NEW YORK – Juan Soto sangat sedih dengan pertanyaan ini.
Di sebelah kanannya, dia melihat papan nama Aaron Judge di ujung clubhouse pelatihan musim semi New York Yankees. Di sebelah kirinya adalah Giancarlo Stanton. Di seberang ruangan duduk Gerrit Cole dan Carlos Rodon, sementara Gleyber Torres dan Anthony Rizzo hanya berjarak beberapa kursi.
Itu adalah salah satu hari pertama Soto dengan seluruh roster Yankees, dan dia yakin tim ini bisa melakukannya. Dia adalah kontributor utama juara Seri Dunia 2019 Washington Nationals, dan dia tahu formula kesuksesan. Melihat nama-nama di loker, dia yakin Yankees bisa menjadikannya juara dua kali di akhir musim.
“Lihat saja apa yang kami miliki,” kata Soto pada bulan Februari. “Kami memiliki semua yang kami butuhkan.”
Delapan bulan kemudian, Yankees dikalahkan di Seri Dunia oleh Los Angeles Dodgers 3-0. Tidak ada tim yang kalah 3-0. Mengingat kontribusi para bintang, pemain pendukung, dan staf pitching Dodgers, sulit dipercaya Yankees akan membuat sejarah. Kekeringan Seri Dunia kemungkinan akan berlanjut selama satu tahun lagi.
“Mudah-mudahan kita bisa menjadi kisah luar biasa ini dan mengejutkan dunia,” kata manajer Yankees Aaron Boone.
Ini seharusnya menjadi tahunnya. Rasanya seperti bertahun-tahun. Sekarang satu-satunya pertanyaan adalah: kapan tahun itu akan terjadi?
Yankees menurunkan tim mereka yang paling berbakat di era Boone, tapi itu tidak cukup. Permainan bagaimana-jika lebih besar dari sebelumnya. Bagaimana jika Nestor Cortez menemukan Freddie Freeman di Game 1? Bagaimana jika Jose Trevino menyerah dengan base yang terisi pada inning kesembilan di Game 2? Yankees masih berharap dan yakin kebangkitan bersejarah mungkin terjadi, karena dua pertandingan pertama bisa saja berjalan baik.
“Bagi saya, ini tidak terjadi secara sepihak,” kata Alex Verdugo. “Pertandingan pertama adalah milik kami. Mereka menang. Mereka mengalami ledakan bersejarah. Mereka melakukan pekerjaan lebih baik. Pertandingan kedua, mereka mengalahkan kami dalam satu putaran dan kami tidak bisa bangkit. Itu adalah kesalahan pelanggaran.”
Perjuangan Aaron Judge di bulan Oktober adalah alasan utama Yankees unggul 3-0. (Luke Hales/Getty Images)
Yankees berada di ambang penyelesaian musim yang buruk, dan ketidakmampuan penyerang untuk melakukannya adalah alasan utamanya. Sementara Soto dan Giancarlo Stanton tampil, sebagian besar pemain tidak tampil karena Hakim memimpin tuntutan dengan frustrasi.
Selama musim reguler, Judge dan Soto setara dengan Babe Ruth dan Lou Gehrig. Soto menjalani tahun terbaik dalam karirnya di hadapan Judge, yang siap memenangkan trofi MVP Liga Amerika keduanya. Harapannya adalah memasangkan Judge dengan pemukul kidal akan cukup untuk memenangkan gelar Seri Dunia. Hal itu tidak terjadi – bukan karena ketidakkonsistenan, namun karena Judge mengalami kesulitan pada bulan Oktober.
Dia hanya mencatatkan 1 dari 12 dengan tujuh strikeout di Seri Dunia dan 6 dari 43 secara keseluruhan musim ini. Ini seharusnya menjadi tahun dimana Judge mengokohkan warisannya di antara franchise terhebat sepanjang masa, tapi dia melewatkan kesempatannya. Ia mengaku telah mengecewakan rekan-rekannya.
“Anda ingin mendapat pukulan,” kata Hakim. “Kamu ingin melakukan tugasmu, tapi aku tidak melakukan tugasku sekarang. Aku harus menyelesaikannya.”
Sangat mudah untuk membayangkan betapa berbedanya seri ini jika Judge tidak mengalami kehancuran. Tapi, pada titik ini, jelas bahwa daftar Yankees bisa lebih kuat dengan pergerakan di luar musim yang lebih baik.
Yankees menukar Alex Verdugo, yang hingga home run kesembilannya pada Senin malam adalah salah satu pemain MLB paling sedikit sepanjang masa dan hanya melakukan lima pukulan dalam 35 pukulan terakhirnya memasuki Game 3. Mereka mencari pendekatannya yang berorientasi pada kontak, namun mendapatkan ground ball yang lemah sebagai balasannya. Di sisi lain, Teoscar Hernandez, yang tersedia di pasar agen bebas, diakuisisi oleh Dodgers dengan kontrak satu tahun. Kekuasaannya dapat memberikan dampak yang signifikan di New York.
Marcus Stroman belum berpartisipasi pada postseason ini, sementara Yankees melewati Jack Flaherty pada batas waktu perdagangan. (Luke Hales/Getty Images)
Mereka mengontrak Marcus Stroman, yang melewatkan postseason karena kesulitan di musim regulernya. Pada batas waktu perdagangan, Yankees menukar Jack Flaherty karena masalah medis, hanya untuk melihatnya mengalahkan mereka melalui lima inning di Game 1 sebelum Stanton akhirnya membawanya lebih dalam.
Mereka ragu-ragu untuk memilih Yoshinobu Yamamoto, percaya bahwa $325 juta terlalu mahal untuk seorang pelempar yang belum pernah melempar bola ke gundukan MLB. Di Game 2, Yamamoto menahan Yankees hanya dengan satu pukulan – home run oleh Soto.
Yankees mengizinkan Anthony Volpe untuk meninggalkan pendekatan pemula demi pola pikir kelas satu. Meskipun Anthony Rizzo mengalami penurunan yang signifikan, mereka gagal meningkatkan base pertama, dan mereka lalai menambahkan opsi bangku pemukul tangan kanan yang jelas merupakan kebutuhan.
Melalui tiga pertandingan, Dodgers terbukti menjadi tim yang lebih dalam. Akuisisi di luar musim dan perpindahan tenggat waktu membuahkan hasil, mungkin membawa mereka ke kejuaraan Seri Dunia. Yankees melakukan perdagangan yang berani untuk Soto, tapi masih merasa itu belum cukup.
“Ketika Anda menukar pemain seperti itu, itu membuat babak playoff menjadi lebih mudah,” kata Nestor Cortes. “Saat Anda turun ke sana, yang terpenting adalah menyatukan semuanya.”
Beberapa pemain yang disorot Soto pada bulan Februari sangat mengecewakannya. Saat dia bersiap untuk memasuki hak pilihan bebas, yang mungkin terjadi pada Selasa malam, dia harus mempertimbangkan apakah dia ingin kembali bersama mereka.
(Foto teratas Soto di Game 3: Alex Slitz/Getty Images)
