Ini saatnya bagi Rhys James untuk membuktikan bahwa ia mampu menyesuaikan diri: untuk klubnya, negaranya, dan yang terpenting bagi dirinya sendiri.
Berita kembalinya dia ke pelatihan tim utama di Chelsea pada hari Senin setelah cedera pramusim disambut baik oleh banyak penggemar mereka di media sosial. Dia adalah kapten klub dan salah satu pemain terbaik mereka. Staf kepelatihan Enzo Maresca jauh lebih kuat bersamanya.
Namun banyaknya cedera yang dialaminya selama beberapa tahun terakhir mengancam karier bek berusia 24 tahun ini menjadi “bagaimana jika?” ceritanya Suporter sering memposting klip momen terbaiknya, namun ukuran sampelnya jauh lebih kecil dibandingkan dengan apa yang dikaitkan dengan dirinya atau klub.
Melihat beberapa angka saja sudah menceritakan kisah yang tidak memuaskan.
Misalnya, ketika Chelsea kembali menghadapi Liverpool di Anfield pada hari Minggu, sudah 562 hari sejak James terakhir kali bermain 90 menit di Premier League.
Sejak bergabung dengan tim senior Chelsea pada musim 2019-20, rekor pertandingan berturut-turut terbaik James adalah enam pertandingan, yang terjadi pada Mei 2021.
Sejak awal musim 2022-23, ia hanya tampil 19 kali di tim utama Chelsea. James telah membuat 25 penampilan di papan atas Inggris pada musim 2020-21 dan hanya tampil 20 kali pada satu kesempatan lainnya. Dia baru berada di lapangan selama 482 menit di semua kompetisi. musim
Pasar pengiriman Data menunjukkan bahwa dia telah absen 18 kali selama lima tahun terakhir karena cedera (ditambah satu karena sakit). Delapan dari absen tersebut disebabkan oleh masalah hamstring, absen terpanjangnya, 151 hari antara Desember dan Mei musim lalu, setelah menjalani operasi untuk memperbaikinya.
James telah berjuang dengan cedera (Stu Forster/Getty Images)
Tak pelak, hal ini berdampak negatif pula pada ambisi Inggris. Penampilan terakhirnya dari 16 capsnya terjadi saat melawan Italia pada Maret lalu ketika ia masuk sebagai pemain pengganti di menit-menit akhir. Dia belum pernah bermain sejak Inggris bermain imbang 3-3 dengan Jerman pada September 2022.
Absennya dia di tim-tim Inggris bukan lagi menjadi masalah besar. Selain opsi bek kanan seperti Kyle Walker dan Trent Alexander-Arnold, tim nasional kini memiliki pemain muda seperti Rico Lewis dan Tino Livramento untuk dipilih.
Namun, penunjukan mantan manajer Chelsea Thomas Tuchel, yang memenangkan Liga Champions tiga tahun lalu, sebagai manajer Inggris harus menghidupkan kembali optimisme untuk dipanggil kembali di masa depan.
Dengan setiap kemunduran yang dialami James, berita tersebut tampaknya ditanggapi dengan meningkatnya kemarahan dari sebagian fanbase Chelsea dan berkurangnya simpati. Namun tidak ada yang kecewa dengan apa yang terjadi kecuali pemain itu sendiri.
Pada awal tur pramusim klub di Amerika pada bulan Juli, dia ditanya pada konferensi pers apa tujuan utamanya untuk musim 2024-25, khususnya apakah dia ingin mencetak lebih banyak gol atau memberikan lebih banyak assist. Dia menjawab: “Saya punya satu tujuan. Tujuan saya adalah tetap di lapangan.”
Segalanya menjanjikan dalam perjalanan itu. Dia menjadi starter di kelima pertandingan dan Maresca menurunkannya setiap saat untuk mengatur beban kerjanya. Namun pergantian pemain terakhir, setelah 70 menit melawan Real Madrid di Charlotte, North Carolina, datang terlambat karena dia sekali lagi merasakan ketidaknyamanan di kakinya. Itu tidak dianggap terlalu serius dan Chelsea selalu berniat untuk tidak terburu-buru melakukan pemulihan. Namun harapan bahwa ia akan kembali setelah jeda internasional pertamanya musim ini bulan lalu (ia dipastikan melewatkan tiga pertandingan liga pertama yang ditangguhkan setelah dikeluarkan dari lapangan melawan Brighton pada bulan Mei) – tentu tidak akan menunggu sampai saat itu. yang kedua.
Hal terbaik yang bisa diharapkan James adalah duduk di bangku cadangan pada hari Minggu. Maresca pasti ingin membawanya kembali beraksi secara perlahan. Pertandingan ini bisa menjadi sumber frustrasi bagi Alexander-Arnold dari Inggris, terlepas dari lawan yang ia hadapi.
James menerima perawatan di lapangan (Catherine Iville/Getty Images)
Kualitas anak kembar sering dibandingkan. X sering menjadi perdebatan sengit di kalangan fans Chelsea dan Liverpool mengenai bek kanan mana, keduanya lulusan akademi klub masing-masing, yang merupakan pemain lebih baik. Pertukaran pandangan terjadi Minggu lalu ketika Alexander-Arnold, yang 14 bulan lebih tua, mencetak tendangan bebas yang menakjubkan dalam kemenangan tandang Inggris 3-1 atas Finlandia.
Alexander-Arnold juga pernah mengalami kekecewaan bersama Inggris, namun bermain dua kali lebih banyak dibandingkan James (31 berbanding 16).
LEBIH DALAM
Chelsea Ground Owners: Sebuah organisasi unik yang memiliki kekuatan untuk memblokir lalu lintas di Stamford Bridge
Karier klub mereka menunjukkan perbedaan serupa. James memainkan 158 pertandingan untuk Chelsea (119 starter), Alexander-Arnold memainkan 319 pertandingan (termasuk 290 starter) untuk Liverpool. Begini: jika Anda adalah klub yang berpikir untuk merekrut salah satu dari mereka, Anda akan memilih Alexander-Arnold karena Anda bisa lebih percaya pada ketersediaannya untuk bermain.
Sebelum menandatangani kontrak enam tahun senilai hingga 250.000 pound ($327.000) seminggu pada September 2022, James termasuk di antara penggemar Real Madrid-nya. Kini ada pembicaraan klub La Liga itu akan merekrut Alexander-Arnold.
Fakta bahwa Alexander-Arnold akan habis kontraknya di Liverpool musim panas mendatang dan dapat memulai negosiasi dengan Madrid mengenai transfer agen bebas pada awal Januari. Jika ada yang ingin mengontrak James, yang menjadi incaran klub Eropa lain di musim panas, meski mengalami cedera, mereka harus membayar biaya yang besar kepada Chelsea.
Namun jika sisa waktu kontrak mereka sama, Anda pasti mengira Alexander-Arnold akan tetap diunggulkan karena perbedaan besar dalam catatan penampilan mereka.
Chelsea membuat pernyataan besar dan berkomitmen untuk menandatangani kontrak baru dengan James hingga musim panas 2028. Dia baru menjadi starter dalam 14 pertandingan Premier League untuk mereka dan meskipun itu bukan salahnya, itu tetap tidak berarti apa-apa. .
James sangat menyadari bahwa dengan melepas dua pemain dengan pendapatan terbesar mereka – Raheem Sterling dan Ben Chilwell – di musim panas, Chelsea telah menunjukkan bahwa mereka tidak takut untuk mengambil keputusan besar terhadap pemain-pemain terkenal jika masa depan mereka ada di tempat lain . Sterling telah bergabung dengan Arsenal dengan status pinjaman selama sisa musim ini, tetapi Chilwell – seorang pemain yang berjuang dengan cedera – masih di klub setelah mengamankan transfer. Dia menghadapi prospek menjadi pemain liga kecil hingga jendela transfer terbuka di tahun baru.
LEBIH DALAM
Kata dan frasa favorit manajer Liga Premier dan mengapa mereka menggunakannya
Berbicara pada bulan Juli, James berbicara tentang bagaimana dia “tidak sabar untuk bermain dan menemukan ritme saya lagi.” Semakin cepat dia mulai melakukan ini secara rutin, semakin baik.
(Foto teratas: Jeff Dean/Getty Images)
