Saat para pemain Bournemouth memasuki ruang ganti di Vitality Stadium beberapa menit sebelum kick-off, Antoine Semenho menjadi orang terakhir yang bergabung dengan mereka.
Hal itulah yang terjadi pada pemain sayap berusia 24 tahun ini sebelum setiap pertandingan kandang musim ini. Meskipun beberapa penggemar menyadarinya, sebagian besar rekan satu timnya tidak. Apa yang dilakukan pemain internasional Ghana ketika dia dengan tenang berlari menemui seseorang di sisi ruang istirahat? Dia pergi mencari pemegang tiket musiman yang mengundang Pendeta John, yang melayani di gereja terdekat, untuk berdoa bersama.
Dia akan melakukannya lagi malam ini melawan Arsenal.
“Saya menyampaikan beberapa pesan kepada pendeta saya sebelum musim dimulai,” kata Semenyo Atletis. “Saya berkata, ‘Dengar, saya ingin lebih banyak berdoa sebelum pertandingan.’ Dia menawarkan untuk menunggu di pinggir lapangan sebelum pertandingan, dan jika saya melihatnya, saya bisa berlari ke arahnya, berdoa sebentar, lalu masuk ke dalam. Saya melakukannya sekali dan melanjutkan.”
Semenyo berdoa usai mencetak gol ke gawang Southampton (Robin Jones – AFC Bournemouth via Getty Images)
Semenyo, yang lahir di London selatan setelah orangtuanya Larry dan Vida pindah ke Greenwich dari Ghana pada akhir tahun sembilan puluhan, adalah seorang Kristen yang taat. Dia berdoa pada malam sebelumnya dan pagi hari setiap pertandingan. Ketika dia bermain untuk klub Liga Minggu Kingfisher sebelum bergabung dengan klub non-liga seperti Erith dan Belvedere dan Bromley banyak dicari di masa mudanya. Hal ini menyebabkan hal itu terjadi uji coba di berbagai klub London termasuk Arsenal (yang mendukungnya), Tottenham Hotspur, Crystal Palace, Fulham dan Millwall. Setiap cobaan berakhir dengan penolakan, namun Semenyo tetap percaya pada Tuhan dan dirinya sendiri.
“Saya rasa saya tidak akan bisa sampai sejauh ini tanpa dia – saya sangat bersyukur dan saya harus bersyukur kepada Tuhan setiap hari karena saya sehat, kuat, dan mampu,” kata Semenyo. “Itulah alasan saya bermain sepak bola dan alasan saya berada di sini.”
Selain pergi ke gereja dan belajar Alkitab, Semenyo ingin menunjukkan rasa terima kasihnya kepada Liga Premier, di mana ia menikmati musim yang kuat musim lalu di mana ia mencetak delapan gol dan memberikan dua assist saat Bournemouth finis di puncak liga tertinggi (48). Itu sebabnya dia menelepon Pendeta John.
Kehidupan sepak bolanya kini bahagia. Dia berada jauh dari sakit hati yang dia alami dalam setiap pemukulan. Kai Crystal Palace menolaknya setelah uji coba delapan minggu, dan dia berhenti bermain sepak bola sama sekali.
“Saya pergi ke banyak klub dan hasilnya selalu sama: ‘Ya, tidak cukup.’ Kembalilah dalam dua bulan ke depan,” kata Semenyo. “Itu terjadi empat atau lima kali dengan Millwall dan saya kecewa. Mereka menggeledahku setiap tiga bulan, tapi setiap kali aku diadili, mereka bilang aku tidak cukup baik.
“Tamu itu berada di peti mati di Istana. Saya berumur 15 tahun dan mereka mengatakan saya tidak akan menandatangani. Itu sangat sulit. Saya ingat melihat ayah saya dan merasa sangat sedih. Saya masuk ke dalam mobil dan menangis: “Mengapa hal itu terjadi berkali-kali?”. Saat itulah saya berkata, ‘Anda tahu, saya akan mengakhirinya. Saya tidak akan bermain sepak bola lagi selama satu tahun lagi.’
Seberapa baguskah itu? 🤩 pic.twitter.com/tgwu9L59u9
— AFC Bournemouth 🍒 (@afcbournemouth) 1 Oktober 2024
Semenyo tidak berolahraga sama sekali pada tahun berikutnya. Namun segalanya berubah ketika pamannya membantu dia dan adik laki-lakinya Jay, yang tiga tahun lebih muda darinya dan bermain sebagai bek untuk Eastleigh di Liga Nasional divisi lima Inggris.
“Paman kami mendatanginya, kami duduk dan menonton sepak bola sambil tertawa. Dan salah satu paman saya menawari saya,” kata Semenyo. “Dia mengatakan bahwa itu adalah sidang terbuka dimana dia diundang dan dia ingin saya ikut juga. Saya seperti, ‘mari kita lihat apa yang bisa saya lakukan.’
Semenyo sudah setahun tidak berolahraga, berat badannya bertambah dan khawatir dengan performanya di persidangan. di Biara Bisham, sekitar 35 mil barat laut London.
“Saya masih memiliki semua kemampuan yang ada, saya hanya sedikit kurang sehat,” kata Semenyo. Manajer yang memimpin uji coba (Dave Hockaday, yang pernah memimpin Leeds United selama enam pertandingan pada tahun 2014) mengatakan: ‘Kami memiliki perguruan tinggi di Swindon, jika Anda senang pindah kami dapat mengakomodasi Anda. , Anda dapat berlatih penuh waktu, mempelajari dan melihat bagaimana kelanjutannya. Saat itulah mimpi itu kembali ke jalurnya.”
Setelah semua kemunduran dan surat penolakan, Semenyo bersedia mengambil risiko lain untuk mewujudkan mimpi yang dia pikir telah dia ucapkan selamat tinggal – dan itu membuahkan hasil. Pada usia 16 tahun, dia meninggalkan rumah keluarganya dan pindah ke Swindon untuk menghadiri Akademi Olahraga Wiltshire. Di musim pertama itu, dia mengatakan dia mencetak “sekitar 50” gol dari lini tengah.
Tahun berikutnya, Hockaday pindah ke South Gloucestershire dan Stroud College (SGS) di Bristol, dan Semenyo dulu datang dari Swindon untuk bermain untuk SGS sebelum pindah ke barat daya Inggris.
Semenyo bermain untuk Newport pada 2019 (Jeff Caddick/AFP via Getty Images)
“Itu hanya kekacauan,” kata Semenyo. “Saya bermain di Swindon (Wiltshire Academy of Sports) pada hari Rabu dan di Bristol (SGS) pada hari Sabtu. Itu adalah pertandingan sepak bola yang sangat seru, namun saya menyukainya. Selama saya bermain, itulah hal yang paling penting.”
Dan seperti sebelumnya, Pramuka mulai memperhitungkan Semenyo. Klub kejuaraan Bristol City termasuk di antara klub yang mengenali minatnya dalam mencetak gol, kemampuannya menggunakan kedua kaki, dan hasratnya secara umum.
“Banyak orang mengira saya berkaki kiri, padahal sebenarnya saya berkaki kanan,” kata Semenyo sambil tertawa. “Itu membuat mereka lebih sulit. Jika mereka mengira saya berkaki kiri, saya ke kanan, dan jika mereka mengira saya berkaki kanan, saya ke kiri.
“Setiap hari ketika saya masih kecil, ibu dan ayah saya melemparkan sesuatu ke lantai dan saya menendangnya dengan kedua kaki. Saya ingat ibu saya berkata: “Mengapa dia menendang dengan dua kaki dengan sangat baik?”. Dan ayah saya berkata, “Tunggu sampai dia dewasa, itu akan sulit dipercaya” – dan ternyata memang begitu. Saya sangat berterima kasih atas pekerjaan mereka. “
Setelah menjalani uji coba selama dua minggu di Bristol City, Semenyo yang masih belum pulih dari penolakan sebelumnya, akhirnya terpilih. Dia menandatangani kontrak dua tahun dengan City pada 2017. Bath City di kasta keenam, Newport County di League Two dan Sunderland, kemudian di League One, memiliki pinjaman besar dan sudah cukup umur. Dan setelah menembus tim utama Bristol City, Semenyo tak mungkin hengkang. Dia memainkan 125 pertandingan dan berpartisipasi dalam 42 gol (21 gol, 21 assist).
Penampilan inilah yang memungkinkannya menjadi tuan rumah Piala Dunia FIFA pertama Ghana di Qatar dan sebulan kemudian, pada Januari 2023, Semenyo pindah ke Bournemouth dengan harga 10 juta pound ($13 juta).
“Saya belum pernah melihat ke belakang lagi sejak (mendaftar untuk Bristol City),” katanya sambil menghela napas lega. “Itu adalah perjalanan yang panjang. Saya harus berkorban banyak sebagai seorang anak yang terasing dari teman dan keluarga. Tapi itu semua sepadan.”
Penampilannya musim lalu dan awal yang cerah di musim ini (tiga gol dan satu assist dalam tujuh pertandingan liga) membuat Semenyo dikaitkan dengan kepindahan. Gudang senjata, Tottenham Hotspur, Newcastle United, dan Liverpool. Musim lalu hal yang sama terjadi pada mantan pemain andalan Bournemouth, Dominic Solanke, yang pindah ke Tottenham pada musim panas. £65 juta. Semenyo telah mengambil alih peran yang ditinggalkan Solanke untuk menjadi pemain terbaik Bournemouth saat ini.
“Saya mendengarnya,” katanya ketika ditanya tentang rumor transfer terkini. “Tetapi saya mencoba untuk tidak memberikan terlalu banyak pemberitahuan. Ini masih sangat awal dan semuanya bisa hilang dalam hitungan detik. Senang rasanya mendengar ketertarikan mereka – saya tidak tahu seberapa benarnya hal tersebut – namun saya hanya ingin fokus dalam permainan saya, terus lakukan apa yang saya lakukan, ciptakan masalah, cetak gol, dan dapatkan assist, itu yang utama. Ini tentang apa tujuan dan rencana tahun ini.”
Rencananya adalah mencetak gol dan membantu sebanyak mungkin. Jumlah pastinya tertulis di jurnal yang sama yang dia gunakan untuk belajar Alkitab. Hanya dia dan saudaranya yang tahu apa yang dikatakannya. Malam ini melawan Arsenal, setelah beberapa saat merenung bersama Pendeta John dan bersama orang tuanya, Semenyo akan mencoba melangkah lebih dekat.
“Saya penggemar Arsenal,” katanya. “Saya tidak menentang keduanya dengan pekerjaan saya. Sangat menyenangkan bermain melawan Arsenal, tim yang saya tonton sepanjang hidup saya dan saya ingin bermain untuk klub terbaik. Agar hal itu terjadi, saya harus membuktikannya.”
Apakah kepindahan ke klub seperti Arsenal akan menjadi mimpi yang menjadi kenyataan?
“Ya, setiap tim yang bermain di Liga Champions, (Liga) Europa – itu adalah sebuah gol. Saya tahu itu tidak akan datang begitu saja, itu akan memakan waktu. Itu akan membutuhkan gol. Itu akan terjadi untuk melakukan banyak penampilan yang konsisten. Tapi saya telah bekerja keras untuk ini sepanjang hidup saya.
Semenyo baru-baru ini mencapai usia setengah abad di Liga Premier dan merupakan pendengar yang baik setelah teman dan manajer Andoni Iraola mendorongnya untuk “menembak lebih banyak”.
Kebangkitan Semenyo membuatnya bermain di Piala Dunia Ghana dan AFCON tahun ini (Frank Fife/AFP via Getty Images)
Hanya striker Manchester City Erling Haaland yang melepaskan tembakan lebih banyak (35) dibandingkan Semenyo (31) dalam tujuh pertandingan pertama.
Ketulusan Semenyo bukan satu-satunya modal utamanya. Kerja keras dan antisipasinya membuatnya sangat cocok dengan taktik tekanan tinggi yang digunakan Iraola. Hanya pemain sayap Tottenham Dejan Kulusevski yang memenangkan bola di lini serang rata-rata 1,6 kali lebih banyak per 90 menit dibandingkan Semenyo musim ini. Semenyo berada di urutan kedua setelah gelandang Liverpool Alexis McAllister dalam mencegah umpan terbanyak (1,8 per 90 menit) di liga.
“Itu cocok untuk saya karena saya sangat agresif dalam menekan dan itu yang diinginkan Andoni dari pemain depan,” kata Semenyo. “Musim lalu sangat sulit (Bournemouth menjalani sembilan pertandingan tanpa kemenangan di awal – setelah Iraola menggantikan Gary O’Neill pada musim panas 2023) dan kami mempelajari filosofinya. Semua orang siap untuk mengecewakan tim musim ini.
“Ini sulit, bahkan pada hari-hari latihan pun sulit bagi kami. Namun kami tahu kami akan melewatinya. Kami banyak berlari, namun kemudian kami memasuki pertandingan dan semua orang sangat fit karena kami melakukan banyak hal dalam seminggu. “
Semenyo mendukung kemampuannya bersaing di papan atas dan menilai Iraola bisa melakukan hal yang sama.
“Saya belajar banyak darinya dan dia menjadi lebih baik,” kata Semenyo. “Dia senang berkomunikasi dengan kami dan kami senang berkomunikasi dengannya. Dia hanya pria baik – itu hal #1. Dia mudah didekati dan diajak bicara.”
Banyak orang berpendapat serupa dengan Semenyo, yang tetap mempertahankan keyakinannya setelah mengalami berbagai penolakan, bukannya memendam kepahitan. Dia ingin menjadi panutan bagi orang lain, termasuk saudaranya, yang bermimpi bisa bermain bersamanya di liga besar suatu hari nanti.
“Jika Anda tahu kemampuan Anda dan tahu bahwa Anda bisa mencapai puncak, percayalah. Banyak orang berkata, “Saya harap saya bisa bermain di Liga Premier.” Anda dapat mengubah keinginan Anda. Ini tentang mendorong diri sendiri, bekerja keras dan tidak membiarkan siapa pun menghentikan Anda.”
(Foto teratas: Robin Jones – AFC Bournemouth via Getty Images)
