BUFFALO, NY — Lindy Ruff melakukan segala yang dia bisa untuk mempertahankan Dylan Cozens dan Jack Quinn.
Kedua penyerang berusia 23 tahun ini harus menjadi salah satu ancaman ofensif utama Buffalo Sabres musim ini. Sebaliknya, mereka digabungkan untuk menghasilkan satu gol dalam 10 pertandingan pertama Sabres, dan gol itu ditepis netter kosong oleh Quinn. Mereka hanya terpaut lima poin, dengan menit bermain di baris kedua dan waktu bermain semakin dekat. Cozens melakukan tembakan minimum, memimpin tim dengan 32 tembakan ke gawang di semua situasi. Quinn hanya melakukan 10 tembakan musim ini, dan hanya enam di antaranya yang berhasil dilakukan dalam lima lawan lima.
Ruff menunjukkan kesabaran terhadap keduanya, menyatukan mereka selama 10 pertandingan dan memberi mereka rekan yang berbeda. Cozens dan Quinn memulai musim dengan Zach Benson yang berusia 19 tahun sebagai taruhannya. Namun dia cedera, jadi kedua rookie Jiri Kulic bermain bersama mereka. Sejak itu, Ruff telah mencoba Jason Zucker, Peyton Krebs dan bahkan Nicolas Aube-Kubel, namun terlepas dari gelandang ketiga, hasilnya tidak meyakinkan. Cozens dan Quinn memiliki menit bermain paling banyak musim ini bersama Benson dan Kulich. Menurut Money Pack, persentase sasaran lapangan yang diharapkan adalah 41 persen dengan Benson dan 37 persen dengan Kulich.
Menurut Natural Stat Trick, ketika Quinn dan Cozens berada di atas es dalam pertandingan lima lawan lima, pangsa sasaran yang diharapkan adalah 39 persen. Namun pangsa sasaran yang diharapkan Quinn dari Cozens adalah 63 persen, sedangkan pangsa sasaran yang diharapkan Quinn dari Quinn adalah 54 persen. Ini merupakan perubahan signifikan dari dua musim terakhir, ketika kedua pemain lebih baik satu sama lain. Pada musim 2022-23 dan 2023-24, Quinn dan Cozens mempunyai gabungan gol yang diharapkan sebesar 54 persen, sementara kedua pemain berjarak sekitar 47 persen dari yang lain.
Maka, dalam latihan hari Kamis, Ruff akhirnya mengobrak-abrik Quinn dan Cozens sambil memadukan dua lini tengah Sabre. Dia juga memindahkan Cozens ke sayap, di mana dia telah sukses di pertandingan internasional tetapi jarang bermain sebagai pemain pedang selama beberapa musim terakhir. Berikut adalah lini Buffalo baru.
“Saya pikir kadang-kadang seorang pemain terlalu termakan oleh kurangnya produksi, dan kemudian mungkin terkunci di lini tengah Anda yang mencoba bertahan lebih baik lagi,” kata Ruff tentang peralihan Cozens ke sayap. “Cobalah untuk membebaskannya untuk memberinya beberapa peluang lagi dan Anda akan mendapatkan dia dengan pemain tengah kidal yang bisa memberinya pukulan dan memungkinkan dia menggunakan kecepatannya. Kami akan mencoba, untuk mendapatkan baik dia maupun Jack memiliki pandangan yang sedikit berbeda dan lihat apakah itu berhasil dan membuat kami tersinggung dan membuat keduanya bersemangat.”
Memindahkan lini adalah satu hal, tetapi memindahkan Cozens dari tengah ke sayap adalah penting karena Sabre menandatangani kontrak Cozens senilai $49,7 juta, menjadikannya center jangka panjang kedua mereka. Perpindahan ini mungkin bersifat sementara agar Cozens tetap bergerak. Tapi Ruff terbuka terhadap gagasan bahwa itu cocok untuk Cozens, terutama jika itu membebaskannya untuk kurang fokus pada tanggung jawab defensif sebagai center. Ia tidak menganggapnya sebagai pertaruhan karena Cozens mencetak gol untuk Tim Kanada di Kejuaraan Dunia 2022.
“Nah, kalau dia mencetak empat gol dari sayap, itu akan permanen,” kata Ruff sambil tersenyum. “Bahkan jika dia mencetak beberapa gol. Anda melihatnya ketika Anda kembali ke tujuan Anda, yang berarti masih akan ada saat ketika dia berada di tengah. Anda memiliki dua hub dalam satu jalur, jadi ini sedikit lebih fleksibel. Jika Anda mendapat hasil imbang di sebelah kanan, ada kemungkinan besar Dylan akan mengambil hasil imbang tersebut, jadi dia berada di tengah lagi. Akan ada periode waktu di mana sebagian tanggung jawab pertahanannya akan berada pada (Ryan) McLeod dan beberapa di antaranya akan berada pada dirinya. Ini sedikit bisa dipertukarkan. “
Ruff juga mencatat bahwa Cozens dan Quinn sama-sama menampilkan pukulan tangan kanan yang tidak menghasilkan cukup pukulan ke sisi Quinn. Kedua pemain tersebut kini berpasangan dengan pemain tengah kidal. Quinn mencatat bahwa kedua linemen barunya adalah kidal, dan menurutnya hal itu dapat membuka beberapa peluang baginya sebagai pemukul kidal. Quinn akan mendapatkan kesempatan untuk bermain dengan Krebs, seorang center pekerja keras dengan keterampilan playmaking, dan Zucker, seorang veteran yang bertanggung jawab dengan beberapa peluang mencetak gol.
Cozens, sementara itu, menilai kecepatannya bisa menciptakan lebih banyak peluang di sayap.
“Saya pikir itu salah satu hal paling berbahaya dalam permainan saya,” kata Cozens. “Saya harus mendapatkan lebih banyak tampilan dengan yang ini, dan menurut saya ini juga menawarkan lebih banyak jepretan dari kesibukan.”
Cozens juga harus mendapat manfaat dari kehadiran pemain berpengalaman seperti Jordan Greenway dan McLeod di sekitarnya. Selama dua musim terakhir, rekan satu tim Cozens yang paling umum adalah pemain muda lainnya. Dia pernah bermain dengan Quinn, JJ Peterka, Benson dan sekarang Kulich. Hal ini memberinya tanggung jawab tambahan untuk memimpin lini depan dan menciptakan lebih banyak tekanan untuk menjadi pemain yang paling bertanggung jawab dalam bertahan di timnya.
“Apa yang saya mainkan sekarang berbeda,” kata Cozens. “Anda punya (Greenway), dia akan memenangkan banyak pertarungan di sepanjang pagar dan melakukan banyak rebound. (McLeod) bisa terbang naik turun dan memiliki pengalaman itu di babak playoff. Saya bersemangat untuk bermain dengan mereka berdua dan melihat apa yang bisa kami lakukan.”
Cozens juga menambahkan: “Saya tahu saya harus menjadi jauh lebih baik. Saya belum sebaik yang saya bisa atau seharusnya, tapi saya mencoba menjalaninya hari demi hari dan menantikan apa yang saya lakukan.” yang telah saya capai sejauh ini, saya tidak akan berhenti lebih lama lagi.
Sementara perjuangan individu Cozens dan Quinn adalah motivasi utama di balik langkah tersebut, Ruff juga tidak senang dengan banyaknya peluang yang dihasilkan Sabre dalam lima lawan lima. Sabres berada di urutan ke-18 dalam hal perkiraan gol per 60 menit dalam lima lawan lima dan ke-19 dalam peluang mencetak gol per 60 menit. Dari 205 peluang mencetak gol lima lawan lima musim ini, 41 persen terjadi saat Tage Thompson berada di atas es. . Dan 40 persen dari peluang berbahaya mereka juga datang bersamanya di atas es.
Oleh karena itu, penting bagi Roof untuk mencoba memproduksi lebih banyak dari Cozens dan Quinn. Satu baris tidak dapat melakukan semuanya.
“Saya melakukan percakapan yang baik dengan kedua pemain,” kata Ruff. “Setiap kali Anda mengalami sedikit kesulitan, Anda menyambut sesuatu yang sedikit baru. Dalam kedua kasus tersebut, ini adalah kesempatan untuk bergabung dengan dewan dengan cara yang berbeda.”
(Foto oleh Dylan Cozens dan Jack Quinn: Bill Wippert/NHLI melalui Getty Images)
