CLEVELAND – LeBron James bisa keluar lapangan dengan lebih mudah di lapangan NBA daripada di luar lapangan setelah pertandingan. Tidak peduli berapa tahun dia tinggal di Los Angeles, ini akan selalu menjadi rumahnya.
Selalu ada satu foto lagi untuk diambil, satu pelukan lagi untuk diberikan, satu lagi tanda tangan untuk ditandatangani. Kerumunan setidaknya 40 orang, kebanyakan teman dan keluarga, menunggu James di lorong Rocket Mortgage FieldHouse setelah Los Angeles Lakers kalah 134-110 dari Cleveland Cavaliers.
Itu prosedur standar di sini, apalagi Lakers hanya melakukan satu perjalanan per musim. James sudah terbiasa selama bertahun-tahun. Dia tidak sabar, menyapa setiap tamu dengan senyuman hangat dan memiliki cukup waktu untuk mengobrol singkat dan beberapa foto.
Kisah para pemain terhebat dalam sejarah NBA. Dalam 100 profil menarik, penulis bola basket papan atas membenarkan pilihan mereka dan mengungkap sejarah NBA dalam prosesnya.
Kisah pertandingan terhebat dalam sejarah NBA.
Yang membuat perjalanan ini unik adalah pertama kalinya Bronnie James berada di sisinya, mengenakan jersey putih Lakers. Akhirnya, Bronny bosan menunggu dan mencari pekerjaan lain.
“Di mana Bronny?” James tidak bertanya kepada siapa pun, khususnya, 17 menit setelah dia meninggalkan ruang wawancara Lakers dan mulai mengamati kerumunan wajah-wajah yang dikenalnya. Dia masih belum mencapai pintu keluar arena, tapi setidaknya dia sudah lebih dekat. “Kita harus pergi.”
Suatu hari nanti, LeBron James benar-benar akan pergi.
Setelah 22 musim NBA, berapa banyak home run yang tersisa?
Saya kagum ketika dia diberi tepuk tangan meriah sebelum pertandingan, ketika penonton menyambut dunk pertamanya di jalur tersebut, dan ketika mereka kembali bersemangat ketika LeBron dan Bronny sama-sama mencatatkan waktu Timeout di kuarter pertama .
Berapa banyak tepuk tangan meriah yang tersisa? Berapa lama lagi hal ini bisa bertahan?
Ketika James bermain untuk Cavs untuk kedua kalinya, kami berbicara tentang pensiun pada suatu malam santai di ruang ganti tamu di Philadelphia. Jarang sekali James merenungkan hal-hal ini, tetapi saya memergokinya pada suatu malam yang baik.
“Saya tidak pernah mempermalukan permainan ini,” kata James kepada saya. “Saya tidak akan berbuat terlalu jauh sehingga saya mempermalukan diri sendiri atau permainan. Pertandingan ini sangat bagus untuk saya. Itu memberiku terlalu banyak.”
Dia menepati janjinya. Dia berusia 40 dalam dua bulan dan masih mencetak 20 poin dalam semalam. Dia mencetak 26 poin dalam kekalahan hari Rabu. Sungguh tidak masuk akal. Dia tidak mempermalukan permainan itu; dia memperbaikinya.
James tidak melakukan apa-apa selain memperpanjang rekor mencetak gol sepanjang masanya ke tingkat yang tak terbayangkan. Hal terakhir dalam daftar keinginan kariernya adalah bermain dengan putranya. Dia melakukannya pada malam pembukaan, kemudian menyaksikan dari bangku cadangan pada hari Rabu saat Bronny memasukkan bola basket NBA pertamanya — sebuah pukulan backhand tendangan sudut dari dalam garis tiga angka. Peristiwa yang terjadi di Cleveland, di depan penonton yang terjual habis dan meneriakkan namanya sepanjang kuarter keempat dan kembali berkobar ketika ia mencetak gol pertamanya, sungguh puitis. Bronny bersekolah di sekolah menengah di sini. Dia berumur 11 tahun dan berada di lapangan di sebelah JR. Smith ketika Cavs mendapatkan juaranya – foto yang dipasang Cavs di luar ruang ganti Lakers untuk menyambut pulang Bronney.
“Sangat keren,” kata LeBron.
Penonton memberi Bronny tepuk tangan meriah yang tidak akan pernah diterimanya di kota atau arena lain mana pun. Sepanjang kuarter keempat yang eksplosif, beberapa kali penonton meneriakkan agar Bronny memasuki permainan. Ketika dia akhirnya keluar dari bangku cadangan dan masuk dengan sisa waktu 5:16, dia kembali menerima tepuk tangan meriah. Penonton kembali bersorak saat dia memukul keranjang pertamanya. Itu tidak nyata dan cukup keras untuk dianggap sebagai pertandingan kandang Lakers.
“Rasanya menyenangkan di luar sana,” kata Bronny.
LEBIH DALAM
Mantan guru dan rekan satu tim Bronnie James di Ohio mengenang anak yang ‘tidak melebihi orang lain’
Inilah arti keluarga James bagi Cleveland saat ini. Butuh waktu lama untuk sampai ke sini, tapi sepertinya semua kepahitan atas kepergian LeBron telah berkurang setengahnya. Tidak ada kota atau atlet lain yang memiliki sejarah rumit seperti yang dialami LeBron bersama Cleveland.
Dari anak laki-laki tercinta hingga dikhianati, berbakti, dan sekarang sangat disemangati sebagai tamu, James menerima tepuk tangan yang tidak dia dapatkan ketika kembali sebagai anggota Miami Heat karena alasan yang jelas. Menurutnya, kembali ke Cleveland dan memenangkan kejuaraan bisa menutupi semua rasa sakitnya. Berdasarkan pengakuannya di sini pada hari Rabu, pemerintah kota setuju. Ini merupakan perjalanan yang penuh badai yang mencakup sorak-sorai liar, kaus yang terbakar, ejekan pedas, dan, pada akhirnya, parade kejuaraan.
“Kami telah menghabiskan waktu bertahun-tahun di sini sebagai bagian dari komunitas ini,” kata James. “Banyak kenangan indah di lapangan, banyak juga kenangan indah di luar lapangan.”
James telah mengisyaratkan pensiun dalam beberapa tahun terakhir. Dia menandatangani kontrak dua tahun sebelum musim ini, tapi tahun depan adalah opsi pemain. Pertanyaannya adalah apakah dia siap untuk pergi setelah musim ini, yang akan menjadikan Rabu sebagai penampilan terakhirnya di Cleveland.
James tercatat ingin bermain di seluruh 82 pertandingan. Terakhir dan satu-satunya kali dia melakukan itu adalah musim terakhirnya di Cleveland. Masuk akal untuk percaya bahwa James tahu hampir sepanjang musim 2017-18 bahwa ini akan menjadi musim terakhirnya di Cleveland.
Apakah memainkan 82 pertandingan tahun ini merupakan cara dia mengucapkan selamat tinggal?
Saya cenderung berpikir James menginginkan tur perpisahan di mana dia mengumumkan pengunduran dirinya cukup dini agar setiap kota dapat mengenalinya ketika dia pergi. Dia suka dicintai.
Hanya untuk memastikan, saya bertanya padanya di jalan keluar apakah itu bisa.
Apakah ini akan menjadi pertandingan terakhirnya di arena ini?
James berhenti dan mengambil foto lagi dan memberi salam lagi sebelum menjawab.
“Mungkin tidak.” Kemungkinan besar tidak,” katanya. “Bronnie bilang padaku aku harus tinggal di Bryce sekarang.”
Bryce James adalah siswa sekolah menengah atas dan telah keluar dari NBA selama dua tahun.
LeBron bercanda. Mungkin. Mungkin.
(Foto LeBron dan Bronnie James: Jason Miller/Getty Images)
