Juara dunia Formula 1 tujuh kali Lewis Hamilton duduk di antara Lance Stroll dan Franco Colapinto pada konferensi pers hari Kamis untuk menyembunyikan kecintaannya pada Brasil.
Mengenakan celana panjang berwarna bendera Brasil, ia bersemangat ketika ditanya tentang kegembiraannya mengikuti turnamen dan kembali ke negara tempat ia menjadi warga negara kehormatan pada tahun 2022.
“Saya senang datang ke sini,” kata Hamilton. “Saya sangat gembira dengan perjalanan ini dan sekarang saya akan kembali. Setiap kali saya menghabiskan waktu di sini, Anda belajar lebih banyak tentang budayanya. Anda dapat berbuat lebih banyak. “
Brasil punya tempat spesial di hati Hamilton. Itu adalah rumah pahlawannya Ayrton Senna, mendiang legenda dan juara F1 tiga kali. Hamilton akan mengendarai McLaren MP4/5B tahun 1990 milik Senna di Interlagos pada hari Sabtu dalam apa yang menurutnya akan menjadi “pengalaman emosional”.
Itu juga merupakan rumah bagi beberapa momen F1 terhebatnya. Hamilton memenangkan kejuaraan pertamanya pada tahun 2008 di Interlagos, memimpin pada tikungan terakhir balapan kedua terakhir musim ini. Pada tahun 2021, ia memperjuangkan kemenangan ketiganya di trek legendaris, yang tersingkir dari kompetisi, dan melaju dari hari Sabtu menuju kemenangan pada hari Minggu.
Namun untuk Grand Prix Sao Paulo akhir pekan ini, harapan Hamilton semakin pupus. Dia hanya memiliki empat balapan tersisa sebelum pindah ke Ferrari pada tahun 2025 – sebuah langkah yang terlihat semakin menarik karena peluang dia untuk mengakhiri waktunya di Mercedes dengan kemenangan lagi semakin kecil.
“Ini merupakan tahun yang penuh gejolak,” kata Hamilton, Kamis. “Saya pikir kami selalu datang dengan percaya diri dan sikap mental positif, tapi mobilnya… Saya tidak tahu caranya, saya yakin pembalap lain juga sama. Ada secercah harapan di sini, dan kemudian segala sesuatunya bergerak maju mundur, entah itu roda atau aero.
“Jadi, Anda tidak pernah tahu apa yang akan Anda dapatkan. (Saya) selalu merasa seperti Forrest Gump ketika mengatakan itu.”
Mercedes mengira tahun 2024 akan menjadi tahun dimana mereka akhirnya mengatasi perjuangan tersebut, menyadari perjuangan yang merusak performanya dalam dua musim sebelumnya tiba-tiba berakhir setelah memecahkan rekor dominasi F1 antara tahun 2014 dan 2021.
Turnamen musim panas Eropa menawarkan optimisme. George Russell meraih kemenangan di Austria setelah Max Verstappen dan Lando Norris bertabrakan di tahap penutupan. Hamilton menang di Silverstone untuk pertama kalinya dalam dua setengah tahun dengan hasil yang emosional. Mercedes menandatangani kontrak untuk musim panas di Spa dengan hasil imbang 1-2 – Russell kemudian didiskualifikasi karena mobil ringan, memberi Hamilton kemenangan – yang menandakan dia kembali menjadi salah satu pelari terdepan F1.
Charles Leclerc dari Ferrari memimpin Lewis Hamilton di Grand Prix Mexico City. (Chris Greitens/Getty Images)
Sejak itu, formulir ini tidak ada. Sementara kebangkitan McLaren terus berlanjut dan Ferrari bangkit dari keterpurukan di pertengahan musim dan menjadi ancaman serius di Kejuaraan Konstruktor, Mercedes tidak lagi menjadi faktor. Peningkatannya, terutama lantai baru yang diharapkan dapat meningkatkan keseimbangan mobil, tidak banyak mengalami kemajuan. Sejak kembalinya F1 dari liburan musim panas di Zandvoort, tim hanya berhasil meraih satu podium, R3 Russell di Baku, berkat kecelakaan telat antara Sergio Perez dan Carlos Sainz.
Itu tidak berarti kecepatannya kadang-kadang tidak ada. Dalam sprint Grand Prix Amerika Serikat dua pekan lalu, Hamilton dan Russell berada di pole sebelum diinterupsi oleh bendera kuning. Tren terlambat: Mercedes memulai latihan dengan cepat pada hari Jumat, tetapi tertinggal dari McLaren, Ferrari, dan Red Bull setelah kemajuan di akhir pekan.
“Saya pikir ini merupakan perjuangan sepanjang musim sehingga kami sepertinya tidak bisa mendapatkan performa lebih saat trek naik,” kata Toto Wolff, kepala tim Mercedes, di Meksiko.
“Ada beberapa perilaku buruk, berputar, melompat, ketidakstabilan saat mobil berakselerasi dengan kecepatan tinggi adalah pola yang telah kita lihat. Ini adalah sesuatu yang harus kita atasi.
“Kami mempunyai arah untuk tahun depan, namun jelas bahwa saat ini kami melihat kacanya setengah kosong. Oleh karena itu, kami perlu mengoptimalkan empat balapan terakhir. Apa yang bisa kita pelajari?’
Beberapa kecelakaan yang merugikan telah menghambat Mercedes dalam balapan terakhir. Andrea Kimi Antonelli, pengganti Hamilton pada 2025, hanya menyelesaikan lima lap pada latihan pertama F1 di Monza. Russell kemudian jatuh di Austin pada akhir sprint sebelum kecelakaan besar kedua dalam seminggu saat latihan untuk GP Mexico City.
LEBIH DALAM
Mengapa Mercedes F1 mempercayai Kimi Antonelli yang berusia 18 tahun untuk menggantikan Lewis Hamilton
Insiden tersebut mendorong Mercedes untuk menyelidiki apakah pembaruan Austin, termasuk lantai baru, telah memperkenalkan beberapa fitur buruk pada mobil yang berkontribusi pada insiden Russell. Namun Wolff mencatat bahwa kecelakaan Antonelli terjadi di mobil yang lebih tua. “Mobil-mobil ini berada dalam kondisi yang sulit sehingga akan menjadi tes yang menarik di Brasil untuk melihat apakah ada ketidakstabilan kecepatan tinggi atau faktor kecepatan rendah,” katanya.
Hal ini juga membuat Mercedes mundur dalam hal pengembangan. “Di lantai dasar, ini adalah situasi yang sulit, jadi tiga shunt ini membuat kami tertinggal,” kata Wolfe. “Jelas apa yang terjadi (di Meksiko) sangat besar. Kami harus memilih sasis yang benar-benar baru. Ini merupakan pukulan besar bagi keuntungan.”
Wolf mengakui bahwa hal itu memaksa Mercedes untuk “memasukkan apa yang kami masukkan ke dalam mobil” karena mereka menghabiskan sumber daya untuk memperbaiki suku cadang daripada mengembangkan suku cadang baru. “Kami akan punya dua paket upgrade di Brazil, dua lantai, tapi itu saja,” ujarnya. “Tidak ada hal lain yang akan terjadi.”
Pada saat McLaren dan Ferrari selangkah lebih maju dari Mercedes – P4 dan P5 di Meksiko, 44 detik di belakang pemenang balapan Carlos Sainz – kurangnya pengembangan lebih lanjut bukanlah hal yang mengejutkan. Tim ini berada di posisi P4 yang nyaman di klasemen konstruktor, dengan Red Bull terlalu unggul dan Aston Martin terlalu tertinggal sehingga tidak melihat adanya perubahan dalam empat balapan terakhir.
“Kami semua ingin sekali berada dalam pertarungan kejuaraan,” kata Hamilton. “Untuk itulah semua orang bekerja. Kami tahu di awal tahun bahwa akan sulit untuk memulainya. Dan kami juga tidak mengharapkan beberapa keberhasilan kami. Silverstone, semuanya bekerja sangat keras untuk mendapatkan hasil ini, saya sangat berterima kasih kepada tim.
“Saya mengenal tim ini dengan sangat baik dan saya tahu bahwa hasil dan posisi kami tahun ini akan membantu mereka untuk berbuat lebih baik dengan mobilnya tahun depan.”
Hamilton bukanlah orang yang mendapat manfaat dari tugas sulit ini. Sampai saat itu tiba, ia akan mengenakan seragam Ferrari dan tim barunya dapat merayakan kejuaraan F1 pertamanya sejak 2008 jika mampu menggagalkan serangan gencar terhadap mahkota konstruktor McLaren. Mengingat tahun 2025 akan menjadi tahun stabilitas, dengan tim-tim yang fokus pada mobil baru mereka yang akan tiba pada tahun 2026, Hamilton mungkin akan memilih waktu yang tepat untuk pindah ke Maranello.
“Jelas, saya sangat tertarik dengan masa depan saya,” kata Hamilton. “Jadi (saya) mengawasi, ya, memperhatikan semua yang terjadi.”
Meski fokusnya masih pada Mercedes, Hamilton mengaku terpacu dengan kemajuan di Ferrari. “Jika Anda melihat tempat yang mungkin adalah Tiongkok, Red Bull seperti beberapa detik yang lalu,” kata Hamilton. “Dan melihat McLaren maju dan kemudian Ferrari dalam beberapa balapan terakhir, melihat kemajuan mereka dan mencoba melihat mobil semua orang dan apa yang mereka ubah, apa yang mereka tambahkan, sungguh luar biasa.
“Kami mengawasi semua putaran di pesawat dan kami semua mencoba melihat di mana kami bisa mengulur waktu. Ada beberapa mobil yang bereaksi berbeda atau lebih baik atau lebih buruk di area tertentu dan Anda mencoba mencari cara untuk menyeimbangkannya atau memaksa tim untuk mengembangkan mobil ke arah tersebut.
Harapan Hamilton untuk menambah rekor 105 kemenangan F1, 84 di antaranya diraih bersama Mercedes sejak 2013, dengan cepat memudar menjelang akhir musim. Empat turnamen terakhir ini sepertinya tidak akan menawarkan perpisahan yang sempurna. ke Sainz dan Ferrari di Meksiko. Saat pertarungan kejuaraan pembalap antara Verstappen dan Norris memanas, Hamilton menerima posisinya. Dan dia sama bersemangatnya dengan pertarungan tersebut seperti saat dia menggantikan Norris tiga tahun lalu sebagai penantang gelar Verstappen, meskipun kali ini dia akan menahan diri untuk tidak menjadi pengamat.
“Saya sangat bersemangat melihat apa yang terjadi pada balapan ini,” kata Hamilton. “Saya sangat berharap setidaknya saya memiliki pandangan kursi yang bagus untuk menonton semuanya karena mereka ada di depan.”
LEBIH DALAM
Penandatanganan Hamilton hanyalah awal dari upaya Ferrari untuk kembali meraih kejayaan F1
Foto teratas: SIPA USA
