MINNEAPOLIS — Melalui empat pertandingan, Final WNBA ditentukan dengan selisih paling tipis. Sebuah lemparan bebas yang membuat permainan memasuki perpanjangan waktu dan sebuah layup eksplosif dari satu ujung yang berubah menjadi lemparan tiga angka dari ujung lainnya hanyalah beberapa dari momen dramatis tersebut. Tiga dari empat pertandingan berakhir dengan satu penguasaan bola, dan para pemenang sering kali tidak dapat menunjukkan bahwa mereka tampil lebih baik daripada para pecundang.
Dalam seri dengan jarak minimal, ketika tidak ada misteri antara kedua tim setelah delapan pertemuan tahun ini, New York harus mengandalkan bintang-bintangnya untuk bermain. Liberty mempunyai momen-momen heroik dari Tiga Besar Rabu mereka, tetapi tidak mempunyai kesempatan untuk menyelesaikan musim dan meraih gelar pertama mereka dalam sejarah waralaba, mengalahkan New York. Dengan kemenangan Minnesota 82-80, seri ini kembali ke Brooklyn untuk pertandingan penentuan pada hari Minggu.
Sejak dimulainya Game 4 pada Jumat malam, Breanna Stewart kehilangan keseimbangan dan gagal dalam delapan percobaan pertamanya, menghentikan kekeringan terpanjang dalam karirnya. Percobaan tiga angkanya berada dalam ritme, tetapi banyak dari percobaannya berada tepat di tengah kerumunan ketika dia perlu memukul bola ke rekan setimnya yang terbuka. Sebaliknya, dia memaksakan terlalu banyak tembakan ke dalam cat, yang menyebabkan keseimbangan lantai yang buruk dalam pertahanan umpan.
Mengingat betapa produktifnya Stewart sebagai pengumpan – saksikan umpan ke Leoni Fibic di sudut ketika ia menarik tiga pemain bertahan dalam waktu kurang dari tiga menit untuk bermain – keputusan untuk mencoba mencetak gol jauh lebih mengejutkan.
Hasilnya adalah tembakan terburuk Stewart dalam seri ini, upaya 5 dari 21 tembakannya agak kurang efisien dibandingkan tembakan 6 dari 21 tembakannya di game terakhir. Bintang Minnesota Nafisa Collier mengambil tugas pertahanan utama Stewart sepanjang Final dan menganggap usahanya di Game 4 serupa dengan kontes sebelumnya, tetapi hasilnya sangat berbeda. Lynx mendapat 11 poin dari Stewart dibandingkan dengan 30 dan 21 dalam dua kemenangan.
“Saya pikir saya melaju terlalu cepat, saya perlu memperlambatnya,” kata Stewart. “Mereka mengirim banyak orang ketika saya menggesek layar, hal-hal seperti itu. (Saya perlu) sedikit kesadaran yang lebih baik di pihak saya.”
Saat Stewart berjuang, Liberty membutuhkan Sabrina Ionescu untuk mengambil peran tersebut. Ionescu memiliki beberapa drive yang kuat ke keranjang dan mengkonversi 5 dari 10 tembakan dari dalam busur, namun faktor pembedanya adalah kemampuannya untuk terhubung dari jarak jauh. Pertahanan Minnesota, dipimpin oleh Kayla McBride di Ionescu, sebagian besar membuat Ionescu berada di luar garis, dan ketika dia mendapat cahaya matahari dari jarak 3 poin, dia tidak bisa melakukan tembakan.
LYNX FORCE GAME 5 DI FINAL WNBA 🔥
Pemenang mengambil semuanya pada hari Minggu di ESPN 🏆 pic.twitter.com/RtQ6wjJeV0
– ESPN (@espn) 19 Oktober 2024
“Ini keempat kalinya kami melawan mereka,” kata McBride. “Kami mengenal satu sama lain dengan sangat baik dan kami mengetahui kecenderungan satu sama lain. Itu hanya mempersulit segalanya. Itulah nama permainan kedua belah pihak saat ini.”
Selain bek individu mereka, Lynx mendapat manfaat dari penempatan jangkar pertahanan mereka di tengah selama 30 menit. Alanna Smith menyelesaikan Game 3 dengan penuh kesakitan setelah mengalami cedera punggung, selain pergelangan kakinya terkilir di Game 1. Dia bermain kurang dari setengah pertandingan hari Rabu saat Minnesota kehilangan 23 menit. Dengan Smith di lapangan, Hedge tinggi untuk menjebak Ionescu di layar bola dan masih melindungi tepi lapangan, Lynx lainnya mendukung lini belakang, seagresif mungkin di Stewart dan Ionescu. Liberty menembakkan 19 dari 39 tembakannya, jauh di bawah rata-rata liga dari area penalti.
Untuk sebagian besar musim, Lynx dengan bangga menunjukkan bahwa mereka tidak dibangun sebagai tim super (julukan yang diberikan kepada New York setelah pergerakan blockbuster musim lalu). Tim-tim ini mengandalkan produksi bintang mereka, tetapi Minnesota memiliki daftar kontributor yang lengkap. “Kami sukses karena staf kami terdiri dari bintang-bintang lain,” kata penjaga Lynx, Courtney Williams.
Jumlah di New York semakin berkurang seiring memasuki postseason. Courtney Vandersloot menjadi starter hingga pertandingan pertama postseason dan belum mencetak menit dua digit dalam seri tersebut. Kayla Thornton juga hanya bermain tujuh menit setelah rata-rata bermain 20 menit di musim reguler, dan Kennedy Burke, yang memainkan menit-menit berguna di semifinal WNBA, tidak diikutsertakan sepenuhnya dalam rotasi.
Sementara itu, Minnesota menemukan Dorka Juhasz di Game 4, dan dia mampu mengeja Smith selama sembilan menit. Juhas juga membawa fisik yang sangat dibutuhkan ke dalam permainan, memaksanya untuk terhubung dengan Stewart di lini ofensif. Cecilia Zandalisini juga menampilkan permainan terbaiknya dalam seri ini dengan enam poin dan serangkaian drive tepat waktu.
Tidak banyak perbedaan antara Liberty dan Lynx musim ini. Mereka mengetahui skema satu sama lain kiri dan kanan, mereka menghargai prinsip serupa dalam menyerang dengan kecepatan dan pergerakan mereka dan mencoba mengganggu pertahanan. Lebih penting lagi, mereka berdua memenangkan dua pertandingan dalam seri tersebut, kemenangan yang harus mereka raih dengan susah payah dalam Final WNBA yang bisa dibilang paling seimbang dalam sejarah liga.
Kekuatan bintang New York harus menjadi kartu truf dalam kontes semacam ini. Stewart dan Ionescu memiliki satu kesempatan lagi untuk membuktikan bahwa mereka mampu melakukannya di Game 5.
(Foto oleh Brenna Stewart dan Nafiza Collier: David Dow/NBAE melalui Getty Images)
