Fernando Valenzuela, pemain kidal Meksiko yang menjadi ikon di Los Angeles selama musim rookie bersama Los Angeles Dodgers dan merupakan bagian aktif dari struktur waralaba selama empat dekade berikutnya, meninggal pada hari Selasa. . Dia berusia 63 tahun. Valenzuela baru-baru ini berhenti dari pekerjaannya sebagai penyiar Spanyol lama Dodgers untuk “fokus pada kesehatannya.”
Los Angeles Dodgers berduka atas meninggalnya pelempar legendaris Fernando Valenzuela. pic.twitter.com/MXeBlDzDWJ
– Los Angeles Dodgers (@Dodgers) 23 Oktober 2024
Sebuah fenomena yang dikenal sebagai “Fernandomania” terjadi pada musim panas 1981, di mana ia memenangkan Liga Nasional Cy Young Award dan penghargaan Rookie of the Year sambil membantu Dodgers memenangkan Seri Dunia. Sebelum berusia 21 tahun, ia menjadi terkenal dari San Gabriel Valley hingga South Bay, seorang pemain yang berjasa meningkatkan kehadiran komunitas Latin di Los Angeles. Dia menghabiskan 11 dari 17 musim liga utamanya sebagai Dodger, membuat enam tim All-Star dan finis di lima besar dalam pemungutan suara Cy Young tiga kali. Setelah pensiun, ia bergabung dengan penyiar Hall of Fame Jaime Jarrin sebagai bagian dari siaran Spanyol bersama tim.
Pada tahun 2023, Dodgers mengakui tempat Valenzuela yang mengesankan dalam franchise dengan mengubah kebijakan klub untuk menghormatinya. Valenzuela menjadi Dodger pertama yang melihat nomornya dipensiunkan tanpa mencapai Hall of Fame. Sebelum upacara Agustus lalu, Valenzuela merasa kagum ketika nomor 34 miliknya ditempatkan di antara nomor 32 milik Sandy Koufax dan nomor 39 milik Roy Campanella di Stadion Dodger.
“Tidak pernah terpikir oleh saya bahwa hal ini akan terjadi setiap saat,” kata Valenzuela. “Seperti berada di World Series, saya tidak pernah menyangka hal itu akan terjadi.”
Salah satu daya tarik Valenzuela kepada para penggemar Dodgers adalah bagaimana ia menjadi dewasa dan muncul sebagai seorang pemuda yang mampu mendominasi semua orang di sekitarnya. Ia lahir di Navojoa, di pantai barat Meksiko, dan dibesarkan di kota kecil bernama Etchohuaquila. Orang tuanya adalah petani. Mike Brito, pencari bakat yang mengontraknya dari Meksiko, pernah mengatakan kepada Sports Illustrated bahwa tempat keluarga itu “kira-kira setengah ukuran Stadion Dodger, dari shortstop hingga home plate.” Saat dia tidak bermain bisbol, Fernando menggarap lahan.
Valenzuela menjadi profesional saat masih di sekolah menengah. Brito menemukannya secara tidak sengaja saat ceritanya beredar sekitar Paskah 1978. Di Meksiko untuk mencari shortstop, dia diambil alih oleh pelempar awal untuk tim lain. Dodgers mengontraknya setahun kemudian. Pada musim gugur 1980, Valenzuela bermain di liga-liga besar.
Di musim berikutnya dia menjadi sensasi. Dia secara estetis menyenangkan, menjulurkan kepalanya ke atas sebelum melepaskan setiap nada, dan sangat efisien. Dalam satu musim yang diperpendek pemogokannya, Valenzuela mencatatkan delapan kali penutupan, terbanyak dari semua pelempar bola di Liga Nasional. Dia menyelesaikan 11 dari 25 pertandingan yang dia mulai. Tidak ada pemukul Liga Nasional yang mencetak lebih banyak gol daripada Valenzuela, dan tidak ada pelempar yang memberikan performa lebih baik. Pertunjukannya menjadi acara, dengan “Fernando” dari ABBA menjadi soundtrack kesuksesannya. Penampilannya menarik perhatian para penggemar Latino dan membuat tim terus memperhatikan nilai pemain yang tinggal di luar Amerika Serikat.
Valenzuela akan berbicara kepada penonton di Stadion Dodger ketika nomornya dipensiunkan pada Agustus 2023. (Kevin Rees melalui AP)
“Pengaruhnya terhadap permainan, tidak hanya di California Selatan, tapi di seluruh negeri, sungguh luar biasa,” kata mantan komisaris MLB Bud Selig kepada Los Angeles Times pada tahun 2011.
Valenzuela tetap menjadi pelempar yang kuat dan efektif selama sebagian besar dekade ini. Gajinya melebihi 1 juta dolar, sesuatu yang jarang terjadi pada saat itu. Dia mengerti. Mereka memanggilnya “El Toro”. Begitu dia mulai bermain bisbol, dia tidak ingin berhenti. Valenzuela kembali memimpin NL dalam permainan lengkap pada tahun 1986 dan 1987. Valenzuela absen karena cedera bahu hingga tahun 1988, ketika Orel Hershiser, Kirk Gibson dan Stunts sedang dalam perjalanan ke kejuaraan lainnya. Dia terus bermain bisbol di tahun-tahun berikutnya, bahkan melakukan no-hitter pada tahun 1990, tetapi Dodgers melepaskannya sebelum dimulainya musim 1991.
Valenzuela bangkit dari Angels ke Tigers ke Orioles ke Phillies ke Padres dan akhirnya ke Cardinals. Dia memainkan pertandingan terakhirnya pada 14 Juli 1997. Dia menjadikan Dodgers sebagai shortstop sebelum bergabung dengan tim penyiaran pada tahun 2003. Dalam dua dekade sejak ia pertama kali muncul, legendanya semakin berkembang.
Setelah Valenzuela meninggalkan Dodgers pada tahun 1990, jersey No. 34 miliknya dipensiunkan selamanya. Namun dia baru resmi pensiun pada tahun lalu. Upacara tersebut menyoroti pentingnya Valenzuela bagi franchise ini, bagaimana kontribusinya berlangsung selama satu musim panas dan melampaui dekade mengesankannya di lapangan. Seperti yang dikatakan Hershiser tentang sistem Dodger Stadium PA selama pertunjukan drone pasca pertandingan setelah jersey Valenzuela dipensiunkan: “Pada hari Anda masuk, segalanya berubah.”
(Foto teratas Fernando Valenzuela tahun 1981: Ron Vesely/Getty Images)
