Akram Afif dari Qatar yakin juara bertahan Asia dapat menebus awal yang lambat di putaran ketiga kualifikasi Piala Dunia di benua itu karena mereka berupaya mengamankan kualifikasi otomatis ke putaran final 2026.
Afif dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Konfederasi Sepak Bola Asia (AFC) untuk kedua kalinya pada hari Selasa setelah memainkan peran utama dalam mempertahankan gelar Liga Champions AFC di kandang sendiri.
Namun upaya Qatar untuk lolos ke Piala Dunia tidak semudah memenangkan kejuaraan kontinental, dan tim asuhan Tintin Marquez berada di puncak grup dengan empat poin dari empat pertandingan pertama.
Afif, yang merupakan pencetak gol terbanyak di Piala Asia namun hanya mencetak satu gol di babak kualifikasi saat ini, mengatakan: “Situasi kami di Piala Dunia sangat sulit.”
MEMBACA | Jadwal babak ketiga kualifikasi Piala Dunia 2026
“Itu tidak mudah, situasinya sangat berbeda di Piala Asia, Anda hanya memenangkan tujuh pertandingan dan Anda memenangkan turnamen atau lolos ke babak sistem gugur. Itu saja.”
Sebaliknya, tahapan penyisihan Piala Dunia membutuhkan perjuangan yang sangat panjang. “Periode kualifikasi adalah delapan bulan, dan jika Anda tidak lulus, Anda akan melaju ke babak playoff. Jadi ini adalah hal jangka panjang, seperti maraton.”
Qatar belum pernah lolos ke Piala Dunia dan mengamankan tempat mereka di putaran final 2022 sebagai tuan rumah, dengan hasil terkini meningkatkan tekanan pada Marquez, dengan hanya dua tim teratas di masing-masing dari tiga grup Asia yang dijamin lolos.
Iran dan Uzbekistan menempati posisi ini di tabel “A” dengan 10 poin, unggul enam poin dari Uni Emirat Arab dan Qatar. Kyrgyzstan berada di level berikutnya dari Korea Utara di grup ini.
Sementara dua tim teratas melaju ke babak final di Amerika Utara, peringkat ketiga dan keempat melaju ke babak berikutnya untuk menentukan delapan perwakilan Asia yang dijamin di turnamen tersebut.
Sulit dan tentu saja fans tidak senang, kata Afif. “Sebagai pemain, kita semua berusaha. Terkadang kita melewati momen sulit dengan situasi sulit, hasil buruk. Itu bagian dari sepak bola.
“Tetapi yang paling penting adalah kembali menang dan membuat fans senang. Kami akan melakukan yang terbaik.
“Kami belum keluar dan belum lolos. Bayangkan kami memenangkan dua pertandingan berikutnya, bangkit dan mungkin menjadi yang kedua (di grup).”
Pertandingan Qatar berikutnya adalah pada 14 November melawan Uzbekistan, yang telah menang tiga kali dan seri satu kali dari empat pertandingan mereka sejauh ini, namun Qatar kalah melalui adu penalti saat mereka berupaya mempertahankan Piala Asia pada bulan Februari.
“Saya tidak mau berpikir terlalu jauh, pikirkan saja pertandingan berikutnya melawan Uzbekistan,” ujarnya. “Ini tidak mudah, Uzbekistan adalah tim hebat dan kami menghormati mereka.
“Ya, kami mengalahkan mereka melalui adu penalti, tapi itu terjadi delapan bulan lalu. Sekarang segalanya berbeda. Kami akan melakukan yang terbaik dan kita lihat saja nanti.”
