EVANSTON, Sakit. – Suasana di dalam fasilitas sepak bola Wisconsin pada hari Minggu setelah kekalahan mengecewakan dari USC tiga minggu lalu adalah campuran dari kekecewaan dan tekad. The Badgers berantakan di babak kedua, menyerahkan empat touchdown yang belum terjawab dan kalah dalam kedudukan 2-2 bahkan tanpa menunjukkan performa lengkap di kuarter keempat.
Satu hal yang perlu diketahui para pemain bahwa hasilnya tidak cukup baik. Mereka juga yakin bahwa mereka bisa mencapai lebih banyak hal.
“Itu adalah perasaan yang benar-benar sakit,” kata gelandang dalam Badgers Jahaim Thomas. “Tetapi hal utama yang kami bicarakan minggu depan adalah penyelesaiannya. Ketika kami sudah bisa mengalahkan mereka, pastikan kami menyelesaikannya. Itulah yang telah kami lakukan.”
Contoh terbaru dari perubahan haluan di tengah musim terjadi saat Wisconsin menang 23-3 atas Northwestern di Stadion Lanny dan Sharon Martin pada Sabtu sore. Tidak, itu bukanlah pertunjukan yang indah. Tapi itu merupakan kelanjutan dari gaya sepak bola fisik, berpasir, ekstra-sepakbola yang diinginkan pelatih Badgers Luke Fickell sebagai tokoh kunci dalam program tersebut. Wisconsin (5-2, 3-1 Sepuluh Besar) menang tiga kali berturut-turut dan mengalahkan Purdue, Rutgers dan Northwestern dengan skor gabungan 117-16.
Pembaruan olahraga harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
Pembaruan olahraga harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
Mendaftar
“Anda melihat tiga pertandingan terakhir ini, itulah bagaimana Anda meresponsnya,” kata Hunter Wohler, keselamatan Badgers. “Kami memulai dengan skor 2-2, kami sedikit kesulitan di beberapa momen penting. Ya, Anda sedikit terkejut dengan keberadaan kami. Tapi kami tidak bisa memberikan jawaban yang lebih baik.”
Meskipun tiga lawan terakhir Wisconsin hanya unggul 2-10 dalam permainan konferensi, Badgers telah melakukan apa yang diperlukan untuk memberi diri mereka kesempatan bertarung saat mereka menghadapi salah satu jadwal tersulit dalam jadwal mereka. Hal ini penting karena tim-tim terakhir Wisconsin tidak selalu mengalahkan tim yang seharusnya mereka kalahkan. Kinerja Wisconsin melawan Northwestern merupakan langkah penting, sebagian karena Wildcats mempermalukan Badgers musim lalu — kata-kata Fickell setelah pertandingan itu — pada titik terendah di tahun pertama Fickell.
Tavi Walker, tengah, memiliki 417 yard bergegas selama tiga kemenangan beruntun Wisconsin. (Quinn Harris/Getty Images)
Northwestern mengalahkan Wisconsin 24-10 di Stadion Camp Randall pada hari ketika Wildcats memimpin tiga gol pada babak pertama saat pendukung tuan rumah mencemooh Badgers di luar lapangan. Fickell mengatakan pada hari Sabtu bahwa tim “harus memperbaiki apa yang terjadi tahun lalu” dan para pemain mendekati permainan dengan sudut pandang yang berbeda.
“Kami punya masalah di pundak kami karena kami ingat apa yang mereka lakukan terhadap kami tahun lalu,” kata gelandang Badgers Kurt Neal. “Kami berhutang budi pada mereka.”
Itu adalah suara tim yang percaya diri yang didukung oleh bukti di lapangan yang kurang dalam empat pertandingan. Pelanggaran Wisconsin tidak berhasil melawan Northwestern seperti dua pertandingan sebelumnya. Tapi Badgers menunjukkan ketangguhan di balik serangan cepat yang berakhir dengan jarak 199 yard dengan 43 pukulan.
Tidak peduli seperti apa permainan passingnya — quarterback Bradin Locke mencetak 14 dari 24 untuk jarak 160 yard dengan satu touchdown, satu intersepsi, dan satu kali kalah — permainan dasar akan menjadi dasar dari pendekatan ini. Wisconsin telah berlari sejauh 736 yard dalam tiga kemenangan beruntunnya, dan tailback Tavi Walker telah mengumpulkan 417 di antaranya.
“Anda selalu ingin mencetak 40 dan 50 poin dan melempar banyak yard, berlari sejauh banyak yard,” kata Locke. “Itulah bagian yang menyenangkan. Namun terkadang Anda harus mengatasinya dan itulah yang kami lakukan hari ini.
“Saya hanya berpikir tim ini bisa maju. Kami tampil eksplosif dalam menyerang. Kami bermain secara metodis. Kami memenangi beberapa pertandingan sulit. Kami bisa menang di lini belakang. Kami bisa menang dengan cara berbeda.”
LEBIH DALAM
Wisconsin menunjukkan ketahanan: Sorotan dari kemenangan Badgers di Northwestern
Meskipun pelanggaran telah menjadi bahan pembicaraan sepanjang musim, baik dan buruk, unit pertahanan Wisconsin dan tim khusus Wisconsin layak untuk didiskusikan karena mereka telah mengumpulkan beberapa momen luar biasa. Charlie Jarvis memblokir sebagian tendangan dan Ben Barten memblokir upaya mencetak gol dari jarak 28 yard melawan Northwestern. Punter Atticus Bertrams melakukan tendangan di garis 1 dan 5 yard. Pertahanannya bahkan lebih baik dan terus mengalami peningkatan yang membuka mata.
Gelandang luar John Pius memaksa gelandang bertahan Elijah Hills pulih di garis 3 yard Barat Laut sebelum turun minum pada perjalanan berikutnya yang menentukan hari itu. Ketika Badgers berlari kembali Cade Yacamelli menangkap permainan berikutnya dalam lari 3 yard, Wisconsin memimpin 14-0 dan permainan secara efektif berakhir karena seberapa baik pertahanan bertahan. Neal dan gelandang luar Sebastian Cheeks kemudian bekerja sama untuk mengamankan poin terakhir.
Jack Lausch menyelesaikan 9 dari 24 operan untuk jarak 82 yard. Itu berarti quarterback lawan hanya menyelesaikan 33 dari 78 operan (42,3 persen) untuk jarak 302 yard tanpa touchdown dan satu intersepsi selama tiga pertandingan terakhir.
“Saat Anda mulai mendengar hal-hal baik, saat Anda mulai melihatnya, Anda bisa sedikit rileks,” kata Fickell. “Kami sudah di sini selama setahun, kami belum bisa mengucapkan kata ini sekali pun.
“Tetapi saya khawatir karena situasinya semakin meningkat karena liga ini sangat sulit. Ada gunung luar biasa di depan yang kami tahu harus terus kami daki. Yang paling penting bagi kami adalah terus berkembang. Saya rasa, yang mana sekarang terjadi di grup ini.
Fickell telah menunjuk ke gunung itu saat dia mendakinya berkali-kali pada musim ini. Dia mengatakan dia tidak mengacu pada segmen tertentu dari jadwal karena dia memastikan Wisconsin memainkan sepakbola terbaiknya di akhir tahun. Fickell mencatat bahwa dia yakin Wisconsin sedang menuju ke arah itu berdasarkan apa yang dia lihat dalam latihan pada hari Selasa dan Rabu, yang merupakan hari-hari terberat dan paling menguras fisik dalam seminggu. Ketika beberapa orang mungkin menyarankan mundur, Fickell mengatakan dia dan para pemainnya bangga dengan upaya yang diperlukan untuk meningkatkan standar tersebut.
Gunung berikutnya dimulai hari Sabtu dengan pertandingan prime-time melawan 6-0 Penn State, peringkat No. 3 di negara itu (Oregon, tak terkalahkan dan peringkat No. 2, merajut dalam empat minggu). Fickell unggul 0-4 dalam pertandingan melawan tim peringkat sebagai pelatih Wisconsin, dan kemenangan melawan Nittany Lions mewakili peningkatan besar di banyak bidang. Wisconsin belum pernah mengalahkan tim tiga besar sejak kalah dari peringkat 1 Ohio State 14 tahun lalu minggu ini.
Masih banyak yang harus dilakukan dan banyak yang harus dibuktikan. Tapi setidaknya Badgers menunjukkan bahwa mereka berada di jalur yang tepat untuk meraih lebih banyak prestasi.
“Tim ini, kami menjadi lebih baik,” kata Fickell. “Kami tahu ke mana harus pergi. Kami tahu kami tidak berada di sana. Namun yang pasti ada semangat dalam melakukan hal tersebut. “
(Foto Teratas Will Pauling: Quinn Harris/Getty Images)
