CLEVELAND – Seorang pereda Guardians sedang menonton pertandingan playoff MLB lainnya baru-baru ini ketika analis TV John Smoltz memperhatikan sesuatu yang selaras dengannya.
Melakukan pitching di postseason, kata Smoltz, pitching di Coors Field, berada pada ketinggian di mana pitcher paling berbakat di liga melakukan pitching. Setiap duel dengan seorang striker adalah pertarungan. Setiap level memerlukan tingkat fokus dan keyakinan tambahan. Setiap penampilan yang tercatat adalah kemenangan yang patut dirayakan.
Eric Sabrowski melemparkan 29 lemparan di Game 4 Seri Kejuaraan Liga Amerika melawan New York Yankees dan mengatakan itu akan menjadi lebih dari 100. Dia membutuhkan sembilan angka untuk menjatuhkan Juan Soto dan Aaron Judge, dan dia merasa kelelahan ketika kembali ke ruang istirahat. Tapi dia baru dalam hal ini.
Sejak Maret, Cade Smith dan Emmanuel Claeys telah menyusun susunan pemain yang berlawanan, memperkuat kekuatan luar biasa dari tim yang tidak mungkin menjadi pesaing Seri Dunia. Clase bisa menjadi finalis Cy Young Award, dan Smith akan berhasil dalam pemungutan suara Rookie of the Year.
Tapi sekarang, di tengah bulan Oktober, bullpen dari Cleveland Guard berbunyi. Claes telah tampil di enam dari sembilan pertandingan pascamusim Cleveland, sementara Smith hanya tampil di satu pertandingan. Keduanya telah kehilangan masa jayanya, dan pada titik ini wajar untuk bertanya-tanya apakah Klaas juga telah kehilangan kepercayaan dirinya. Dia memukul keras lagi dalam kekalahan 8-6 hari Jumat dari Yankees di Game 4, mengirim Guard ke dalam kawah seri 3-1.
Kecepatan Smith menurun. Tidak ada perintah Clase. Rangers menuju pertandingan eliminasi pada hari Sabtu dengan Tanner Beebe beristirahat sejenak dan membawa senjata di belakangnya.
Cade Smith telah tampil di semua kecuali satu dari sembilan pertandingan pascamusim Guardians. (Gambar oleh Ken Blaze-Imagne)
“Anda terbiasa melakukan sesuatu dengan satu cara dan tiba-tiba Anda melakukannya melalui lumpur,” kata Sabrowski. “Kamu sangat lelah. Ini gila. Semua orang berdiri. Suara. Tidak ada batsman yang ingin keluar.”
Klaas menegaskan bahwa dia tidak lelah, tidak terlalu sering bekerja, tidak ada yang membuat dia sakit secara mekanis. Dia terus-menerus mengungkapkan betapa dia menginginkan momen penuh tekanan. Setelah dia dipaksa berjalan Aaron Judge pada inning ke-10 pertandingan di Yankee Stadium pada bulan Agustus, dia bersikeras ingin menghadapi dua kali AL MVP. Tapi Clase berhasil menerobos pada malam berturut-turut melawan Yankees — ledakan seismik dan berturut-turut melawan raksasa Yankees di Game 3 dan serangkaian single di lineup New York di Game 4.
Giancarlo Stanton mengatakan rencana Yankees adalah “jangan diintimidasi atau diintimidasi.” Manajer Yankees Aaron Boone mengambil langkah lebih jauh, mengatakan sejarah kesuksesan klubnya melawan Clays telah menambah aura tak terkalahkan di sekitar Cleveland.
“Ketika Anda meraih kesuksesan melawan dia dan Anda tahu dia banyak memukul,” kata Boone, “… mungkin ada sedikit keyakinan bahwa kami bisa melakukannya melawan salah satu pemain terhebat dalam permainan ini.”
Clase tidak terhubung, jelaskan bagaimana Stanton dan Judge melempar ke kursi yang dipukul di game 3. Dia keluar dari Progressive Field sekitar waktu yang sama ketika David Fry berenang di Gatorade setelah homer-off-nya. Dia duduk di lokernya setelah Game 4, menatap hingga terlupakan, menunggu segerombolan reporter. Clase mengatakan dia belum pernah diuji seperti ini dalam karirnya.
“Saya pikir dia masih menjadi pelempar bola terbaik di dunia,” kata penangkap Guardians Austin Hedges, “dan itulah bisbol. Ini adalah tim yang sangat bagus dengan banyak pemukul yang sangat bagus dan mereka diizinkan untuk memukul. Mereka juga mengendarai mobil yang bagus. “
Clase percaya itu adalah kombinasi dari kehilangan poinnya serta kadang-kadang melakukan lemparan yang bagus. Dia menggantungkan penggeser di tengah pelat ke Stanton di Game 3 dan Kerry Carpenter dari Detroit Tigers di Game 2 ALDS. Hakim mengambil jalan pintas 99 mil per jam di bagian luar dan membantingnya ke kursi pada Kamis malam.
“Jelas,” kata Claes, “(ini) sedikit mengejutkan.”
Claas, Smith, Hunter Gaddis dan Tim Herrin, empat pereda Cleveland, semuanya membukukan ERA sub-2.00 dan semuanya berada di peringkat 10 besar liga dalam penampilan selama musim reguler. Smith dan Herrin telah bermain di delapan dari sembilan pertandingan playoff. Gaddis muncul pada usia tujuh tahun. Klass muncul dalam enam inning, meskipun ia diharuskan melakukan beberapa inning pada beberapa kesempatan.
Smith melakukan lebih dari 200 lemparan pada bulan Juli dan Agustus sebelum manajer Guardians Steven Vogt memberinya kelonggaran pada bulan September, mungkin dalam upaya untuk mempertahankannya pada saat ini. Dia melempar 141 lemparan selama dua minggu tersebut di bulan Oktober, 30 kali lebih banyak dibandingkan seluruh bulan September.
Rata-rata fastball Smith selama musim reguler adalah 96,0 mph. Di Game 3 ALCS, kecepatan lemparan turun menjadi 95,2 mph dan di Game 4 menjadi 94 mph. Tak ada yang perlu disembunyikan, apalagi musim ini, dalam penampilannya yang ke-82. Dia mengatakan itu adalah sesuatu yang akan dia evaluasi dengan guru pitching tim.
“Senjata radar ada tepat di depan Anda,” kata Smith. “Mereka tidak menyembunyikannya dari Anda. Itu ada di mana-mana di seluruh stadion.”
Sekarang, The Guardians tidak memiliki margin untuk kesalahan dan kru sedang panas-panasnya. Mereka membutuhkan tiga kemenangan berturut-turut melawan Yankees, dan gagasan memberikan kompensasi berlebihan kepada Smith dan Klass untuk rotasi yang rusak tidak lagi diperhitungkan.
Beebe memulai Game 5 dengan istirahat singkat (walaupun dia hanya melempar 39 lemparan di Game 2). Satu-satunya pereda Cleveland yang tidak tampil di Game 4 adalah Andrew Walters dan Pedro Avila. Keduanya memanas dalam sekejap. Keduanya muncul di Game 3. Ben Lively secara teoritis bisa keluar, atau dia bisa memulai Game 6 di New York jika Guard memiliki cukup bahan bakar untuk sampai ke sana.
“Semua orang lelah,” kata Vogt. “Saya pikir kami sering menggunakannya. Kami harus melakukannya. Itulah siapa kita.”
(Foto teratas oleh Emmanuel Claes: Maddie Meyer/Getty Images)
