Perjalanan Nickle Alexander-Walker di NBA sedang berjalan lancar untuk menyelamatkan permainan

Nikeil Alexander-Walker tidak bisa berhenti berseri-seri saat dia meluangkan waktu sejenak untuk merenungkan seberapa jauh kemajuannya.

Dia terbuang dalam perdagangan tahun 2023 yang mengirim D’Angelo Russell dari Minnesota ke Los Angeles Lakers dan Mike Conley dan Alexander-Walker dari Utah ke Timberwolves. Pada saat itu dalam karirnya, dia telah diperdagangkan tiga kali dan berkeliaran di liga.

Maju cepat dua musim kemudian, dan di sana dia bermain di kuarter keempat pertandingan ketat melawan Denver Nuggets dengan pelatih Wolves Chris Finch, yang merupakan asisten di New Orleans di bawah Alexander-Walker untuk Pelicans. ketika dia kembali.

“Finchy dan aku telah menempuh perjalanan panjang,” kata Alexander-Walker. “Aku akan mengambil semua yang aku bisa. Bagi saya itu adalah sebuah momen, Anda tahu? Seperti penyerahan obor atau semacamnya, seperti kita telah berpindah ke tingkat lain dalam hubungan kita. “

Dia adalah pemikir mendalam tentang Timberwolves, dan itu tidak selalu merupakan hal yang baik. Di awal karirnya, dia bisa mengikat dirinya sendiri tentang posisinya di liga, perannya di lapangan dan, tentu saja, makna hidup. Sejak dia bersatu kembali dengan Finch di Minnesota, dia menemukan cara untuk menggunakan semua aktivitas otaknya, melepaskan beban yang menghambatnya, dan menjadi bagian penting dari tim yang menjadi ancaman di Wilayah Barat .

Dengan Wolves mati di air, turun 10 poin dengan waktu bermain tersisa 3 menit, 36 detik dan berjuang untuk menemukan sesuatu yang berhasil di kedua ujungnya, Finch mencari tumpangan ke Alexander-Walker. Dia merespons dengan dua lemparan tiga angka, dua steal, dan dua lemparan bebas selama laju 15-2 yang mengangkat Wolves meraih kemenangan 119-116 pada Jumat malam.

🏹 BARU 🏹 pic.twitter.com/TH252oHYDB

— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 2 November 2024

Peristiwa yang berapi-api, riuh, dan bolak-balik di televisi nasional itulah yang menangkap intensitas persaingan ini.

Rudy Gobert dengan Christian Brown setelah Brown memukulnya di kuarter keempat. Kemudian, Gobert membalas dengan layup Brown dan dua lemparan bebas. Anthony Edwards mencetak tujuh angka 3, bertahan pada kuarter keempat saat Denver menyerangnya dan kemudian melakukan pukulan yang pada dasarnya menjadi penentu kemenangan dengan melayang di garis. Aaron Gordon pergi ke Denver, mencetak lima angka 3 dan mencetak 31 poin untuk memimpin Nuggets meraih kemenangan tandang yang mengesankan.

Tapi itu adalah permainan NAW. Pemain kedelapan dalam rotasi Wolves telah menjadi starter tim yang paling sukses musim ini. Wolves membutuhkan lebih dari itu darinya di saat-saat paling menakutkan pada Jumat malam. Dia mencetak seluruh delapan poinnya selama periode itu, membuat lima assist, nol turnover, dan mencatatkan plus-27 dalam 24 menit.

“Tidak ada yang benar. Dia membela. Dia membawa ketangguhan,” ujar Edwards yang finis dengan 29 poin dan empat assist. “Dia bermain keras setiap kali dia check-in.”

Itu adalah kemenangan penting bagi Timberwolves (3-2). Mereka masih belum menemukan chemistry dan kohesi yang mereka miliki selama satu musim, sementara wajah-wajah baru termasuk Julius Randle dan Donte DiVincenzo dan menyesuaikan diri dengan kehidupan tanpa Karl-Anthony Towns. Penyesuaian terbesar terjadi pada pertahanan, di mana mereka kehilangan ukuran Towns dan Nuggets terpesona oleh 19 poin peluang kedua melalui 17 tembakan ofensif. Mereka pun merelakan 22 fast break point.

Tapi Alexander-Walker dan Gobert membantu memberikan pertahanan terbaik Minnesota musim muda selama empat menit terakhir kuarter keempat, ketika Nuggets menghasilkan 0-dari-6 dari lapangan dengan tiga turnover.

“Eenerginya berubah begitu saja saat dia memasuki permainan,” kata Finch tentang Alexander-Walker.

Alexander-Walker bisa menjadi agen bebas pada akhir musim ini, dan ketidakpastian tentang masa depan keuangannya ditambah dengan Wolves memperoleh sayap 3-dan-D lainnya di DiVincenso sebelum kamp pelatihan dapat membuatnya berada di bawah banyak tekanan. . Dia goyah di pramusim saat dengan hati-hati mencoba memainkan point guard untuk meringankan beban Mike Conley yang berusia 37 tahun.

“Dia sangat cerdas. Dia sangat berpikiran terbuka,” kata Finch. “Dia cenderung berpikir terlalu banyak. Ketika dia terlalu memikirkan sesuatu, dia menjadi lebih keras pada dirinya sendiri. Banyak kejujuran yang kita miliki adalah kembali ke dasar dan mengingatkan dia bagaimana dia menjadi begitu sukses untuk kita. “

Finch dan staf pelatih meyakinkan NAW bahwa mereka memiliki orang lain yang dapat menangani tugas penjagaan dan bahwa dia harus fokus pada apa yang dia lakukan yang terbaik – bermain bertahan dan menembak. Ada saat-saat di awal karirnya ketika Alexander-Walker membiarkan nasihat masuk ke satu telinga dan keluar ke telinga yang lain. Namun ayah baru berusia 26 tahun itu kini melihat hal berbeda.

“Saya melihat perjuangannya secara langsung,” kata Finch tentang pengalamannya di New Orleans. “Dia berada pada titik di mana ketika Anda mencoba membantunya, dia tidak mau mendengarkan karena dia begitu khawatir dalam melakukan hal-hal tertentu dan bermain dengan cara tertentu.”

Alexander-Walker kini lebih menjadi pelatih karena dia telah belajar cara melepaskan tekanan. Alih-alih terbebani oleh ekspektasi yang datang dari NBA, dia malah terdorong bahwa dia adalah salah satu dari sedikit pemain yang bisa mengatakan bahwa mereka telah berhasil mencapai level tertinggi. Hal ini memberinya ketenangan pikiran, namun hal itu pun harus dibayar mahal.

Alexander-Walker mengatakan itu adalah salah satu pertandingan pertama dalam ingatan baru-baru ini yang tidak menimbulkan kegelisahan saat memasuki arena. Dia mengatakan dia “sedikit khawatir” bahwa sisanya akan merugikannya dan tidak memberikan keuntungan baginya. Dia kemudian keluar dan memacu Wolves-nya untuk memenangkan rival sengitnya di divisi itu.

“Mungkin karena saya fokus pada tujuan yang lebih besar dalam hidup saya di luar diri saya dan keluarga saya,” katanya.

Timberwolves dan Nuggets telah bermain 20 kali dalam dua musim sebelumnya, termasuk kemenangan lima pertandingan seri playoff Denver pada tahun 2023 dan tujuh pertandingan thriller Minnesota musim lalu. Persaingan berada di bawah tekanan, terbukti di akhir Game 7 musim lalu, ketika Nikola Jokic memiliki beberapa kata pilihan untuk Edwards saat dia memberi isyarat kepada penonton Denver dan Jayden McDaniels dilanggar saat melakukan upaya dunk. momen

“Apa kata mereka, keakraban melahirkan kebencian?” Hal ini diumumkan oleh pelatih kepala Denver Michael Malone. “Saya yakin mereka tidak menyukai kita. Kami tidak menyukai mereka. Mereka mengalahkan kami tahun lalu. Namun Anda memiliki rasa hormat yang sehat terhadap siapa mereka dan apa yang telah mereka lakukan. “

Dinamikanya telah berubah secara signifikan sejak terakhir kali kedua tim bertemu. Nuggets mengucapkan selamat tinggal kepada pemain sayap awal Kentavious Caldwell-Pope, naik ke Brown dan memasukkan Russell Westbrook dan Dario Saric untuk menambahkan beberapa pukulan yang sangat dibutuhkan dari bangku cadangan.

The Wolves membuat perubahan yang lebih drastis, menukar Towns ke New York untuk Randle dan DiVincenso. Daftar pemain yang dirubah ini jauh lebih populer daripada susunan pemain besar yang mereka masukkan bersama Towns dan Gobert di lapangan. Ukurannya membuat Wolves menjadi lawan yang sulit bagi Denver. Finch akan menempatkan Towns di Jokic dan memaksa Gobert melepaskan Gordon untuk melindungi rim, membuat Nuggets lebih sulit untuk tampil bersih.

Towns selalu menyimpan penampilan pertahanan terbaiknya untuk pertandingan melawan MVP. Tidak ada yang bisa menghentikannya, tapi Towns menggunakan tubuhnya yang setinggi 7 kaki dan berat 250 pon untuk membuat Jokic bekerja lebih keras di sisi ofensif. Saat berhadapan dengan Gobert, Jokic punya keinginannya sendiri. Tapi tidak ada yang mudah melawan Towns.

Randle bermain dengan banyak fisik, tetapi dengan tinggi 6 kaki 9 kaki, dia tidak setinggi Towns.

Gobert mengambil alih sebagian besar tugas Jokic pada Jumat malam, dengan Reed dan Randle memukulnya. Jokic menyelesaikan dengan 26 poin, 13 assist dan 9 rebound, angka terbaik. Namun ini adalah kemenangan bagi pemain yang telah mencetak setidaknya 40 poin dalam dua dari empat pertandingan pertama, membatasinya pada 16 percobaan tembakan lapangan dan melakukan tiga turnover.

Wolves menyia-nyiakan keunggulan 16 poin, menghancurkan unit kedua Denver dan tampak seperti akan menang mudah ketika mereka unggul 12 poin dengan waktu bermain tersisa 11 menit. Tapi tim-tim ini sangat mengenal satu sama lain sehingga hal-hal menjadi gila.

Nuggets memecahkan kaca ofensif untuk mendapatkan kembali keunggulan dan permainan dimulai ketika Brown memasukkan Pemain Bertahan NBA Tahun Ini.

Christian Brown dan Rudy Gobert melakukannya setelah pertandingan itu.

Pelanggaran teknis ganda dinilai. pic.twitter.com/lSCC7J4sNY

– ESPN (@espn) 2 November 2024

Dia menjerit keras di depan wajah Gobert dan kemudian memanggulnya, dan Gobert merespons dengan kekuatan. Pelanggaran teknis diberikan dua kali.

“Dia memainkan permainan yang hebat dan selalu ada adrenalinnya,” kata Gobert. “Dia seperti masuk ke ruang saya dan tidak terjadi apa-apa, tapi itu bagian dari permainan.”

Gobert menegaskan bahwa dia tidak memiliki niat buruk terhadap Brown, dengan mengatakan bahwa dia sangat menghormati daya saing dan intensitasnya. Brown mengatakan tidak ada yang jahat dalam permainan tersebut, hanya emosi menghadapi salah satu pemain bertahan terbaik dalam sejarah liga.

“Alasan mengapa saya sangat bersemangat setelah itu adalah karena dia adalah pelindung rim terbaik di NBA,” kata Brown kepada media di ruang ganti Denver. “Jadi bermain sebagai pelindung pelek terbaik di NBA tidak sering terjadi.”

Bukannya marah, Gobert malah menguatkan diri. Dengan Wolves mempertahankan keunggulan 117-116, Gobert kembali bertemu Brown di pinggir dan kali ini harus gagal dalam upaya drive. Dia melakukan rebound dan melakukan dua lemparan bebas, lalu memastikan Jokic tidak melewatkan tembakan tiga angka pada penguasaan bola terakhir Denver.

“Saya menyukai momen-momen itu dan tentu saja bermain melawan pemain seperti Jokic yang merupakan MVP di liga tahun lalu dan salah satu pemain terbaik sepanjang masa, saya menantikan pertandingan dan tantangan itu,” kata Gobert.

Gobert menyumbang 17 poin, 14 rebound dan dua blok, Randle menyumbang 23 poin, 7 assist dan 6 papan, dan Reed menyumbang 16 poin dari 7 dari 10 tembakan. Yang terpenting, Wolves harus bekerja keras untuk menang. Mereka meninggalkan Target Center pada Jumat malam dan menuju ke San Antonio untuk pertandingan hari Sabtu, percaya bahwa comeback bisa menjadi hal yang dibutuhkan tim ini di masa depan.

“Kami membutuhkan kemenangan ini untuk membangun kepercayaan diri, terutama dengan grup baru,” kata Gobert. “Kami masih harus belajar dari kesalahan yang kami buat di lapangan hari ini, tapi di saat yang sama kami tahu bahwa apa pun yang terjadi selama pertandingan, kami akan terus bermain. Kami tidak akan pernah menyerah dan itulah Itulah mentalitas heroik yang harus kita miliki.”

(Foto oleh Nichelle Alexander-Walker: David Sherman/NBAE melalui Getty Images)