TAMPA, Florida – Saat Ben Fletcher berduka atas kematian pelatih bola basket putra Florida Selatan Amir Abdur-Rahim, dia meninjau kembali pesan teks yang dia bagikan kepada rivalnya, pemimpin dua kali, dan teman lamanya.
“Dia selalu berkata, ‘Bung, kamu sudah siap,'” kata Fletcher. “‘Tuhan akan mempersiapkanmu untuk ini. Anda akan segera mendapatkan kesempatan dan menunjukkan kepada semua orang kemampuan Anda.’”
Fletcher merasa kewalahan pada hari Selasa ketika teringat akan pesan-pesan tersebut. Peluang terbesar dalam karir Fletcher datang dengan perannya sebagai pelatih sementara Bulls. Tapi itu hanya karena Abdul Rahim – orang yang membantu mempersiapkannya untuk tahap ini dan salah satu bintang terbesar dalam profesi ini – telah tiada.
“Ini masa yang sulit…tapi saya tahu pelatih Amir ingin saya melakukannya,” kata Fletcher.
Rincian kematian Abdurrahim pekan lalu dalam usia 43 tahun belum dirilis, selain pernyataan pihak sekolah bahwa ia meninggal saat menjalani perawatan medis di rumah sakit daerah.
Direktur atletik Michael Kelly menelepon pada Kamis pukul 1:58 siang. Empat puluh tujuh menit kemudian, dia sudah berada di fasilitas bola basket Bulls, mencoba memproses berita tersebut bersama tim. Sulit untuk dipahami. Dua minggu yang lalu, Abdulrahim mengundangnya dalam perjalanan ke Disney World karena dia siap untuk “membuat gadis kecilku tersenyum di pesta ulang tahun ini”.
Setelah pelatihnya meninggal, Kelly mengatakan dia mendengar belasungkawa dari setiap komisaris konferensi, setiap direktur atletik di American Athletic Conference dan presiden ESPN. Semua itu karena pengaruh seorang pelatih yang hanya berada di Florida Selatan selama 576 hari.
“Dia menghubungkan semua orang yang pernah dia sentuh,” kata Kelly.
Hal itu terlihat dari seluruh bunga dan perlengkapan USF yang berjejer minggu lalu di tugu peringatan sementara, berupa patung banteng di luar arena bola basket. Sekarang sudah tidak ada lagi, dan kotak tisu di bawah taplak meja hitam tidak lagi diperlukan selama konferensi pers hari Selasa.
Program kuat Abdurrahim berlanjut perlahan di bawah bimbingan Fletcher, mengingat warisan mendiang pelatih.
Setelah membatalkan pertandingan pembuka hari Sabtu melawan Miami, Bulls akan dibawa ke lapangan Yuenling Center pada Rabu malam untuk pameran melawan Edward Waters sebelum pertandingan pembuka hari Senin melawan No. 21 Florida. Itu adalah keputusan para pemain.
“Kami tidak akan keluar sampai saya benar-benar tahu bahwa mereka menginginkannya dan siap,” kata Fletcher.
Fletcher akan berusaha bersiap melewati kesedihan yang masih datang bergelombang. Dia mengenal Abdur-Rahim selama lebih dari dua dekade, sejak mereka bertemu di lapangan pada tahun 2002, ketika Fletcher menjadi spesialis tiga poin di Troy dan Abdur-Rahim menjadi penjaga semua konferensi di Louisiana Tenggara. Abdurrahim mempekerjakan Fletcher sebagai salah satu asistennya pada tahun 2019 ketika dia mengambil alih Negara Bagian Kennesaw. Fletcher mengikutinya ke Florida Selatan, di mana mereka memenangkan pertandingan konferensi musim reguler pertama Bulls dan rekor gabungan sekolah 25 pertandingan.
Perubahan haluan ini membuat Abdur-Rahim mendapatkan penghargaan AAC Coach of the Year dengan suara bulat — sebuah penghargaan individu yang dirasa tidak tepat. Setelah Kelly menghadiahkan piala tersebut awal tahun ini, Abdurrahim berjanji akan memperbaiki ukirannya; alih-alih menjadi pelatih terbaik tahun ini, dia seharusnya mengatakan staf terbaik tahun ini.
Saat Kelly dan Fletcher berjalan menuruni tangga fasilitas bola basket pada Selasa pagi untuk membicarakan masa depan program tersebut tanpa pelatih kesayangan mereka, Kelly berhenti sejenak untuk menatap trofi tersebut. Tentu saja.
Karyawan terbaik tahun ini.
“Dia menepati janji yang dia katakan akan dia tepati,” kata Kelly. “Kami merasa terhormat dia telah berbagi sebagian dari perjalanannya dengan kami.”
(Foto: Matt Baker / Atletis)
