain starter Anda, dan untuk dua pertandingan mereka melakukan itu,” kata pelatih Lynx Cheryl Reeve. “Dan kami terus kesulitan mendapatkannya. Kami harus memilikinya.”
Peran utama Laney-Hamilton sangat disambut baik di New York setelah pengaruhnya yang relatif minimal di Game 1. Kekalahannya selama 26 menit adalah yang paling sedikit di antara para pemula di New York. Menjelang Game 2, Brondello bersikap tenang saat menilai performa Laney-Hamilton. “Saya pikir semua orang dapat melihat bahwa dia sedang berusaha. Ini bukan ‘B’ yang sama yang kita lihat sepanjang musim, tapi memang begitulah adanya,” kata Brondello, Sabtu.
Namun, Brondello memperhatikan Laney-Hamilton secara konsisten mencetak angka 3 dalam latihan akhir pekan Liberty dan selama pemanasan sebelum pertandingan hari Minggu.
Bola kemudian memantul dan Laney-Hamilton langsung menerkam. Minnesota terus-menerus berada di bawah layar tempat dia terlibat. Agresif dan terbuka, ia memasukkan 2 angka pertamanya dan dua lemparan tiga angka pertamanya kemudian.
Itu semua adalah bagian dari rencana. New York berkhotbah bahwa mereka tidak boleh pasif.
“Kami tahu dia bisa melakukannya,” kata bintang Liberty Brenna Stewart.
Namun Laney-Hamilton tidak selalu tampil karena cedera. Dia bermain hanya dalam 28 pertandingan selama musim reguler, absen 12 pertandingan dari 6 Juli hingga 26 Agustus karena prosedur lutut. Brondello mengatakan New York merindukan drama Laney-Hamilton. “Betapa dia adalah pesaing utama,” kata Brondello.
Pemain selain Stewart, Ionescu dan Jones telah mengambil peran dalam ketidakhadirannya, yang sangat penting bagi 32 kemenangan terbaik musim reguler Liberty. Itu juga penting sepanjang postseason karena mereka menyapu Atlanta Dream di babak pertama dan kalah dari Las Vegas Aces di semifinal. Laney-Hamilton hanya sekali mencetak dua digit musim ini, dan dia belum mencetak 20 poin sejak awal Juli.
Merupakan penghargaan bagi skuad New York bahwa pemain yang berbeda dapat memainkan peran kunci pada malam tertentu. Misalnya, di Game 1, Leoni Fibic bersinar, membuat lima lemparan tiga angka dan mencetak 17 poin. Fibic hanya punya satu keranjang pada hari Minggu, dan itu tidak masalah.
Laney-Hamilton mencetak 20 poin dalam kemenangan Liberty. (Luther Schleifer/NBAE melalui Getty Images)
“(General Manager Jonathan Kolb) telah membangun tim ini untuk mampu menangani apa pun yang dilontarkan lawan mana pun di wilayah W kepada kami, jadi sangat menyenangkan melihat semua orang melangkah maju,” kata Jonkel Jones. “Itulah yang diperlukan.”
Lynx memiliki faktor X yang muncul sepanjang perjalanan pascamusim mereka. Dua bintang mereka, Nafiza Collier dan McBride, tampil efektif sepanjang babak playoff. Tapi ledakan ofensif dari Williams atau Bridget Carlton, atau perlindungan rim dan tembakan 3 angka tepat waktu dari Alanna Smith sering kali menjadi pembeda dalam perjalanan Minnesota.
Namun melalui dua pertandingan, Lynx belum menunjukkan siapa yang akan konsisten melangkah. Williams memegang kendali dengan 15 poin pada hari Minggu. “(Ini) perbedaan yang sangat besar,” kata Reeve. “Kedua pertandingan (New York) mendapat bantuan.”
Mungkin kembalinya ke Target Center akan mengangkat Carlton secara khusus. Dia hanya membuat enam lemparan tiga angka dalam 30 percobaan terakhirnya. Cadangan Minnesota kemungkinan akan memberikan semangat dari bangku cadangan (ia hanya mencetak lima poin di Game 2).
Setelah kemenangan hari Minggu, Laney-Hamilton tidak merinci kesehatannya. Dia lebih suka memikirkan pencapaiannya.
“Sungguh keren melihat apa yang bisa saya lakukan,” katanya. Dan itu juga masuk akal. Tiga pertandingan terakhirnya secara khusus mengubah momentum permainan saat Lynx memotong keunggulan 17 poin New York menjadi dua.
Sejarah akan mengetahui apakah pukulan itu dan keseluruhan permainan Laney-Hamilton mengubah seri ketika final dilanjutkan Rabu malam.
“Dia memainkan peran besar dalam pertandingan ini hingga berakhir dan dia akan terus melakukan itu dalam dua pertandingan berikutnya,” kata Ionescu. “Kami percaya padanya. Dia mengetahuinya.”
(Foto: Dustin Satloff/Getty Images)
