Sulit untuk menggambarkan emosi luar biasa dari para pendukung Leicester City yang hadir di Stadion St Mary pada hari Sabtu.
Mungkin mengejutkan mengingat Leicester meraih kemenangan di perpanjangan waktu – dan juga dari bola mati. Gol kemenangan Jordan Ayew di menit 97 menit 34 detik menjadi gol kemenangan terakhir Leicester di Premier League sejak Opta mulai menghitung pada 2006.
Mungkin yang mengejutkan, tim mereka memenangkan pertandingan Premier League dari ketertinggalan dua gol di babak pertama untuk pertama kalinya dalam 63 kekalahan.
Semua perasaan ini sangat kontras dengan suasana di akhir pertemuan saat istirahat. Leicester mengejar pertandingan lain setelah 45 menit pembukaan yang ditandai dengan pertahanan yang pasif dan tidak sopan. Pasukan Cooper telah kebobolan gol pertama dalam enam dari delapan pertandingan mereka musim ini.
Namun pada akhirnya, emosi yang mendasarinya mungkin adalah pemanjaan diri. Dan bukan hanya karena mereka mengalahkan Southampton, sang juara bertahan, di stadion di mana mereka memiliki kenangan indah saat menang 9-0 lima tahun lalu. Para penggemar juga akan merasa bahwa seruan mereka yang terus-menerus kepada Abdul Fatowu untuk mendapatkan lebih banyak waktu di lapangan telah terbukti benar.
Pemain internasional Ghana membuktikan dirinya sebagai favorit penggemar musim lalu saat dipinjamkan dari Sporting Lissabon. Langkah tersebut terbukti tidak mungkin terjadi, namun pemain berusia 20 tahun itu hanya tampil tiga kali di Premier League musim ini.
“Dia benar-benar berbakat tapi dia menjadi pemain Liga Premier,” kata Cooper usai pertandingan untuk membenarkan perintah tersebut kepada Fatou. HDia melepaskan Fatou dengan dampak buruk bagi tim Southampton yang sedang menuju kemenangan liga pertama mereka musim ini.
Steve Cooper merayakan kemenangan terakhir Jordan Ayew (Ryan Pearce/Getty Images)
Terkadang pergantian pemain yang tepat dapat membalikkan keadaan, baik saat tim sedang tertinggal atau bertahan untuk meraih kemenangan.
Fatovu punya andil dalam ketiga gol Leicester. Dia pertama kali mengatur waktu Facundo Buonanotte yang brilian, membentur tiang dan kemudian duduk di tiang belakang untuk tembakan Steph Mavididi yang mengarah ke penalti Jamie Vardy (keterlibatannya yang ke-13 melawan Southampton – sembilan gol dan empat assist – lebih banyak daripada yang dia lakukan melawan partai lain), dan menara yang menuju ke pemenang Ayew.
Gerakan langsungnya menyiksa pertahanan Southampton dan menarik mereka kembali, menciptakan keraguan di benak para pemain yang kurang percaya diri setelah hanya meraih satu poin musim ini.
“Dia pemain muda yang sangat menarik,” kata Cooper. “Dia akan dengan cepat menjadi pemain yang menarik di Liga Premier. Dia sedang dalam transisi bagaimana mengembangkan permainan Anda di mana Anda harus bermain dengan lebih banyak variasi.
“Tetapi ketika dia masuk dan bermain seperti yang dia lakukan hari ini, dia mengambil peluang dan menunjukkan pemain seperti apa dia di Liga Premier.”
Setelah penampilan ini, akan aneh jika Cooper tidak memainkan Fatou sebagai starter, seperti yang diserukan para penggemar saat melawan rival mereka di East Midlands, Nottingham Forest pada hari Jumat.
Cooper tahu Liga Premier. Dia menguasai hutan dua musim lalu saat mereka melihat dalam kekacauan keputusasaan. Awalnya, sepak bolanya yang berani dan berkaki depan mengekspos Forest, jadi dia mengadopsi gaya bertahan dan menyerang balik untuk mengarahkan mereka ke tempat yang aman.
Di Leicester, dia berhati-hati untuk tidak mengeksploitasi semua talenta menyerang mudanya – masalah dengan rencana ini adalah Leicester tidak pandai bertahan.
Abdul Fatawu tampil mengesankan di kandang melawan Southampton (Dan Eastin/Getty Images)
Mereka mencatatkan clean sheet dalam kemenangan atas Bournemouth dan secara umum bertahan dengan baik pada hari itu, namun mereka bangkit di St Mary’s dengan babak pertama yang merupakan ciri khas dari apa yang dilihat oleh para pendukung Leicester musim ini.
Kurangnya kepemimpinan di lini belakang merupakan sebuah masalah, begitu pula keengganan individu untuk mengidentifikasi risiko dan menanganinya. Dua gol Southampton sangat mudah untuk dicetak.
Seperti gol yang mereka kebobolan di babak pertama di markas Arsenal, umpan sederhana dan umpan mendatar dari orang tak dikenal di tengah gawang membuat mereka kehilangan dua gol saat melawan Southampton. Hal ini harus diatasi.
Satu-satunya harapan di babak pertama adalah ancaman dari Buonanote dan Bilal El Hannuss, yang sangat tidak beruntung karena tidak mencetak gol setelah pergerakan briliannya di dalam kotak penalti menghasilkan tendangan melengkung yang membentur bagian dalam tiang gawang. El Hannous sedang beradaptasi dengan Liga Premier, tapi dia dan Buonanote bisa menjadi ancaman besar bersama-sama.
Pada awal musim, ketika Leicester menyesuaikan diri dengan Premier League, ada satu atau lain hal yang terjadi. Mungkin ada ruang bagi kedua gelandang serang muda ini.
Memang benar, ada alasan bagi Cooper untuk mengambil kebijakan pilihan yang lebih berani. Timnya telah menunjukkan bahwa mereka rentan dalam pertahanan, namun Leicester dan Manchester City tetap menjadi satu-satunya tim yang mencetak gol di setiap pertandingan Liga Premier musim ini.
Serangan bisa menjadi bentuk pertahanan terbaik Leicester dan Cooper memiliki talenta menyerang muda untuk membuat perbedaan.
(Foto teratas: Dan Istitene/Getty Images)
